Paul le Précurseur

“ Il souffre aussi quelquefois, tantôt des choses, tantôt des bêtes, tantôt des hommes, souvent de tout ensemble. Saint Paul le constatait déjà de son temps. Mais lorsque, plus tard, regardant derrière lui, sur les chemins inconnus qu'il arrosa de ses sueurs, il voit percer la clarté où il n'y avait que ténèbres, il oublie les misères du passé pour n'en sentir que les charmes, il sourit au présent, et il se remet en marche vers l'avenir, en se félicitant de son sort et en remerciant Dieu ! ”

“ Dieu n'a pas besoin de votre secours, mon bien-aimé, et assurément vous êtes bien moins propre à procurer sa gloire que Paul qui, étant apôtre et le plus grand prédicateur parmi les nations, demeura emprisonné pendant deux années entières, dans le temps même où Dieu fondait et établissait son Eglise par le moyen de la prédication. ”

“ Se souvenir en tout temps d'un Dieu incarné, souffrant et crucifié pour nous : voilà la dévotion solide et unique des chrétiens, des ecclésiastiques et des religieux, c'est celle de saint Paul et de ses disciples. N'est-il pas vrai que ce sont deux points, sinon tout à fait inconnus, au moins rarement suivis et pratiqués, et infidèlement observés? Rien et tout sont les véritables chemins pour
passer par la porte étroite qui mène à la félicité et par laquelle il y en a si peu qui entrent. ”

“ Et, quand il eut fondé son Ordre, c'est toujours dans la prière, saint Paul et l'Evangile aux mains, qu'on le trouve. Quand il se rend d'une ville à une autre ville, il ne s'en va pas dans le bruit, dans l'agitation vaine de la pensée, causant de choses inutiles ou humaines ; il s'en va méditant ce qui le rapproche le plus directement du Christ, les mots mêmes dits par Lui, les œuvres divines qu'il a faites. ”

“ Saint Paul, le premier, le plus grand des convertis, ne nous a-t-il pas parlé, dans des termes d'une transparente éloquence, du mystérieux aiguillon qu'il portait dans sa chair et de l'ange de Satan qui venait le souffleter (1) ? Ah! misère et fange que nous sommes!
Que le cœur de l'homme est une forêt profonde! ”

“ Aussi saint Paul, ce grand zélateur du Christ, travaillat-il de toutes ses forces à imprimer cet amour dans les coeurs des fidèles, et il ne reclamait rien d'eux avec autant d'insistance que d'aimer lui et tous leurs chefs, et de s'aimer sincèrement les uns les autres. ”

“ Semblable au Sauveur du monde , il parcouroit les bourgs et les villages , instruisant les hommes du peuple sans jamais se rebuter de ce que l'ignorance ou la grossièreté opposoient de difficulté à son ministère. A l'imitation de saint Paul, il se fit tout à tous pour les gagner tous à Jésus-Christ.
Né avec une âme sensible, un caractère vif et un tempérament bouillant, jamais homme peut-être n'eut moins de dispositions naturelles à la douceur, et jamais homme n'a possédé à un plus haut degré cette aimable vertu. ”

“ Rien de plus propre que cette formule à nous faire pénétrer dans les habitudes d’esprit de saint Paul. On ne lui trouverait pas d’analogue parmi les formules qui servent à caractériser des relations d’homme à homme : elle ne peut convenir qu’aux relations avec Dieu et n’a d’analogues que ces formules bibliques, également familières à saint Paul : en Dieu, dans l’Esprit. L’imagination ardente de saint Paul lui représente les enfants de Dieu plongés en quelque sorte dans la sphère du divin. ”

“ Ainsi, après avoir énuméré les œuvres charnelles qui éloignent de nous l’Esprit saint et qui nous donnent la mort spirituelle, saint Paul résume tout ce qu’il a dit dans cette même épître, quand il s’écrie : « Comme nous avons porté l’image de l’homme terrestre, portons aussi l’image de l’homme céleste, je veux dire, mes frères, que la chair et le sang ne peuvent posséder le royaume de Dieu. » ”

“ Vous et moi ne sommes que de bien faibles roseaux qui, souvent le jouet des vents, plions, agités dans tous les sens. Malgré cela, nous pouvons être forts, très forts, et dire avec saint Paul : « Je puis tout en Celui qui me fortifie; et quand » je suis faible, c'est alors que je suis puissant. » Saint Paul reconnaissait que de lui-même il n'était qu'infirmités et que faiblesse; mais du jour où il se mit de tout cœur à faire la volonté de Celui à qui il demanda sur le chemin de Damas : « Seigneur, que voulez-vous que je fasse? » ”

“ Et ils disent que le Dieu du siècle dont parle saint Paul est nécessairement un Dieu différent du Dieu tout-puissant et infini de qui tout procède. Mais que pouvons-nous répondre à des gens qui assurent qu’ils sont en état de pénétrer les mystères les plus incompréhensibles, et qui ne peuvent pas même comprendre saint Paul ? ”

“ Les disciples de Paul, qui sont un millier peut-être à sa mort, comprennent au IIIe siècle toute la chrétienté. Pierre et ses collègues ont-ils donc eu l’honneur de faire école et de laisser des disciples marquans? L’influence de Paul est telle que bientôt il entraîne tout dans son orbite. On fera de Pierre lui-même son associé et son collaborateur dans la fondation des églises où Paul seul a travaillé. Paul, il est vrai, n’est pas un pur contemplatif; c’est un homme d’action. ”

“ Paul feignit de ne point se rendre ; il lui répondit du dedans de sa cellule : « Personne ne supplie en menaçant, ni ne mêle des injures avec des larmes. Comment voulez-vous que je vous reçoive, vous qui dites n’être venu que pour mourir ? » En même temps il ouvrit la porte, faisant un doux sourire ; et, s’embrassant mutuellement avec cette tendre charité qui lie les saints les uns aux autres, ils se nommèrent, chacun de son propre nom, par la connaissance surnaturelle que Dieu leur en donna. ”

“ Que, le ciel lui envoie souvent des saint Paul pour interprétés et pour apôtres ! mais l'habit le plus à la mode qu'elle puisse revêtir,, son habit de conquête est celui , qu'elle emprunte à ce qu'on appelle une position élevée. ”

“ Ce n'étaient point là en effet les leçons qu'il avaient reçues de Paul, ni les exemples qu'il avait eus dans sa conduite et dans celle des autres apôtres ; aussi jamais de semblables pensées n'avaient abusé son esprit pas même dans ses songes. Il était comme ces chasseurs ardents, intrépides : toujours à l'éveil, toujours à la trace de ce qui pouvait procurer la gloire de Dieu, la conquête d'une âme, c'était là
sa dépouille opime, et il ne la trouvait abondamment que dans les périls, les travaux, les soucis, les entreprises hardies et d'exécution difficile. ”

“ Cet incomparable succès sur tous les auditoires, et sur le plus difficile de tous, s'explique par la belle doctrine de saint Paul exposée dans ce merveilleux Traité de la parole sacrée, que nous trouvons aux chapitres XII, XIII et XIV de la première Épître aux Corinthiens.
Le grand Apôtre exhorte ceux qui parlent aux hommes, à ne point leur parler dans une langue inconnue. Celui, dit-il, qui parle à l'assemblée dans une langue inconnue, celui-là parle à Dieu, non pas aux hommes. H s'édifie
lui-même, mais il n'édifie pas l'Église. ”

“ Il se nomme « Paul, serviteur de Jésus-Christ, appelé à l’apostolat, séparé du troupeau pour l’Évangile de Dieu. » Mais comme on aurait pu lui demander : Quel est cet Évangile ? Il a ajouté L’Évangile qu’il avait promis auparavant par ses prophètes dans les saintes Écritures touchant son Fils. » Comme on pourrait lui demander encore : Quel est ce Fils ? il dit : « Qui lui est né de la race de David, selon la chair ; qui a été prédestiné, Fils de Dieu qu’il est avec la puissance de répandre l’Esprit de sanctification, « à la résurrection des morts de Notre-Seigneur Jésus Christ. » ”

“ Afin que vous soyez sans reproche et sans déguisement, dit saint Paul, comme des enfants de Dieu, irrépréhensibles au milieu d’une nation perverse et corrompue, où vous brillez comme des astres dans le monde. ”

“ Saint Paul, leur dit-il, oublie ce qui est derrière lui ; il s'avance de plus en plus , et il se perfectionne davantage. Dieu seul, parce qu'il est tout parfait, ne peut devenir meilleur. Loin de nous, ceux qui disent : Nous ne voulons pas être meilleurs que nos pères...... ”

“ « Ni moi, ni aucun homme, dit-il, nous ne pourrions atteindre à la sublime philosophie de Paul, qui prêcha avec tant de zèle et de courage la parole de vérité aux hommes de son époque. »
Le caractère qu’il trace du véritable pasteur est de la plus grande beauté. ”

“ Le moindre point « d'appui visible tient à tout, rétablit tout, et « me ranime au cœur la vie et la piété. »
A plus forte raison, que dut-il se passer dans son âme, lorsque, poursuivant sa prière : « Seigneur, augmentez-nous la foi, » il se fit
lire, par l'ami de sa première enfance, qui s'était fait l'ange gardien de ses derniers jours, ces brûlantes paroles de saint Paul : « J'en ai la « certitude, ni la mort, ni la vie, ni les choses « présentes, ni les choses futures, rien ne pourra « nous séparer du saint amour de Dieu, qui est « en Jésus-Christ, notre Seigneur ! » ”

“ Nous ne trouvons aucun mal en cet homme ; mais si un esprit ou un ange lui a parlé, ne combattons point contre Dieu.
10 Et comme le tumulte s’augmentait, le tribun, craignant que Paul ne fût mis en pièces par ces gens-là, commanda que les soldats descendissent, pour l’enlever du milieu d’eux, et le ramener dans la forteresse.
11 La nuit suivante, le Seigneur lui apparut et lui dit : Paul, aie bon courage ; car comme tu as rendu témoignage de moi à Jérusalem, il faut aussi que tu me rendes témoignage à Rome. ”

“ Voilà ce que saint Paul a appris de Jésus-Christ et à l'école du ciel sur le bonheur des élus. Mais voyons si l'apôtre soutiendra par ses actions l'énergie de ses paroles. Le voilà abreuvé de persécutions et d'outrages, rejeté de sa nation, battu de verges, chargé de fers et plus encore de sollicitudes et de tribulations. L'infortune ne saurait peser plus fortement sur un cœur. Mais Paul a vu le ciel, et il surabonde de joie ; il défie tous les
maux, tous les ennemis de l'homme, les angoisses, la faim, la nudité, les périls, le monde, l'enfer, de le séparer de la charité de Jésus ”

“ La Réforme ouvre pour saint Paul une ère nouvelle de gloire et d’autorité. Le catholicisme lui-même revient, par des études plus étendues que celles du moyen âge, à des vues assez justes sur l’apôtre des gentils. À partir du xvie siècle, le nom de Paul est partout. Mais la Réforme, qui a rendu tant de services à la science et à la raison, n’a pas su faire une légende. Rome, jetant un voile complaisant sur les rudesses de l’Épître aux Galates, élève Paul sur un piédestal presque égal à celui de Pierre. Paul n’en devient pas davantage le saint du peuple. ”

“ C’est que, s’il n’était souillé ni d’avarice ni de rapines, il avait laissé germer en son âme la vanité, l’arrogance, mère de tous les vices. C’est pourquoi Paul nous exhorte par ses paroles : Que chacun examine bien ses actions : il trouvera ainsi sa gloire en lui-même, et non dans les autres. (Gal. 6,4) Or, ce pharisien se fait l’accusateur du monde entier, et se prétend meilleur que tous les hommes. Se fût-il préféré à dix seulement, à cinq, à deux, à un seul, Dieu ne l’aurait pu souffrir. Or, non seulement il se préfère au monde entier, mais il accuse tous les hommes. ”

“ Quelquefois la sainteté resplendit sur le génie, comme le soleil sur l'Océan. Ainsi saint Paul. Se faisant tout à tous, à la joie comme aux larmes, parlant aux parfaits la parole de la sagesse, désirant être anathème pour les autres, lui qui portait la sollicitude de toutes les Eglises, en proie aux combats du dehors et aux terreurs du dedans, accomplissant ce qui manquait à la Passion du Christ, il se montra souverain en portant les fardeaux de l'empire. ”

“ Ils se contentaient de la manifestation de l’Esprit Saint qui les assistait et de la seule puissance du Christ qui agissait avec eux et faisait des miracles. Ils annonçaient à l’univers entier la connaissance du royaume des cieux sans le moindre souci d’écrire des ouvrages. [4] Ils faisaient cela pour accomplir un ministère sublime et au-dessus de l’homme. Paul, le plus puissant d’ailleurs dans l’art de tout discours et le plus habile dans les pensées, ne confia rien autre à l’écriture que de fort courtes épîtres. ”

“ Il fuit suivant le précepte du Seigneur qui a dit : Si l'on vous persécute dans une cité, fuyez dans une autre ; il fuit, et en cela il imite les apôtres et prouve ainsi qu'il est l'homme apostolique. Paul n'a pas rougi d'être descendu dans une corbeille du haut des murs de Damas et d'échapper ainsi aux mains de ceux qui en voulaient à sa vie ; il s'est enfui ainsi, non pour conserver sa vie, mais pour épargner un crime à ses ennemis ; non pour éviter la mort, mais pour gagner la vie. C'est à bon droit que l'Eglise a mis Innocent à la place de celui dont il suit les traces. ”

“ Oui ; mais saint Paul trouva des inconvénients graves à cet usage. Il y avait parmi les nouveaux Chrétiens, peu instruits encore, des gens qui mangeaient ou buvaient avec excès ; il pouvait en résulter des choses fâcheuses, ou tout au moins une disposition peu recueillie qui faisait recevoir avec irrévérence le corps de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Depuis, l’usage de ne communier qu’à jeun se répandit dans toute l’Église ; il a toujours été conservé.
XLIV
ÉPITRE DE SAINT PAUL AUX ROMAINS.
Avant de quitter Corinthe, l’Apôtre saint Paul écrivit sa grande Épitre aux Romains baptisés. ”

“ Saint Paul voulait aller à Jérusalem, cher enfant, parce qu’il savait par l’Esprit-Saint que c’était la volonté de Dieu. Il savait aussi que les Chrétiens de Jérusalem avaient besoin d’être encouragés et fortifiés contre les persécutions des Juifs endurcis. Et saint Paul, qui avait consacré sa vie à Jésus crucifié, ne craignait ni la souffrance, ni la mort pour le service de son Divin Maître.
Il dit aussi aux Anciens d’Éphèse qu’ils ne le reverraient plus, qu’il mourrait loin d’eux ; il les conjura de se garder contre les loups ravisseurs... ”

“ C’était ici la constante préoccupation de l’apôtre, quand il écrivait aux Corinthiens. La froideur de Paul donne à sa morale quelque chose de sensé, mais de monastique et d’étroit. L’attrait sexuel est à ses yeux un mal, une honte. Puisqu’on ne peut le supprimer, il faut le régler. La nature pour saint Paul est mauvaise, et la grâce consiste à la contredire et à la maîtriser. Il a pourtant de belles expressions sur le respect que l’homme doit à son corps : Dieu le ressuscitera ; les corps des fidèles sont le temple du Saint-Esprit, les membres du Christ. ”