“ On est plus retiré, plus attentif; on s'examine avec plus de soin, et, soit que la vue de la justice de Dieu nous effraie, ou que celle de sa bonté nous rassure, il est rare qu'on demeure dans la même situation. La connaissance anticipée que Dieu avait donnée au saint prélat de sa mort prochaine, ne produisit en lui aucun changement : comme il avait vécu de la même manière que si chaque jour eût été le dernier de sa vie; sa conduite fut toujours la même. On remarqua seulement qu'il s'enfermait plus souvent qu'à l'ordinaire avec l'évêque de Chalcédoine, son frère et son coadjuteur. ”

“ François, étant arrivé sur la frontière de Chablais, se sentit rempli d'un nouveau zèle; et se jetant à genoux et fondant en larmes, il pria Dieu de bénir leur entrée et leur séjour dans cette province, d'être lui-même leur guide et leur force, de mettre dans leur bouche des paroles de vie, et dans leur coeur une charité si ardente qu'elle se trouvât à l'épreuve des contradictions des hommes et des obstacles même que les démons seraient capables de former contre la réunion de ces peuples à l'Eglise catholique, à laquelle ils venaient les inviter. ”

“ Quoiqu'il possédât dans un éminent degré l'esprit de prière, de retraite, d'humilité, de.douceur et de charité, il n'y avait pourtant point de vertu qui brillât plus en lui que le détachement de toutes les choses terrestres. Il pratiqua à la lettre cette belle maxime de saint François de Sales, son frère : «Un chrétien doit être sur la terre, comme dans un tombeau, en sorte que son esprit et son coeur soient toujours dans le ciel, la vraie terre des vivants. » ”

“ La. charité du saint prélat n'en demeurait pas là ; il entrait souvent dans les maisons des artisans et des pauvres gens, s'informait de leurs besoins écoutait leurs plaintes, les consolait et les assistait; il portait la paix partout; et dès qu'il savait qu'il y avait quelque division dans les familles, il y allait et n'en sortait point qu'il n'y eût rétabli l'union. Rien ne résistait à son incomparable douceur ; rien n'était capable de rebuter sa charité ; et on l'a vu, par sa patience, triompher des inimitiés les plus invétérées. ”

“ La mort de saint François de Sales fut semblable à sa vie, douce, tranquille, pleine de soumission aux ordres de Dieu , et de confiance en son infinie miséricorde : accoutumé à mépriser le monde et à regarder la vie présente comme un exil, il vit avec joie la dissolution de son corps; il ne regretta rien, parce qu'il n'avait jamais rien aimé que dans l'ordre de Dieu ; et toutplein du désir de le posséder, il ne pensa aux créatures que pour lui en faire un sacrifice.
Dès qu'on eut appris dans Lyon que le saint prélat était dangereuse malade, tout le monde accourut pour le visiter. ”

“ Enfin les erreurs de Calvin furent bannies, en 1598, du Chablais et des baillages de Terni et de Gaillard, et l'on fit partout une profession publique de la vraie foi.
Il fallait, pour opérer ce merveilleus changement, un homme tel que notre saint : c'est-à-dire un missionnaire animé
LIVRE IV 91
du zèle le plus pur, incapable d'être rebuté par les fatigues et les difficultés, intrépide au milieu des dangers les plus pressants plein de cette douceur qui n'est point déconcertée par les contradictions, insensible aux affronts et aux calomnies; en un mot, un François de Sales. ”

“ François, qui entendait parfaitement la controverse, réfuta solidement le ministre, dans un ouvrage intitulé, l'Etendard de la Croix , auquel on ne fit point de réplique. N'ayant plus d'ennemis à combattre, il reprit ses premiers exercices. Il n'y avait rien de plus réglé, de plus simple et de plus uniforme, que sa manière de vivre; il évitait avec soin ces singularités affectées qui ne tendent le plus souvent qu'à attirer l'estime des hommes; ces vaines cérémonies qui, en réglant l'extérieur, ne touchent point au coeur et ne servent qu'à en imposer par une fausse apparence de sainteté. ”

“ Des sentiments si tendres, si dignes d'un saint prêt à quitter le monde et à jouir de Dieu , d'un saint que son extrême douceur faisait aimer de ses ennemis mêmes, ayant arraché des larmes à tout le monde, et personne ne se sentant plus la force de lui parler, on n'entendit plus qu'un bruit confus de soupirs et de sanglots. ”

“ Il y a des esprits droits, de bons coeurs que la rigueur aigrit et rebute: il y a des esprits rebelles qui veulent être domptés des coeurs impurs qu'il faut briser. La douceur convient mieux à un père, la sévérité à, un juge. Les évêques sont l'un et l'autre. Il faut donc qu'ils aient les deux caractères, qu'ils soient tout à la fois doux et sévères : mais qui doit l'emporter de la douceur ou de la sévérité? Dieu semble avoir parlé en faveur de la douceur , par un miracle que fit le saint prélat dans l'occasion même qu'on vient de citer. ”

“ Seigneur a une fois résolu, et la grâce divine qui agit sur les coeur autant plus infaiblement suivie de son effet, que, venant d'une cause toute puissante, elle ne laisse pas de s'accommoder avec leur liberté.
Quelque prévenus que les habitants de Tonon fussent contre les Français, ils ne laissaient pas d'être touchés de sa piété, de sa douceur, de sa patience invincible et de son zèle infatigable pour le salut des âmes. ”

“ Cette vue réveilla la confiance qu'il avait toujours eue en sa puissante intercession auprès de Dieu : il se prosterna contre terre; et se reconnaissant indigne de s'adresser directement au Père des miséricordes, au Dieu de toute consolation, il la pria d'être son avocate auprès de lui, de lui procurer la délivrance du mal dont il était accablé, et de lui obtenir de sa bonté, que puisqu'il était assez malheureux pour être destiné à le haïr éternellement après sa mort, il pût au moins l'aimer de tout son coeur pendant sa vie. ”

“ Une issue si peu conforme à celle qu'on espérait anima encore la haine des ennemis de François. On résolut d'attenter à sa propre vie; gagna deux assassins; on leur compta une partie de l'argent dont on était convenu ; on leur promit le reste après l'exécution, et on convint avec eux qu'ils l'assassineraient sur le ehemin des Allinges lorsqu'il y retournerait. Mais comme, François avait des partisans qui n'étaient pas connus parmi les calvinistes, ce complot ne put être si secret que les nouveaux catholiques n'en fussent avertis. ”

“ Dans cet extrême danger François ne perdit rien de sa fermeté ordinaire ; il défendit à ceux qui l'accompagnaient de se servir de leurs armes, et allant au-devant de ces assassins avec cette tranquillité et cette douceur qui ne l'abondonnaient jamais , « Vous vous méprenez, mes amis, leur dit-il ; apparemment vous n'en voulez pas à un homme qui , bien loin de vous avoir offensé, donnerait de tout son coeur sa vie pour vous. » ”

“ Pourquoi ce bruit? pourquoi tous ces témoins? à quoi servent-ils, qu'à attirer une vaine réputation de charité, qu'à flatter la fierté et l'orgueil, pendant que ces pauvres honteux meurent de confusion et de douleur ? Non, non, continuaitil, ce-n'est pas assez de faire l'aumône; il faut la bien faire. Quand Dieu seul en est le motif, on ne veut que lui pour témoin. ”

“ Entre les pauvres qui venaient tous les jours recevoir l'aumône à sa porte, il y avait un sourd muet de naissance; c'était un homme d'une vie fort innocenté , et qui d'âilleurs, n'étant pas invalide, était quelquefois employé aux gros ouvrages de la maison. Comme on savait que le saint prélat aimait les pauvres, on le lui menait quelquefois pendant le repas, pour lui donner le plaisir de le voir s'expliquer par des signes et entendre ceux qu'on lui faisait. François, touché de sa misère ordonna qu'on le mît au nombre de ses domestiques et qu'on en eût grand soin. ”

“ Mais un homme qui se possède a un grand avantage sur un autre qui ne se possède pas; François écouta ses injures sans s'emouvoir et toutes les fois qu'il les recommençait, il se taisait et reprenait ensuite le discours où il l'avait laissé. Un calviniste, qui était présent, fut également touché et de l'insolence du ministre et de la patience inincible que le saint évêque ne se laissait pas d'opposer à ses emportements, et il ne put s'empêcher de dire que la partie n'était pas égale , puisque François persuadait même en se taisant. ”

“ Il ajouta qu'il croyait cependant qu'ils en avaient assez fait pour ce jour-là, et qu'il était à propos de retourner aux Allinges rendre compte au baron d'Hermance de ce qui s'était passé à Tonon : « Mais, ajouta-t-il d'une manière agréable, vous m'en laisserez faire le récit ; car, comme la peur grossit les objets, je craindrais, si vous le faisiez, que le mal ne parût beaucoup plus grand qu'il n'est en effet. » ”

“ Moments redoutables, même pour les justes, mais infiniment plus terribles pour les enfants du siècle qui ont passé leur vie sans penser à Dieu, et qui après l'avoir oublié dans le temps de sa miséricorde, ne se souviennent de lui que dans celui de sa justice! ”

“ Levez-vous, Seigneur, jugez vous-même votre cause, mais jugez-la dans votre miséricorde. » Il resta ensuite quelque temps sans parler, versant toujours une grande abondance de larmes ; puis se tournant du côté du baron d'Hermance , « Voici, lui dit-il, de grands maux, il faut un grand médecin pour les guérir. »
Ils commencèrent leur mission par la ville de Tonon, et François s'y rendit accompagné de Louis de Sales et d'un seul domestique dont il connaissait le zèle et la fidélité. ”

“ Un succès, aussi prompt et aussi inespéré, joint à d'éminentes vertus, attira à notre saint les louanges les plus flatteuses de la part du souverain, pontife, du duc de Savoie et de toute l'Eglise; mais elles n'inspirèrent pas la moindre pensée;, d'orgueil dans son âme solidement établie dans l'humilité ; il.possédait cette vertu dans un si sublime degré, qu'il se réservait toujours ce qu'il y avait de plus pénible et de plus humiliant dans l'exercice du ministère, laissant aux autres les fonctions les plus honorables. ”

“ Cependant on l'accusa auprès du roi d'être l'espion du duc de Savoie. Il en fut averti lorsqu'il allait monter en chaire; il ne fit paraître aucune émotion, et il prêcha avec son zèle ordinaire, laissant à Dieu le soin de démontrer son innocence. Le prince, qui avait lui-même l'âme si belle et si grande , ne s'en laissa point imposer par là vraisemblance;que la calomnie sut donner à l'accusation ; il ne put croire qu'un homme dont la vie était si sainte, dont toutes les actions portaient l'empreinte de la candeur, fût propre à l'indigne personnage qu'on lui faisait jouer. ”

“ Il avait coutume de dire que la véritable piété était bien loin d'exclure les vertus civiles ni toutes celles qui pouvaient rendre la société douce et commode ; qu'il fallait gagner les hommes par des manières qui leur fissent aimer la vertu ; qu'une tristesse sombre et solitaire n'était point le caractère de la vraie piété ”

“ Une manière de vivre si apostolique eut le succès dont Dieu avait béni la mission des apôtres ;rien ne ressemblait mieux à l'Eglise naissante, que sa petite église de Tonon : même charité pour les frères, même zèle pour la foi, même pureté dans les moeurs; car François comptait pour peu de chose qu'on abjugurât ses erreurs, si l'on ne changeait pas de vie. Mais rien ne frappait plus les yeux des hérétiques qui n'étaient pas tout a fait endurcis, que la manière dont les pauvres et les malades étaient secourus. ”

“ « Dieu, lui disait-il, connaît le fond des coeurs, et il ne pardonne qu'aux pécheurs qu'il sait être véritablement convertis. Vous n'avez pas le même avantage, et vous pardonnez à tout le monde sans distinction. Il y en aura, je l'avoué, qui seront touchés de vortre bonté, et qui se convertiront; mais combien y en aura-t-il qui en abuseront et que votre facilité rendra incorrigibles! » Alors
164 S. FRANÇOIS DE SALES
l'humilité du saint prélat allait jusqu'à lui fairedes excuses et à lui promettre d'être plus sévère à l'avenir, et effectivement il en avait le dessein. ”

“ Il n'ignorait pas que si un guide est utile quand on voyage dans un pays inconnu, il est d'autant plus nécessaire quand on s'engage dans le chemin du ciel, que ce chemin est sans comparaison plus difficile, qu'on y rencontre plus d'obstacles, et que nous avons dans nous-mêmes des sources d'égarements dont il n'est pas aisé de nous défendre. ”

“ Exemple terrible qui fait voir que Dieu n'attend pas toujours l'aube vie pour punir d'aussi grands crimes que celui dont ce malheureux était coupable Le saint prélat le pleura, fit pour lui des prières publiques, et témoigna qu'il avait un extrême regret de n'avoir pas pu l'embrasser, Ce fut ainsi que Dieu justifia l'innocent évêque et ses saintes filles de la Visitation, qui avaient été comprises dans sa diffamation. ”

“ Les calvinistes, outrés du succès de François, ne se contentèrent pas de renouveler leurs anciennes calomnies et d'en ajouter de nouvelles; ils résolurent de faire assassiner le gentilhomme qui avait prêté sa maison à François, dans le dessein d'empêcher les autres, parce terrible exemple, d'avoir avec lui de pareilles liaisons. Un calviniste , de ses parents, aveuglé d'un faux zèle pour sa religion, se chargea de l'exécution. ”

“ C'est ainsi que tout contribue à l'avantage de ceux qui cherchent le Seigneur avec un coeur sincère: les tentations mêmes, qui font succomber tant d'autres, ne servent qu'àles établir plus solidement dans son amour, et leur salut vient bien souvent des ennemis mêmes qui avaient conjuré leur perte. Mais comme le jeune comte, en redoublant ses austérités, ne se livrait pas avec moins d'assiduité à ses études, cette grande application lui échauffa si fort le sang, qu'il en tomba malade ”