Didier de Chousy

“ Lord Hotairwell, radieux lui-même, comme s'il eut emprunté au soleil un peu de son nimbe, le contemplait face à face, aspirait avec délices ses ondes brûlantes, s'enivrait de ses effluves. Ses pieds semblaient ne plus toucher le sol, ni son corps la paroi du gouffre ; il s'en détachait comme une cariatide qui s'envole et planait sur l'abîme, les mains tendues vers l'astre ; pareil aux corps glorieux des saints qui, plus légers que les anges, sans avoir besoin d'ailes, s'élèvent dans le pur éther, parce qu'ils sont plus purs encore. ”

“ Vous, monsieur Archbold, mettez-vous à la barre; monsieur Burton, veillez à l'avant, moi, je monterai sur la hune pour vous donner la route ! Nous allons voguer sur les longues vagues de l'éther, flots d'azur sans tempête ; océans sans rivages, semés d'îles énormes qu'on nomme planètes et soleils ; où le navigateur peut franchir les lieues par milliards, sans accoster une terre ou une étoile. Pilotes et aviso de la navigation intercosmique qui s'établira un jour,
colonie aérienne de l'Angleterre, nous allons dire sa gloire aux astres et peupler de son nom les solitudes de l'espace. ”

“ C'est une terre cuite, dit à son tour M. Hatchitt, une terre finie, qui s'effrite, se craquelle, manque de corps et tombe en miettes, une taupinière qu'on éparpillerait dans l'espace, avec un coup de pied de vigueur appropriée ; une terre malade, malpropre et malsaine, qui deviendra moins habitable à mesure que les chemins de fer, les bateaux à vapeur, les puits de feu et les usines, s'étant multipliés, se joindront plus activement aux volcans et aux poitrines humaines, pour exhaler l'oxyde de carbone et l'acide carbonique, que n'absorberont plus les forêts défrichées. ”

“ La salle vibrait à s'écrouler; le sol tremblait sous la poussée de cette trombe souterraine ; l'auditoire écoutait, bouche béante; et l'artiste de ce concert savourait son triomphe, à cheval sur le cylindre d'une machine soufflante, comme un cornac sur le dos de son éléphant. C'était M. l'ingénieur Hatchitt qui, au moyen d'intelligents raccords, dans le système des tuyaux du puits, l'avait agencé en grandes orgues alimentées de souffle et de son par tous les ventilateurs réunis.
L'intelligence des foules est vive , surtout celle des foules d'élite ”

“ En vérité, Mylords et Messieurs, si je parviens à nommer quelques-unes des vertus de la houille, c'est en vain que je cherche les expressions dignes d'en faire l'éloge ; et il est nécessaire que mon illustre ami, M. le professeur Samuel Penkenton, me permette de cueillir, dans les champs de son domaine, l'une de ces allégories merveilleuses dont les anciens aimaient à vêtir la vérité : de comparer la houille à cette première femme de la genèse grecque, à Pandore, modelée par Vulcain, animée du souffle de Minerve et dotée d'un présent par chacun des dieux. ”

“ Durant ces longues heures, lord Hotairwell, Napoléon de la science, debout sur sa colonne pour s'inhumer avec elle, ou penché sur le bord, les mains tendues, et suppliant l'abîme, fixait sans se lasser sa perspective profonde, recueillait ses bruits, ses lueurs, ses senteurs ignorées ; guettait d'un regard avide le mystérieux confin, la porte entre-bâillée qui pouvait s'ouvrir, et livrer passage aux vérités génésiaques, aux secrets préhistoriques, à l'homme central lui-même, à l'ancêtre solaire, fossile idéal dont la main d'un géologue allait peut-être presser la main. ”

“ Ils ne sont, à mon avis, que l'avant-dernier mot, interrompit M. Penkenton ; car les sourds, les muets ou les aveugles ne diffèrent des autres hommes que parce qu'ils ont leurs sens tournés à l'envers : les aveugles regardent en dedans, les sourds s'entendent et les muets se comprennent; ce qui est la marque d'un faible esprit. Je placerais avant eux ceux qui, ne pouvant s'exprimer, ne parviennent pas non plus à se comprendre; qui ne peuvent pas même concevoir leurs idées, tant elles sont ardues; atteindre à leurs pensées, tant elles sont hautes. ”

“ La terre est ce navire qu'on déleste avec rage, en retirant, chaque année, de sa cale, un milliard de quintaux de houille, sans souci de les remplacer par autre chose, sans songer qu'on déplace son centre de gravité, qu'on fausse son axe d'évolution. Oui, à l'heure qu'il est, la terre fait fausse route ; elle court à sa perte.
— Cela ne peut pas s'appeler courir, dit M. Penkenton.
— On pourrait la laisser faire, reprit M. Hatchitt, mais on peut aussi l'aider.
— A la bonne heure ! s'écria le docteur, et tout mon concours lui est acquis; comment puis-je l'aider? ”

“ Car l'humanité, dit Pascal, n'est qu'un homme « qui survit toujours et qui apprend sans cesse » ; qui connaîtra, un jour, les ultièmes confins des choses ; pour qui sa terre n'aura plus d'arcanes, et qui, dédaignant même le puéril travail de la détruire, la repoussera du pied, comme un cadavre usé par le scalpel, et s'en ira poursuivre ses études dans une planète meilleure, dans Vulcain tout en or, ou mieux dans un soleil. ”

“ Absorbé dans ce spectacle et dans ses pensées militaires, le général laissait ses troupes poursuivre, depuis longtemps déjà, leur marche, efflanquées, haletantes, mais éperonnées et tenues à l'œil par le regard terrible de M. l'aide de camp Penkenton ; lorsque tout à coup, sortant de sa rêverie : « Pied à terre! » commanda-t-il.
A ces mots, le roi Pot'alo parut stupéfait et tenta de traduire par gestes la difficulté, pour des fantassins, d'exécuter un pareil ordre. Mais déjà, et d'un
seul coup d'oeil, l'homme de guerre s'était rendu compte de la situation. ”

“ Le corps de la chaudière, ou la nef, est en tôle d'acier rendue inoxydable par des recuites à la vapeur, qui conservent au métal tout son éclat. Aussi, lorsque le soleil éclaire ce cylindre aux flancs sanglés de cuivre, il est difficile d'en affronter la vue. Cette surface métallique devient un réflecteur qui rend au soleil coup pour coup ses rayons, et l'on ne saurait y fixer ses regards sans tomber en extase hypnotique; circonstance propre à imprégner la foule des sentiments d'attraction mystérieuse et de crainte qui firent la fortune des temples Sibyllins. ”

“ Échouer sur un volcan! murmurait, désespéré, lord Hotairwell ; employer tant d'efforts à déboucher un cratère! Quelle excuse donner aux actionnaires, au public, d'une pareille maladresse? Je sais bien qu'il ne serait pas malaisé de faire prendre, à des actionnaires, un volcan pour un puits; mais comment faire d'un pareil puits la source d'une civilisation et le centre d'une ville? Naples elle-même, si fière
de son Vésuve, le tient à distance et ne le voudrait pas dans ses rues. ”

“ Occupons-nous de nous détruire. S'il vous répugne de faire sauter ce globe, vous conviendrait-il d'y mettre le feu? On pourrait, en allumant le reste des forêts, de la houille et du pétrole ; en lançant sur les mers des brûlots de potassium ; en décomposant les mers elles-mêmes en leurs gaz élémentaires, et en déchaînant le feu central ; on pourrait, dis-j e, obtenir un magnifique incendie, à la suite duquel il ne resterait qu'un tas de cendres facile à disperser. — On pourrait peut-être, dit M. Archbold, faire éclater le globe, à meilleur marché, en fermant la
bouche des volcans. ”

“ Et plus loin, au delà des murs, les Atmophytes de la campagne, tumultueux, en désordre, encombrant les routes et se hâtant vers la ville. Populations rurales, douces et
laborieuses, à la bonne et large figure, à la physionomie béate : lions cachés sous des peaux de bœuf, qui, penchés sur la glèbe, scrutent l'horizon d'un regard oblique, et qui, lorsque les nuages s'amoncellent, lorsque l'orage éclate et dure, jettent leur froc aux orties, mettent au vent leur crinière; bonnes gens qui ne sèment pas la révolte, mais qui, lorsqu'elle est mûre, donnent un coup de main à la moisson. ”

“ J'indique leur source, sans nier leurs charmes ni leur vigueur qui doit être énorme, à en juger par l'espace qui distance vos oreilles sur votre occiput.
— Vous matérialisez un peu trop, monsieur Hat- chitt, intervint lord Hotairwell ; et l'amour platonique.
— L'amour platonique, Mylord, est une électricité statique, une force qui n'agit pas, un fluide stagnant ou d'un courant faible, qui n'arrive ni aux doigts ni aux lèvres et qui fait retour sur lui-même, comme tout fluide lancé et non dépensé.
— C'est vous qui dites cela, monsieur Hatchitt ! ”

“ La terre ne serait donc qu'une sécrétion morbide du soleil, et l'homme un gaz déchu.
L'homme gazeux sur là terre nébuleuse, L'homme solide ou l'homme actuel, L'homme à venir, redevenu gazeux par sa résorption dans le soleil, Telles étaient les trois divisions de l'ouvrage ayant pour titre: l'Homme avant la Terre et la Terre avant la Genèse, que lord Hotairwell venait de publier, et dans lequel il faisait faire de si grands pas à la science que les plus agiles s'essoufflaient à le suivre et que le monde savant ne savait que penser. ”

“ Car, en vérité, il était difficile de le reconnaître dans ses restes en morceaux.
— Il est mort, c'est trop certain, répondit M. Archbold, et il ne lui eût servi de rien que nous sussions de quoi il est mort, ni que nous fissions son autopsie.
— Est-ce que l'autopsie d'un homme peut faire reconnaître si, de son vivant, c'était un ingénieur ou un homme comme un autre ? demandai-je.
M. Archbold haussa les épaules sans me répondre, et renouant le fil de ses calculs : — Vous disiez tout à l'heure, monsieur Burton, que ce gouffre a 100 mètres de profondeur. Va pour 100 mètres. ”

“ Je ne pourrais dire qu'il régnât de la fraîcheur sous cette voûte, déjà tout imprégnée de soleil; mais, dans un four, même lorsqu'il est chaud, on est à l'ombre. Traqués par la lumière, nous nous précipitâmes avec délices dans les ténèbres, et nous parvînmes bientôt à cet endroit de la caverne qui se resserre et se cintre en ogives, au seuil de la crypte où naguère nous avions exhumé les merveilles paléontologiques et les reliques humaines demeurées là ensevelies. ”

“ Et l'on voit tout au fond, quand l'œil ose y descendre, Au delà de la vie et du souffle et du bruit, L'énorme soleil noir d'où rayonne la nuit'.
déclama M. Archbold avec emphase.
Astre incommensurable ! plus grand que l'infini !
puisque l'univers est inclus dans ses pôles, et que la création tout entière n'est qu'une sphère noire mouchetée de planètes et d'étoiles, globe d'ébène incrusté de rubis. Spectacle merveilleux mais offert à peu de regards, car pour le contempler, il faut en sortir. Peut-être y parviendrons-nous, si l'impulsion qui nous entraîne alimente suffisamment notre course. ”

“ Ces pauvres bêtes sont venues se réfugier, elles aussi, dans ce courant d'air, et le soleil les fait luire comme des étincelles. Oh, mon Dieu ! il n'y a pas de honte à prendre des mouches pour des idées. Les savants de la terre n'en font pas d'autres! Et je pourrais nommer tel d'entre eux qui, par un temps chaud, comme
celui d'aujourd'hui, a récolté dans le champ de son télescope un passage d'insectes qu'il avait pris pour une pluie de bolides.
Lord Hotairwell n'avait pas même honoré son interrupteur d'un haussement d'épaules. ”

“ Obéissante comme un enfant pris de peur, l'Assemblée se tourna vers l'abside.
— Messieurs, reprit-il, à cette heure tardive, je ne viens pas faire un discours, je ne veux qu'ajouter mon applaudissement personnel à ces paroles de M. le Président : « Périsse la créature qui méconnaît son créateur! » Et les Atmophytes ont péri: c'était justice. Mais vous aussi, Messieurs, vous allez périr, et ce sera justice, parce que vous avez méconnu votre créateur, parce que vous vous êtes faits créateurs et dieux. ”

“ C'est en vertu de ce pacte d'amour que je vois les idées qui habitent le soleil, confondre leurs activités et leurs tendances en une seule tendance de la périphérie vers le centre, qui les attire à lui par l'attrait de sa lumière et de sa pure beauté. Car c'est au centre du globe solaire, au cœur de tous ses habitants lumineux, que resplendit la clarté suprême devant laquelle les clartés qui l'entourent ne sont que ténèbres ”

“ Faut-il parler du caniche Mirk, le chien de lord Hotairwell, employé de confiance, messager de la surface au fond, piquant droit dans le gouffre, dégringolant par un tube, glissant le long d'un fil, s'accrochant comme il peut et tombant comme cela se trouve, sur le dos, sur le ventre ou sur la tête de M. Hatchitt, qui a en horreur ce commissionnaire aboyant ?
Plus on regarde dans ce trou profond comme le ciel, plein comme lui d'étoiles et d'ombres, plus la vision se multiplie. ”

“ Véritable serre chaude que cette campagne
pesanteur ; que la roue, le disque aussi bien que la planète, animés d'une vitesse de translation rapide, s'affranchissent de la gravitation jusqu'à perdre une grande partie, sinon la totalité de leur poids.
C'est ainsi qu'une locomotive en marche pèse moins sur le rail qu'une locomotive au repos; que, marchant plus vite, elle pèse moins encore, et qu'à l'extrême limite de la vitesse elle ne pèserait plus du tout. ”

“ Mylords et Messieurs, dit-il, mon savant ami, M. le docteur Penkenton, ayant bu, en termes si éloquents, au feu central inventeur de la houille, le devoir me reste de proposer un toast à un inventeur plus fécond, plus ancien encore, à l'inventeur du feu central: Au Soleil! au Sofeil! père de notre planète, de la nébuleuse enfuie de son sein tout en flammes , éteinte et refroidie dans les frimas de l'éther, et sur laquelle l'homme, survenant un jour, nu et pauvre, sans vêtements, sans asile, frissonna,
saisi d'un grand froid. ”

“ Certaines étoiles apprennent en ce moment les premières notions de notre histoire ancienne; d'autres, plus lointaines, n'en sont qu'au déluge, et d'autres aperçoivent la terre avant sa création, ou, pour mieux dire, ne la voient pas encore. Par contre, si elle était détruite, ces mêmes astres continueraient à la voir.
Si donc Industria nous apparaît toujours florissante, c'est parce que les rayons solaires qui nous montrent son image ont quitté la terre avant la catastrophe, et que d'autres rayons, porteurs de la nouvelle, n'ont pas atteint l'altitude où nous sommes. ”