George-Marie Raymond

“ Il a perdu la paix de l'âme, il perd avec elle le peu de forces qui lui restoient, et bientôt une jaunisse universelle annonce à son précepteur, annonce à ses amis, que les angoisses de François le conduiront au tombeau. Tout est en alarmes autour de lui : mille soupçons s'élèvent sur la nature de sa situation, quelques uns même très injurieux à sa vertu ; François garde le silence envers tous, et concentre son désespoir dans son cœur. Mourir, et ne vous plus aimer ! ô mon Dieu, quelle perspective cruelle pour l'âme de François ! mourir , et ne plus vous aimer ! ”

“ Vous verriez le désintéressement de François s'opposer aux riches pensions qu'on veut lui accorder, sa modestie refuser les sièges brillants qu'on lui présente, et son humilité éloigner la pourpre romaine qui lui est offerte. Vous verriez son zèle profiter de toutes les occasions pour combattre le vice , inspirer la vertu, et gagner les âmes au Seigneur. Vous verriez les hérétiques les plus fameux de son temps , ou renoncer à leurs erreurs après l'avoir entendu, ou du moins être forcés de rendre témoignage à la vérité qu'il leur prouvoit avec tant d'évidence. ”

“ Va-t-il étudier par quels artifices de langage il pourra comme eux captiver l'attention de ses lecteurs et arriver au même degré de renommée? Eh ! Messieurs , François de Sales aspire-t-il donc à la gloire littéraire, lui qui appréhende plus les honneurs que la mort, et qui fuit avec tant de soin les applaudissements des hommes ; lui qui réprouve sévèrement l'emploi de tout ornement étranger à la parole de Dieu ; lui qui blâme sans ménagement le plus cher de ses amis, le savant évêque de Belley, pour avoir obtenu les suffrages universels du public par les fleurs répandues ”

“ Ramener par la pénitence des pécheurs à la vertu, chaque pasteur dans l'église catholique a joui plus d'une fois de cette douce consolation. Faire connoître et servir le vrai Dieu à des peuples entiers qui n'ont jamais ouï parler de son nom, c'est là un prodige sans doute; mais de tout temps il s'est opéré dans
l'église, et depuis le zèle de Paul jusqu'à celui de Xavier, les nations sont entrées en foule dans le bercail de Jésus-Christ. ”

“ Pour ajouter encore aux connoissances que le jeune François avoit acquises dans les écoles de sa patrie, son père résolut de l'envoyer à Paris continuer ses études auprès des plus grands maîtres, quoiqu'il n'eût pas encore atteint la douzième année de son âge. La brillante carrière que François devoit courir dans cette capitale n'éblouit point sa pieuse mère : bien plus effrayée des écueils que rencontreroit la vertu de son fils, que touchée des avantages qu'y trouveroient ses talents, elle redoubla de zèle pour affermir la piété dans son cœur. ”

“ Un esprit nourri dans les sciences de son temps, une grande justesse de jugement, une imagination féconde, une connoissance parfaite du cœur humain, un sentiment délicat des bienséances, voilà quels furent les auxiliaires du zèle pieux et infatigable qui lui dicta tous ses écrits et tous ses discours. On ne peut disconvenir que les uns et les autres n'aient rempli leur objet, qui est, dans un genre quelconque, l'unique but de toutes les règles de l'art d'écrire. ”

“ Unissant aux vertus d'un chrétien fervent toutes les qualités d'un homme aimable, François inspira souvent par sa seule présence des sentiments auxquels ni son cœur ni sa volonté n'eurent jamais aucune part : son extérieur plein de grâce devenoit dans une ville corrompue un écueil continuel pour sa pudeur, et plus d'une fois il eut à repousser les offres éblouissantes de la passion ou les artificieuses insinuations du vice. ”

“ Mais en ornant ainsi son esprit, son zèle pour sa sanctification le portoit surtout à cultiver dans son cœur ces belles dispositions qui devoient dans la suite montrer en lui un savant aussi vertueux, et un saint aussi aimable : heureuse époque où l'on ne connoissoit pas encore la perfide méthode de donner aux enfants des connoissances sans éducation , et la coupable manie d'exalter les lumières pour se passer des vertus ! ”

“ Des vues plus élevées l'occupent tout entier : le désir de convertir des âmes à Dieu, l'amour divin qui brûle dans son cœur, une ardente charité envers le prochain, voilà les uniques mobiles de toutes ses actions et de tous ses travaux, voilà quels furent les sentiments et les soins qui remplirent toute sa vie. ”

“ La résistance la plus édifiante s'opposa pendant longtemps aux progrès de l'erreur, et ce ne fut que par les violences les plus soutenues , et l'oppression la plus assidue, que l'on parvint enfin à la seconde génération d'établir les systèmes de l'hérésie sur les débris de la vérité. Les ministres des autels furent proscrits, les temples dévastés, le culte saint aboli, et cette belle portion du diocèse de Genève fut comme ensevelie pendant soixante ans sous des ruines. ”

“ Semblable au Sauveur du monde , il parcouroit les bourgs et les villages , instruisant les hommes du peuple sans jamais se rebuter de ce que l'ignorance ou la grossièreté opposoient de difficulté à son ministère. A l'imitation de saint Paul, il se fit tout à tous pour les gagner tous à Jésus-Christ.
Né avec une âme sensible, un caractère vif et un tempérament bouillant, jamais homme peut-être n'eut moins de dispositions naturelles à la douceur, et jamais homme n'a possédé à un plus haut degré cette aimable vertu. ”

“ Lorsqu'un homme qui écrit aspire au mérite littéraire qui doit donner du prix à son travail et dont il attend quelque gloire, on peut présumer avec raison qu'il ne néglige aucune des ressources dont il peut disposer, qu'il tâche de tirer le plus grand parti des talents dont la nature l'a favorisé., des fruits qu'il a pu recueillir de la culture de son esprit, des connoissances et des lumières qu'il a pu acquérir par ses études, en un mot, qu'il use de tous ses moyens pour atteindre au but qu'il se propose. ”

“ Saint François de Sales a paru trente ans avant les deux hommes de lettres dont nous venons de nous occuper. Si nous rapprochons ses ouvrages des écrits de ses contemporains, nous verrons qu'il réunit au plus haut degré tout le naturel et tout le charme dont la langue de son temps étoit susceptible , en évitant la plupart des défauts que nous avons indiqués. Tout homme est au-dessus de son siècle, qui s'affranchit des travers les plus en vogue autour de lui et à l'empire desquels il voit tous les esprits se soumettre ”

“ Des réflexions salutaires suivront peut-être la lecture de ces Lettres , et le saint évêque triomphera encore après sa mort, de l'erreur et de l'égarement, avec les mêmes armes de la douceur et' de la persuasion qu'il manioit de son vivant avec tant de succès.
Les hommes de lettres doivent aimer à feuilleter ce recueil : en consultant les dates, ils admireront plus d'une fois le naturel , le charme, l'aimable simplicité du style ; ils trouveront un véritable goût dans le choix et la sobriété des ornements, à une époque où les écrivains les plus en vogue en abusoient si fort ”

“ A un travail assidu il joignit la lecture des livres de piété : l'Ecriture Sainte avoit pour lui un doux et continuel attrait : il repoussa constamment tous les ouvrages qui auroient pu égarer son esprit, ou corrompre son cœur; ils étoient rares encore à cette époque , même à Paris : la philosophie dans ce siècle heureux n'avoit pas encore vomi ses torrents de poisons qui ont inondé le nôtre. Jamais aucun mauvais livre n'avoit paru dans la famille de François , et l'on ne croyoit pas encore alors que ce qui étoit un fléau pour la vertu , pût devenir un ornement pour une bibliothèque. ”

“ Que de motifs portent pour nous aujourd'hui jusqu'à l'exaltation le sentiment du bonheur ! un peuple religieux autour du tombeau de son apôtre ! un peuple fidèle autour du trône de son Roi ! ô mon Dieu ! comme vous savez récompenser ceux qui vous servent, et combien un seul jour suffit pour nous dédommager de tant d'autres où tout manquoit à nos vœux ! ”

“ Pour se préserver des plaisirs dangereux, François sut trouver des plaisirs innocents dans la fréquentation des personnes les mieux capables par leurs exemples d'affermir la piété dans son cœur : jamais âme ne fut mieux faite pour l'amitié que celle de François, mais jamais homme ne fut ni plus prudent, ni plus heureux dans le choix de ses amis ”

“ On ne doit pas s'en étonner, si l'on considère que la poésie est la première branche de littérature qui ait fleuri chez toutes les nations , que partout les bons poètes ont précédé les bons prosateurs , et que c'est en effet dans les pénibles exercices de la versification que les langues reçoivent l'harmonie, la richesse des images, la variété des expressions et des tours, et cette heureuse souplesse qui les rend propres à peindre tous les objets , à exprimer toutes les nuances de la pensée et du sentiment. ”

“ Mais hélas! les craintes de la pieuse comtesse de Sales ne vont-elles point se réaliser, et François ne perdra-t-il pas en vertu tout ce qu'il va acquérir en agrément? Doué des formes les plus belles que l'âge développe chaque jour avec un nouvel avantage, les qualités brillantes qu'il va y ajouter ne seront-elles point un écueil pour son innocence , et peut-être un piège pour celle des autres ? ”

“ Elles brillent assez par elles-mêmes , et dans saint François de Sales , l'histoire simple de sa vie sera toujours son plus bel éloge.
L'onction du sacerdoce, à laquelle saint François s'étoit disposé avec tant de ferveur, avoit rempli son âme d'un amour ardent pour l'église dont il devenoit le ministre, et pour les âmes dont il devenoit le pasteur : il catéchisoit avec tant de douceur, instruisoit avec tant de clarté, prêchoit avec tant d'onction, que le vice ne pouvoit résister à son zèle, et que les pécheurs couroient en foule se jeter entre les bras de sa charité. ”

“ Et en effet il termina les cours de rhétorique et de philosophie avec un succès et un éclat qui décelèrent toute l'étendue de ses talents comme ils attestoient la perfection de ses études. Pour répondre aux vues de ses parents le jeune François dut aussi s'adonner aux arts d'agrément, et acquérir ce genre de connoissances qui rendent aimable aux yeux du monde, et qui étoient comme nécessaires à un gentilhomme destiné à occuper un rang distingué dans sa patrie. ”

“ Ceux qui sont si sensibles et si délicats sur leur réputation, ressemblent à ceux qui prennent des médecines pour les moindres incommodités : ceux-ci pensant conserver leur santé, finissent par la ruiner tout-à-fait. Il faut mépriser, ajoutoil-il, les mauvais jugements : la réputation injustement attaquée renaîtra bientôt avec plus d'éclat, de même que la vigne et les cheveux, après qu'ils ont été coupés, reviennent plus beaux et en plus grande quantité qu'auparavant. ”

“ Mais il faut prendre garde qu'en jugeant les écrits de cet âge d'après nos idées de bienséance , on pourroit quelquefois se tromper, faute de connoître le sens réel que l'on y attachoit alors, et que telle expression qui aujourd'hui nous paroît ignoble , pouvoit bien n'avoir pas ce caractère pour les contemporains. On sait combien Molière nous présente d'exemples de ce genre dans des pièces jouées à une assez belle époque de la littérature françoise, et devant la cour la plus polie de l'Europe, qui ne se connoissoit pas bien mal en fait de bienséance et de dignité. ”

“ Ses premiers pas furent pour accompagner sa pieuse
mère dans les temples du Seigneur, ou sous les réduits qui servent d'asile à la misère : son cœur dès-lors apprit à aimer les pauvres, et il s'accoutuma dès l'aurore de sa vie à répandre d'abondantes aumônes dans leur sein : elles lui étoient fournies par la piété de ses parents, qui doubloient ainsi le mérite de leurs oeuvres en faisant passer les dons de la charité par les mains de l'innocence ; déjà même à cette époque François savoit se priver d'une partie de sa nourriture et fournir par ce touchant sacrifice des aliments à l'indigence. ”

“ Mais ici, que d'obstacles l'esprit d'erreur va susciter pour faire manquer une si belle entreprise ! tout se ligue encore contre François : on oppose à ses desseins les raisons les plus fortes, et les plus plausibles en apparence : les dangers innombrables d'une pareille mission , l'incertitude du succès , l'impossibilité de recommencer si l'on vient à échouer. tout est employé pour décourager le saint missionnaire; parents, amis, se réunissent, et environnent François de leurs conseils, de leurs prières, de leurs craintes et de leurs larmes ; mais tout cède, tout échoue devants on zèle ”

“ Mais , pour celui qui uniquement occupé de son sujet, dont il est fortement pénétré, s'y abandonne sans recherche et sans effort, qui, loin de prétendre à la gloire litté- raire , la dédaigneroit et iroit jusqu'à la redouter comme un dangereux écueil, si elle pouvoit se présenter un instant à sa pensée, qui ne répand sur ses écrits qu'à son insu les grâces naturelles qui naissent de l'ingénue simplicité de son âme, les trésors qui jaillissent d'un esprit richement orné qui s'ignore luimême, on peut entrevoir ce qu'auroit pu être un tel homme, s'il avoit connu et développé toutes ses forces ”

“ Les Lettres de saint François de Sales, publiées séparément en 1817, étoient, avons-nous dit, un vrai présent pour les âmes pieuses. On y trouve * des directions convenables pour toutes les conditions, des conseils appropriés à toutes les situations , des consolations chrétiennes adaptées à toutes les peines de là vie ; mine féconde d'instructions religieuses, où la morale évangélique, toujours appliquée avec justesse, est mise à la portée de toutes les classes , et où elle conserve cette onction, cette sublime simplicité qui en fait le caractère dans la bouche du Sauveur. ”