Lutfullah

“ Aussi ne se passait-il pas de jour et d'heure que nous n'apprissions la perte d'une multitude de valets et de bêtes de charge, morts de soif dans le désert, de quelques soldats tués ou blessés, ou de chameaux enlevés par les voleurs biloutchis. Dans une course que nous poussâmes jusqu'à Sakkar, ville située à trente milles plus haut, sur l'Indus, nous eûmes à traverser une longue et épaisse forêt, mais nous ne courions aucun risque de nous égarer; cardes centaines de chameaux morts jalonnaient les côtés et le milieu de la route. ”

“ A la tête du cercueil, un grand encensoir du même métal brûle nuit et jour et répand au loin, avec de longues spirales de fumée, l'odeur aromatique du saint lieu, où affluent annuellement des milliers de pèlerins. Bon nombre d'Indous, dont l'esprit superstitieux s'ouvre aisément à toutes les croyances, viennent porter leurs hommages à cette tombe, aussi bien que les vrais croyants. Les maisons royales de Scindiah et d'Holkar y envoient annuellement de riches offrandes, et même Daulat-Rao-Scindiah, outre les présents d'usage, fit une fois réparer l'édifice tout entier à ses frais. ”

“ « Qui vous a mis clans cet état, scheik Nasrullah? — Qui m'a mis dans cet état? le diable lui-même, répliqua le bonhomme ; je suis à jamais perdu. Dieu m'a puni pour mes péchés; mon honneur s'en est allé avec ma barbe. O ma barbe ! ma barbe !... » En examinant de près son visage et en entendant de pareilles exclamations, mon oncle ne put s'empêcher de sourire, ce que le bonhomme lui reprocha amèrement, disant : « N'avez-vous pas honte de rire du malheur d'un de vos frères? » ”

“ Je lui objectai que je connaissais, bien mieux qu'aucun Anglais, le caractère des Afghans, et que jamais la soif de l'or, des honneurs ou des aventures ne me ferait engager dans une expédition dont le succès me paraissait excessivement douteux ; que, s'il voulait croire mon humble avis, il n'irait pas, à moins d'ordres précis, dans l'Afghanistan, où je ne doutais nullement qu'il ne tombât tout d'abord victime de sa propre énergie et de son zèle ardent. ”

“ « Et qui êtes vous donc, monsieur? » — Il ne fallut rien moins, pour le calmer, qu'une explication du capitaine Eastwick. Sir Henri était beau, bien fait, intelligent; mais, bien qu'il eût déjà atteint l'âge mûr, il semblait n'avoir jamais pris de leçon de politesse. Après que toutes les affaires politiques eurent été traitées, le Nawab biloutchi désirait visiblement continuer la conversation, mais sir Henri se leva brusquement et le congédia.
Le froid, qui avait assailli l'armée à son départ, continuait à sévir cruellement sur des hommes habitués au chaud climat de Bombay et du Bengale. ”

“ J'ai eu les occasions les plus favorables d'observer son caractère pendant un intervalle de onze années, et je puis consciencieusement affirmer que, parmi les natifs de l'Inde, j'ai rarement rencontré son égal, jamais son supérieur, en générosité de sentiments, pensées et conduite de gentilhomme, comme en désirs ardents d'accroître ses connaissances et en persévérance infatigable, déployée à la poursuite de ce but. ”

“ Arrivé à la porte du prétoire, ses yeux sont frappés de l'aspect odieux de boutiques où se vendent publiquement des liqueurs défendues, et il aperçoit devant l'une de ces boutiques, chancelant dans une honteuse ivresse, un vieux et vénérable gentilhomme à longue barbe blanche. Au même instant passe sous ses yeux un homme couché dans une bière et qu'on porte au cimetière pour y être enterré tout vif, sans que ses cruels porteurs fassent la moindre attention à ses lamentables cris. ”

“ La grande et belle mosquée qui touche à sa tombe a été construite par Djehanguir. Antérieurement à cet empereur, la sépulture du saint était déjà en grande vénération parmi les musulmans. Le grand Akbar lui-même y vint plus d'une fois en pèlerinage depuis Agra, franchissant religieusement à pied l'espace de deux cent trentedeux milles qui séparent les deux villes, et poussant le respect jusqu'à se dépouiller de sa chaussure aussitôt qu'il arrivait en vue d'Adjmir.
L'intérieur du mausolée est tout à la fois magnifique et solennel ; le sol est pavé avec le plus beau marbre. ”

“ Après cette brillante victoire sur une place réputée des plus sacrées parmi les idolâtres de l'Inde, nous reçûmes l'ordre de nous y arrêter quelques jours, que j'employai à visiter tous les lieux de culte des environs, et, à ma grande surprise, je découvris sur l'île d'Ainara le tombeau d'un saint, musulman, Pir-Patta, vraie lumière de l'Islam brillant glorieusement au milieu des ténèbres du paganisme. ”

“ Durant mon séjour à Sattara, j'eus l'honneur de voir un des plus illustres Anglais, un homme dont j'avais entendu mille fois et redi moi-même mille fois le nom populaire, l'honorable Mount Stuart Elphinstone, gouverneur de Bombay. Une affaire politique l'amena à Sattara juste comme on y célébrait le mariage d'une fille,naturelle du rajah avec un des fils du Ghorpora de Pouna. En cette occasion, et pendant une quinzaine, toute la gentry de la ville étant admise au palais, j'y allai comme les autres. ”

“ La vue du Ran ou marais salant n'est pas sans intérêt, peut-être parce que c'est une curiosité peu fréquentée des voyageurs. C'est une vaste plaine, basse, parfaitement plane et d'un niveau continu. Aussi loin que l'oeil peut s'étendre, elle ne présente qu'un blanc linceul qui n'a pour toit que le ciel et pour cadre que l'horizon. On peut y parcourir des milles et des milles sans y rencontrer la trace d'un végétal ou d'une créature vivante. Parfois vous apercevrez, il est vrai, de magnifiques jardins, des arbres gigantesques dont les hautes ramures plongent dans les nues. ”

“ La paresse est le trait principal du caractère sindhi. Les mariniers du fleuve passaient des journées entières assis à la porte de ma tente, usant les heures en confabulations oiseuses et en disputes vaines. Le thème général de leurs entretiens roulait sur les affaires publiques.— L'un pronostiquait gravement la ruine du pays, dont les Anglais allait bientôt s'emparer. — « Les gens d'Hydrabad, et surtout Mir Soubdar, sont bien coupables de s'être alliés si intimement avec les Anglais; ces omnivores enragés ont pris toute l'Inde; ils s'empareront de même de notre pays avant peu. » ”

“ Le lendemain de ma victoire sur le Mahratte, nous partîmes de Baroda pour Nadar-Parkar, passant successivement par Ahmanabad, Karri, Sammi, Radhanpour et Suigam. Nos étapes jusque-là ne furent que d'environ dix milles en moyenne. De Suigam, une première longue marche de nuit nous amena à Narrah, lieu désolé au milieu du Ran, d'où il nous fallut subir une traite plus longue et plus fatigante encore pour atteindre Virawaw. Nous étions tous si excédés de fatigue, qu'une poignée d'insurgés eût suffi pour exterminer notre détachement, s'ils avaient eu le courage de nous attaquer. ”

“ En beauté et en grâce, la dame, il faut l'avouer, était sans rivale parmi le beau sexe de Shikarpour, et, en esprit, talent et capacité, elle dépassait de beaucoup son bonhomme d'époux qu'elle paraissait mener par le nez.
L'éloignement des femmes de la société des hommes, que nous autres, vrais croyants, considérons comme un devoir, est regardé comme une faute par les Anglais. Ils laissent leurs femmes vivre sans contrôle et jouir de la société des hommes, soit en public, soit en particulier. ”

“ J'entrai doucement, je m'approchai de lui et je répandis sur sa barbe le combustible dont j'avais fait emplette. Me retirant alors, j'y mis le feu à l'aide d'une mèche que j'avais attachée à une longue baguette, ayant soin de m'enfuir à quelque distance, mais de façon cependant à ne pas me priver du plaisir de voir la barbe s'enflammer tout à coup. Le vieil homme, sortant de son sommeil au moment où la flamme commençait à atteindre son visage, se mit à crier en signe de détresse : Laillah, illilah! « Il n'y a qu'un Dieu, il n'y a qu'un Dieu ! » ”

“ Quatre jours nous suffirent aussi pour atteindre Gibraltar, éloigné de Malte de huit cent vingt-cinq milles. Un léger accident arrivé à notre chaudière nous y fit séjourner vingt-quatre heures, dont les passagers profitèrent pour descendre à terre et visiter cette formidable place de guerre, aujourd'hui possession britannique, mais qui appartint jadis aux vrais croyants. J'avoue que sa vue me frappa d'étonnement, de terreur et d'admiration. C'est la plus inexpugnable forteresse que les mains de l'art et de la nature réunies ait jamais tirée d'un bloc de rocher. ”

“ L'officier agréa ce plan, et je me rendis auprès de mon beau-père pour lui faire comprendre que le meilleur parti qu'il eût à suivre dans son intérêt et celui de sa famille, c'était de se rendre; qu'il ne servirait de rien de regimber contre l'aiguillon ou, comme disent les Asiatiques, de jeter le manche après la cognée. Il m'écouta avec patience, me pressa dans ses bras, me baisa au front avec des yeux mouillés de larmes, mais il tenait trop à la vie pour se livrer si aisément. Une mauvaise conscience n'est jamais sans crainte. ”

“ Un vil drôle de ministre, homme vulgaire, ignorant, adonné à tous les vices, et qui avait débuté par être domestique de l'adjudant européen de la citadelle, poussait maintenant son maître à piller et à séquestrer les biens du ministre son prédécesseur; aidé et conseillé, dans cette entreprise infâme, par l'agent, indigène, qui voyait dans cette affaire le moyen de se venger d'un ancien ennemi, d'éloigner du service, de Sa Hautesse certaines personnes qui n'avaient pas le bonheur de plaire à lui agent, et qu'il comptait bien remplacer par des affidés et des complices. ”

“ Dans le mois de mai 1829, invité par l'enseigne John Ramsay à aller le trouver à Solapour, je me rendis en cette ville, par la route de Bombay et de Pouna, voyage de quatre cent cinquante milles, que j'exécutai en quatorze jours pendant la saison la plus chaude de l'année. Ma traversée jusqu'à Bombay fut des plus agréables, et là, pour atteindre Panwell, je frétai pour moi et mes gens un bateau particulier, la triste expérience que j'avais acquise sur ce même trajet me portant à éviter, par tous les moyens, les paquebots des entrepreneurs publics. ”

“ Un malheur n'arrive jamais seul. Environ deux mois après avoir échappé à la noyade, je fus saisi de la dyssenterie, maladie tenace, traînante, qui se nourrit de ma chair pendant sept longs mois. Je devins un vrai squelette. On essaya sur moi lotîtes sortes de médecines aussi détestables d'aspect que de goût, mais inutilement. Je ne prenais que de l'infusion de riz, et cette nourriture même semblait à mon palais pire qu'une médecine. ”

“ La faim et la soif commençaient à me faire sentir leur aiguillon, et je ne savais où j'étais. Le gazon froissé par le passage de la plus petite créature des bois, la moindre feuille ébranlée par le vent, suffisaient pour m'épouvanter; je tremblais d'être atteint et massacré par les Bheels. Cependant, revenu à moi au bout d'une demi-heure, je me remis en chemin, mais non avec la même rapidité qu'auparavant. ”

“ Après le lever du soleil, j'allai m'asseoir à la porte de la mosquée, attendant un portefaix qui pût transporter mes bagages jusqu'à un petit logement que les bons offices du muezzin, venaient de me procurer. Je remarquai alors que les mahométans de haute et de basse classe se dirigeaient en toute hâte du même côté de la ville ; les uns en palanquins ou clans des chars à boeufs, les autres à pied; mais tous affectant une triste contenance, comme s'ils étaient frappés de chagrin. ”

“ Près de la moitié de la cité était réduite en cendres ; des monceaux de ruines éboulées et de grands pans de murs dénudés et noircis étaient les seuls vestiges d'un grand nombre d'édifices majestueux et de riches habitations. Le 10, je me rendis au palais et présentai mes respects au Nawab et à ses gendres. Le vieux prince me reçut avec son affabilité accoutumée ; il m'interrogea soigneusement sur les affaires des Amirs du Sindh et sur les succès des Anglais dans l'Afghanistan. Sa Hautesse me parut jouir d'une bonne santé, mais son moral ne me sembla pas plus solide qu'auparavant. ”

“ Il prit, à treize ans à peine, les rênes du vaste et grand empire de l'Inde et les porta d'une main ferme jusqu'à sa soixante-troisième année, époque où il laissa la royauté de ce monde pour un séjour meilleur, où les jouissances sont éternelles, où nul éclat ne passe, où nulle beauté ne se flétrit. ”

“ Le 25, l'armée reçut avec joie l'ordre de se diriger sur Tatta; mais le capitaine Easlwick, ayant été chargé par le résident de surveiller le chargement et le départ de tous les bagages, je restai avec lui deux jours de plus dans une solitude fort peu agréable. Là où la veille nous étions au milieu d'une armée de dix mille hommes, nous n'avions plus autour d'une unique tente que deux péons et deux grooms sindhis. Le dernier jour, le froid fut si intense, que je n'en éprouvai jamais un pareil dans l'Inde. ”

“ Notre marche se fit lentement par la voie de Baroda, où nous nous recrutrâmes d'un second détachement, et par Radhanpour, d'où nous gagnâmes, quarante mille plus loin, le désert de Ran, qui encadre de ses solitudes et de ses dunes de sable le district de Parkar, bande de terre de quarante-quatre milles de longueur, sur une largeur de dix, douze et quinze milles. Chacun de ses villages ne se compose que de dix à douze huttes, à l'exception de Virawaw, qui en a près de quatre cents. Le chef-lieu lui-même ne renferme guère que six cents misérables cabanes. ”

“ Tout-puissant, il régit et gouverne la création en vertu d'une providence universelle résultant de lois immuables établies au principe môme des choses.
C'est de cette source sublime de principes véritablement religieux que sortit le pur courant des lois civiles des Indous ; elles prohibent sévèrement tous les crimes aujourd'hui punissables par les codes du monde civilisé. En outre, le suicide, l'infanticide, les sacrifices sanglants, non-seulement de l'homme, mais de toute créature animée, y sont rangés parmi les crimes odieux. ”