Van Luu Le

“ Les bourgeois et les commerçants chinois seuls habitaient des maisons construites en briques et couvertes en tuiles, mais également basses.
Le reste de la population s'éparpillait dans des paillotes, pressées les unes contre les autres, le long de petites rues tortueuses transformées en mares d'eau stagnante pendant les saisons de pluie.
Les associations commerciales en noms collectifs ou anonymes étaient rares même chez les résidents chinois : chacun travaillait pour son compte et de ses propres forces. Les résidents chinois étaient en général riches ou aisés. ”

“ Puis, armé d'un tison ardent dont il communique le feu à une boulette, il récite des prières que répètent en choeur tous les bonzes assistants au son de la musique que domine un peu le retentissement de l'airain sonore.
Dès que la première boulette s'est consumée, il met le feu à la seconde, puis à la troisième et dernière. Le pénitent, soumis à cette épreuve de feu, ne pousse aucun cri, mais répète à haute voix : Nam-mô-a-di-dà-phât (Salut Bouddha! salut!) jusqu'à ce que la dernière boulette soit complètement carbonisée et éteinte. ”

“ Ce n'est qu'au moment de s'initier aux pratiques religieuses, afin de se faire prêtre, que beaucoup d'entre eux ont commencé à apprendre les caractères et les King, (Livres sacrés) ils n'y réussissent pas toujours, tant l'étude en est ardue.
Bref sans organisation, ni direction technique, le culte de Çakyamouni, assuré ici par des bonzes ignares et mercantiles, n'inspire plus que l'indifférence presque complète, signe précurseur de sa décadence inévitable. ”

“ Ils ont la haute direction de la pagode confiée à leurs soins, font des prières le matin, à midi et le soir, soit seul, soit en compagnie d'autres bonzes, reçoivent les fidèles, recueillent les libéralités faites à la pagode, veillent à la propreté des locaux, à l'entretien du potager dont les produits contribuent, dans une large mesure, à l'alimentation du personnel et des gens (hommes ou femmes) , que la pauvreté, plus que la vocation, a obligés à chercher le gîte et la subsistance au sein d'une communauté religieuse. ”

“ Toutes ces offrandes aux divinités aussi bien qu' aux mânes sont accompagnées de cierges allumés, de baguettes d'encens brûlées en partie, de prières, de chants ou cantiques des bonzes en costumes pontificaux et aux sons d'une musique religieuse, à laquelle se mêle à intervalles réguliers, le sonde la grosse cloche d'airain et du tambour géant.
Ces cérémonies qui se répètent deux fois dans la journée et auxquelles assistent tous les membres de la famille du défunt prosternés en costumes de deuil devant les autels, durent environ deux jours. ”

“ Au soir de sa vie laborieuse, celui qui a consacré, comme l'auteur de ces lignes, la plus grande partie de son existence, à l'éducation et à l'instruction de ses jeunes compatriotes, peut s'estimer heureux de pouvoir se rapprocher par la pensée, des chers petits confiés jadis à ses soins et devenus, pour la plupart, de bons citoyens, lesquels lui ont témoigné publiquement et à plusieurs reprises, leur déférente et affectueuse amitié à propos de divers événements heureux survenus au cours de sa vie sociale. ”

“ Il est inutile de dire qu'une vie aussi austère n'est pas passée inaperçue et que le
prêtre qui l'a menée ne se soit imposé à la vénération des fidèles par tant d'abnégation et de labeur consacré au service de la Religion.
Non content de faire de sa pagode la plus prospère de Cholon, il a entrepris de remettre
Tombeau du R. Hoàng-ngâi
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à neuf la pagode de Giâc-lâm (à Phù-tho) dont le premier supérieur, le Hoa-thu'o'ng Hâi-tinh — on s'en souvient — a fondé en 1903 la pagode qu'il dirige actuellement. ”

“ Nous allons essayer de relater les fêtes d'antan en l'honneur de la déesse auxquelles, dans notre jeune âge, nous ne manquions jamais d'assister et qui attiraient tous les ans à Cholon une affluence considérable d' Annamites et de Chinois venus de tous les points de la Cochinchine. ”

“ D'ailleurs le bois, matière la plus périssable, entrait pour une bonne part dans l'édification des monuments chinois, les colonnes massives, la charpente, les décors intérieurs en étaient en bois dur et précieux, ce qui n'empêchait que médiocrement l'oeuvre destructrice du temps : il faut reconstruire dès que le monument, sevré de réparations partielles, menace ruine. ”

“ La pagode illuminée pour la circonstance, surtout à l'intérieur, est envahie par la foule de profanes, des curieux qui s'y donnent rendezvous, au milieu de la multitude de restaurateurs, de limonadiers, de liquoristes, de marchands de soupe chinoise, de fruits, de confitures, de cocos etc. .. , établis dans des baraques installées en plein air tout autour de la pagode et dans les rues adjacentes. On crie, on s'interpelle sur tous les tons en se frayant difficilement un passage à travers cette foule compacte notamment aux heures de représentations théâtrales. ”

“ A la conscience professionnelle le nouveau prêtre joint les qualités les plus solides du coeur, ne vivant exclusivement que des végétaux, marchant pieds nus, couchant sur la dure et n'acceptant qu'à contre-coeur, les titres que le clergé bouddhique lui décerne en guise d'avancement. ”

“ Si les cérémonies commandées pour le salut de l'âme d'un trépassé doivent avoir lieu à la pagode, la famille de ce dernier remet au Hoa-thu'o'ng ou tout autre bonze directeur de la pagode, une certaine somme d'argent plus ou moins importante, selon le degré de l'éclat
qu'elle désire donner à la solennité projetée, mais qui dépasse rarement cent piastres. ”

“ Revenons à notre temple Minh- hirong -giathanh. Les réfugiés politiques chinois étaient des hommes valides qui faisaient souche, comme nous l'avons écrit précédemment, dans leur pays d'adoption en s'unissant à des femmes indigènes. Ils furent dans la suite rejoints par d'autres compatriotes, immigrants presque tous célibataires qui formaient, avec les nombreuses colonies annamites venues successivement du Centre, la majeure partie de la population du Nam-ky. ”

“ Les Chinois n'étaient pas inutiles au pays à la prospérité duquel ils ont contribué ainsi que leurs descendants, les Minh-Huong devenus annamites, issus de leur union avec des femmes indigènes.
Un nombre considérable de nos compatriotes de Cochinchine qu'on peut évaluer à un bon tiers de la population totale ont pour ascendants lointains ou récents des Chinois 1 réfugiés politiques d'abord (2) et immigrants par la suite. ”

“ Temple de la Déesse de la Conception
(chùa Bà chûa Thai Sanh)
Rue de Canton
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accompagnées de représentations théâtrales données dans la cour.
Les femmes stériles ou simplement désireuses d'avoir de beaux rejetons constituent la principale clientèle de la pagode ainsi que les nombreuses femmes conçues ou ayant mis au monde des enfants difficiles à élever. Ces dernières viennent souvent prier ou rendre des actions de grâce à la déesse dont elles ont invoqué la protection pour leurs enfants au berceau ou pour ceux qui vont naître, et également pour leurs mamans. ”

“ Presque toutes les pagodes chinoises de Cholon ont été construites avant la conquête. La date de leur création n'a pas même été mentionnée, du moins à ce que nous sachions. D'une manière générale on peut dire que tous les temples chinois édifiés avec le produit des souscriptions ou quêtes faites à domicile, d'après les plans communs aux pagodes chinoises modifiés plus ou moins en ce qui concerne leurs dimensions, n'ont subi aucune réparation partielle et peu coûteuse susceptible
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de prolonger leur existence, faute de fonds prévus pour leur entretien. ”

“ Les pagodes chinoises du genre des miêu sont en général confiées aux soins d'un tir, chargé d'entretenir des feux sur les autels et de veiller à la propreté des locaux, assurée par un ou deux hommes qui ont élu domicile dans les dépendances.
D'accord avec le tir, ils y ont même hébergé des compatriotes étrangers à la pagode, venant de Chine ou ailleurs, en quête de travail ou simplement pour y recevoir les soins de médecins asiatiques de la ville. ”

“ Après avoir bien pensé (il le faut) et pris un bain complet, on se présente, dans une attitude respectueuse devant le dieu, avec à la main des baguettes d'encens et des cierges allumés, achetés au Tir dont il est parlé plus haut. On plante les baguettes et les cierges dans le grand brûle-parfum, puis on expose sans ouvrir la bouche l'objet de sa visite en invoquant le Dieu et en le priant de faire des réponses aux questions qu'on lui adresse. ”

“ Nos oncles d'aujourd'hui, travaillés comme tous les peuples par les idées nouvelles étrangères à cette mentalité d'antan, et aussi par la civilisation matérielle, ont pensé, avec infiniment de raison, que toutes ces manifestations religieuses organisées avec beaucoup de travail, de peines exigeant des sommes considérables n'étaient, en somme, profitables à personne de leurs compatriotes. ”

“ Et cette église de forme extérieurement, aménagée en pagode, est propre, bien tenue et fréquentée. En récompense des services rendus, le Yêt-ma réformateur a été élevé à la dignité de hoà-thu'o'ng en 1924. Au physique, c'est un prélat assez grand, sec et anémié comme le sont, en général, les prêtres bouddhiques astreints au régime végétarien. Il est affable, ne se prive pas d'un confort relatif et s'accommode fort bien de la fréquentation européenne. ”

“ S'il est des pagodes dont le bon entretien et les décors intérieurs ruisselants de sculptures et de dorures font l'admiration des touristes, il en est d'autres, malheureusement plus nombreuses, mal entretenues et tellement délabrées qu'elles menacent ruine. ”

“ Et cela paraissait naturel, étant donné que les fils des Han dont l'Annam subissait pendant des siècles le joug politique et économique, étaient et sont encore beaucoup mieux préparés que les indigènes à la lutte pour la vie. ”

“ Ils ne sont pas payés, pas plus que les bonzes, étant nourris, logés et habillés aux frais de la pagode comme ces derniers.
Tous les prêtres bouddhistes sont autorisés à prêter leur concours, soit dans les pagodes, soit au domicile des particuliers, à l'occasion d'un décès, des cérémonies anniversaires d'un décès et d'autres solennités, principalement celle de fin de deuil. Ils ont droit à l'intégralité du profit casuel dont ils disposent à leur gré. ”

“ Il est bon de noter que l'état d'âme des hautes classes chinoises d'aujourd'hui, orientées vers la civilisation moderne a été profondément modifié et qu'il ne subsiste plus en elles qu'une foi limitée aux pouvoirs miraculeux de ces personnages déifiés. ”

“ Ce temple foukienois a été, comme la dernière pagode, construit vers 1835, à l'angle de la rue de Paris et du Bd Bonhoure. C'est un des plus grands, des plus connus et des plus fréquentés de la ville. Il a été dédié au culte du Génie du Sol et peut-être aussi des biens (1) représenté par sa tablette placée sur le maîtreautel sous un dais finement sculpté et doré.
C'est une pagode de style et de décors ordinaires mais dont l'architecture extérieure
(1) Littéralemant Génie du Bonheur et des vertus,
commune à tous les temples foukienois se reconnaît à première vue. ”

“ Le bonze qui s'y installe (les pagodes dépourvues de revenus et peu fortunées sont desservies par un seul prêtre) et les rares fidèles, qui les fréquentent et les soutiennent de leur bourse, ne font rien pour en retarder la chute. ( 1)
Ils assistent impuissants à l'oeuvre de la destruction sans pouvoir y remédier, faute de revenus suffisants. ”

“ Pagode de Giâc-lâm-tu' (vue de côté) à Phû-tho (Gia-dinh)
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meublées on les croirait riches. Oui, mais pas en numéraires ni en revenus importants — Elles le sont simplement par la sage économie de leur directeur et par le bon usage qu'il fait des libéralités reçues. On ne se rendait pas compte du temps ni de la patience que met ce bon prêtre à empiler piastre par piastre les moindres libéralités encaissées de temps à autre, sans jamais y toucher, jusqu'au jour où la somme amassée lui permette d'effectuer certaines améliorations qu'il juge opportunes d'apporter à ses pagodes. ”

“ Tous les bonzes annamites ne sont pas exempts des travers communs au genre humain. Ceux d'entre eux, qui se sont imposés à la
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vénération des fidèles sont malheureusement peu nombreux. Aussi il est à craindre qu'à leur mort, les successeurs dignes d'eux et de la religion soient difficiles à trouver. Les pagodes les plus prospères d'aujourd'hui courent le risque de tomber à leur tour, en décadence, faute de bonzes-directeurs dignes de ce nom.
Nos bonzes annamites le sont de leur propre volonté ; ils n'y sont pas préparés préalablement comme les prêtres des autres cultes. ”

“ Les offrandes aux divinités bouddhiques qu'on invoque en cette circonstance, consistent comme toujours, en riz fumant cuit à l'eau, fruits, thé, fleurs accompagnés parfois d'une marmelade sucrée appelée Chè hôt sen ou Chè dâu, mets légers préparés avec des grains de nénuphar ou de haricot cuits dans du sucre candi et assaisonnés parfois d'eau de fleurs d'oranger. ”

“ Ces réfugiés, prêtres accidentels, à la tête rasée comme les autres, travaillent la terre en compagnie de nombreux petits garçons tondus, apprentis-bonzes, tout en s'initiant aux pratiques religieuses. ”

“ Cette riche pagode a été dédiée au culte de la célèbre déesse de Mi-Châu, baptisée par des édits impériaux du titre de Thiên-hàu-thànhmâu X. fii J£: '>> (reine céleste) .
Sa belle statue complètement dorée de la taille d'un bébé de trois ans, trône sur le
(l) Siège des congrégations chinoises.
maître-autel. Elle est voilée par des rideaux de soie brodée, couronnés d'un dais en bois à large fronton. L'ensemble est sculpté à jour et étincelant de dorures. ”