Collectif

“ Ceux-ci peuvent, en effet, s’emparer sans peine et de l’échelle elle-même et des hommes qui en font usage ; car, une fois les échelles approchées du mur, les assiégés peuvent les attirer à eux, les repousser, les briser, ou même empêcher de les mettre en place ; quant aux hommes qui y montent, ils sont, dès le début de leur ascension, exposés au danger des projectiles dirigés contre eux ; une fois parvenus au sommet de l’échelle, ou à une grande partie de la hauteur, d’où leur chute peut avoir lieu de plus haut, ils sont repoussés, et tombent avec l’échelle ”

“ Un livre a toujours été insuffisant pour apprendre réellement la chimie ; il faut avoir passé par un laboratoire.
Ainsi les livres de l’or et de l’argent correspondent à une conception du rôle de Démocrite qui ne peut guère se concilier avec la légende d’Ostanès. ”

“ JACQUES D’ÉDESSE
ET CLAUDE PTOLÉMÉE
Jacques, évêque d’Édesse, polygraphe copieux, mourut le 5 juin 708, en écrivant les dernières pages d’un Hexaméron, ou Tableau des six jours de la création. C’est une véritable encyclopédie de la science du temps, et M. l’abbé Martin a rendu un réel service en en publiant une analyse étendue, avec nombre de citations [1] . L’évêque d’Édesse avait beaucoup lu et son livre, qui reflète ses lectures sur tous les ordres de sciences, peut par suite nous éclairer indirectement sur la littérature scientifique du temps. ”

“ Du bourrage des trous. Lorsque le front est percé, il faut remplir les trous, non sur toute la profondeur, mais jusqu’à un pied, avec de petits fragments de bois, qui ne doivent pas être carrés, afin de ne pas se réunir par leur faces planes, mais de forme arrondie, comme des pieux ; on les pousse comme des coins, afin qu’ils supportent le mur, et on les fait arrondis, pour que de tous côtés il existe des intervalles entre eux. ”

“ Si l’on veut construire une tour plus grande, de quarante pieds et plus, il faudra augmenter les longueurs, les épaisseurs et les largeurs.
Ces pièces de bois couchées deux à deux (moises) , espacées entre elles de douze doigts, et aux extrémités d’un pied environ, [3] reçoivent deux pièces de bois verticales, qui descendent jusqu’au niveau du sol, d’une longueur de seize pieds, d’une épaisseur de douze doigts, [4] et d’une largeur d’un pied et quart. ”

“ Tous les béliers, même ceux d’une seule pièce, doivent avoir deux points de suspension peu distants l’un de l’autre, dans le but d’empêcher que la poutre, suspendue en un seul point, n’oscille comme un fléau de balance. ”

“ C’est alors qu’on établira un bélier suspendu au plancher supérieur au moyen de deux points de suspension bien exactement de niveau, afin que les hommes qui sont montés sur les étages supérieurs puissent combattre au moyen du bélier ; car tout poids trop élevé ou trop dégagé est facile à briser ; et, au moyen de ce bélier, les hommes pourront, grâce à sa forme carrée, arriver jusqu’au rempart, en plaçant, ainsi qu’il a été déjà expliqué, des balustrades de chaque côté ; [7] en effet, ces mêmes échelles ne vacillent pas à leurs extrémités, mais conservent un écartement constant. ”

“ Il sera préférable et plus efficace, au lieu de cet axe vertical, de suspendre une perche à la traverse des montants centraux à la manière d’un bélier, et de la fixer de même par le bas à une en taille circulaire, afin que cette espèce de bélier ne vienne pas à vaciller, s’il se mouvait trop librement.
Un axe ne présentera pas les mêmes avantages que ce système de suspension, en ce que cet axe solide ne permet à la perche qu’un seul mouvement, c’est-à-dire la position qu’on lui a donnée dès le principe ”

“ Dans le cas où il serait nécessaire de réparer le pont, qui serait venu à s’entrouvrir par la force du courant, il ne faudrait pas se porter en masse sur la rive ennemie ni au point de brisure, mais rattacher l’ouvrage en partant du bord que l’on occupe, et avancer de proche en proche, pour pouvoir parvenir en sûreté au point menacé. ”

“ Pour que le mur ne vienne pas à s’écrouler sur les mains des travailleurs, il faut le buter au moyen de potelets, qui doivent être nombreux et minces, plutôt qu’épais et en petit nombre ; il faut placer une semelle en bas, et un chapeau [2] dans le haut, pour que le potelet ne s’enfonce pas dans le sol, et qu’il ne supporte pas directement le poids du mur. ”

“ Tout cela doit pouvoir se construire aisément avec les moyens dont on dispose, être de formes variées, des plus petites dimensions et du moindre poids possible, facile à exécuter par les premiers ouvriers venus, de nature à être aisé à établir et à modifier, d’un succès certain, et d’un transport commode offrir de la sécurité, être difficile à brûler, à détériorer, à briser, et aisément démontable. ”

“ Sous chaque tortue se glissent deux hommes, minant le mur, sur une épaisseur supérieure à sa moitié, avec une largeur égale à celle de la tortue, et une hauteur de trois pieds à partir du sol, de sorte que la terre sortie des fouilles puisse être rejetée hors de la mine, aussi loin que le mineur pourra le faire. ”

“ Il faut construire un radeau dont la longueur soit supérieure la largeur du fleuve, et le composer de planches qui ne soient pas réunies par des clous joints trop exactement, de crainte que par suite des efforts du courant dans diverses directions, il ne s’écarte et se brise mais, en plusieurs points, on doit le consolider au moyen de câbles et avec des clous plantés en petit nombre. ”

“ Quant on est arrivé tout près du rempart, il faut construire des tortues de diverses espèces, les unes pour la mine, les autres pour la manœuvre du bélier.
Pour la mine, on doit appuyer contre le mur des pièces de bois taillées très exactement, de manière qu’appliquées contre le rempart, elles s’y adaptent bien. On établit contre ce rempart un cadre [1] ayant sa base sur le sol, qui soutiendra par des assemblages biais les chevrons et les arcs-boutants de la tortue, de manière à faire glisser tous les projectiles dirigés contre elle. ”

“ Ces montants, quand le bélier vient frapper les créneaux ou leurs défenseurs, sont inclinés sur le corps du bélier ; mais quand on veut passer sur les béliers, ces montants se relèvent et se maintiennent verticaux, la lisse étant tirée de l’extrémité du bélier de manière former une espèce de barrière, qui permet de traverser sans danger ; car, le bélier lancé porte un homme sur le mur, ou même un plus grand nombre, faisant ainsi fonction de pont. ”

“ Car je sais, m’étant trouvé auprès de toi dans des préparatifs de guerre, combien j’ai dû m’estimer heureux d’être riche en soldats propres à fournir un bon travail, soit par suite d’habitude, soit grâce à leur dextérité naturelle, tandis qu’en campagne on manque ordinairement à un point incroyable de ce qui est nécessaire à la facilité des manœuvres, soit en fait d’hommes, soit en fait de machines. ”

“ Mais c’est pour l’assiégeant un travail difficile : l’eau que l’on verse d’en haut éteint le feu ; l’action de la flamme, qui tend toujours à s’élever, est faible sur le mur qu’elle n’atteint qu’obliquement ; enfin, les hommes qui font ce travail ne peuvent s’abriter sous une tortue qui se consumerait également. ”

“ Le trou du foret doit être fait en biais, et plus élevé à l’intérieur du mur, afin que, d’une part, la terre rongée tout autour puisse glisser et sortir du trou, et que, d’autre part, la tige du trépan s’appuie sans difficulté sur la règle placée en travers sur le sol, qui le contrebute, et que l’inclinaison des trous non seulement amène la chute du mur, mais encore le fasse glisser vers l’extérieur, et que la chute se produise tout d’un coup. ”

“ Pour que les échelles ne vacillent pas d’en haut, on y adapte dans le sens de la largeur quatre câbles, qui les préservent provisoirement de l’oscillation.
De même, on fera suivre la quatrième, si la hauteur l’exige ; les quatre échelles se comporteront alors comme une seule échelle droite.
On doit placer sous la première échelle une poutre légèrement arrondie, sur laquelle elle s’adaptera au moyen de barillets et de clavettes ; cette poutre aura une épaisseur d’un demi pied à douze doigts (0,16 m à 0,23 m) , et une longueur de quinze pieds ”

“ Au-dessus, sur les perches droites, on dispose des peaux brutes, non tendues, doubles, et ayant du lâche, afin d’amortir les projectiles.
Les perches sont de hauteurs inégales et alternées, afin que le dessus ait la forme d’une tortue. [7] Les plus élevées d’entre elles doivent avoir une hauteur de plus d’une fois et demie celle d’un homme, et il faut faire en sorte que les plus courtes soient encore plus hautes qu’un homme. [8]
Et voici la figure du fossé, des palissades, de la tortue-coin, du berceau, de la tortue et de la colline. ”

“ « La nature est réjouie par la nature ; la nature triomphe de la nature ; la nature domine la nature. »
Si on supposait au contraire que la légende d’Ostanès soit antérieure aux livres de l’or et de l’argent, leur composition resterait inexpliquée.
4. Si nous revenons au début du livre de l’or, nous constatons qu’il y a une lacune évidente entre les deux phrases citées par Synésius, quoiqu’elles se suivent dans nos textes.
Le commentaire nous permet de reconnaître qu’entre le début du livre et le commencement des recettes, la tradition manuscrite a subi une grave mutilation. ”

“ Lorsque le sol qui se trouve sous la tour n’est pas plan, mais qu’il présente des flâches, on construira pour la tour un bâti qui la supportera, en enchevêtrant les pièces de bois de la même manière que pour la tour, de façon à s’appliquer aux déclivités du sol, et à former une base large pour y placer la tour. ”

“ Comme, pour l’histoire de l’alchimie, il est essentiel de connaître exactement le caractère véritable d’une œuvre qui a joué un rôle capital, mais n’a été transmise que suivant une tradition qui en a systématiquement défiguré le sens, il y a intérêt à étudier les citations qui en ont été faites et à essayer de déterminer ainsi quelles modifications ont pu être apportées, dans la suite des temps, au texte original. ”

“ Quant à la tortue qui est derrière les travailleurs, elle est moins élevée, et les deux autres qu’on dispose en arrière pour assurer la sécurité du passage sont encore plus petites.
Nous les préférons, en effet, plus nombreuses et plus petites, afin de pouvoir plus aisément les déplacer et les assembler ; elles doivent toujours être construites avec de petites pièces de bois ; cela vaut mieux que d’en construire une seule de grandes dimensions, à cause des inconvénients qui en diminuent l’utilité. ”

“ Dans la partie supérieure, du troisième échelon de l’une au troisième échelon de l’autre, on dispose un plancher formé de poutres et de planches ; puis, à dix-huit ou vingt pieds (plus bas) , d’autres échelons reçoivent un plancher, mais qui ne doit pas régner sur toute la largeur, car il faut laisser sans être planchéiée la place de l’échelle destinée à l’ascension. De chaque côté des échelles, on doit placer des chevilles en saillie, qui permettent de planchéier sur une étendue plus large que l’intervalle des échelles. ”

“ Il faut aussi suspendre des peaux sur la face du rempart, et appliquer à l’intérieur des échelles dont les montants doivent être traversés aux deux extrémités de chevilles rondes ; les unes, appuyées sur le rempart, doivent avoir leurs charnières sur les pièces verticales ; les autres doivent être fixées au sol, afin que la paroi soit consolidée par l’obliquité des échelles (formant arcs boutants) , et se maintienne d’aplomb. Des hommes, situés sur ces échelles, combattront, se trouvant à une hauteur qui dominera les créneaux de l’ennemi situés en face d’eux. ”

“ Il y a bien deux ans que vous avez appelé mon attention sur l’utilité qu’il y aurait d’exposer au public savant de France mon opinion sur les inscriptions de Naucratis et le problème paléographique qu’elles soulèvent. ”

“ Aux poutres des tortues, il faut suspendre des peaux revêtues de leur poil, et clouer des planches, afin que ni le sable chaud, ni la poix, ni l’huile versée d’en haut, ne s’infiltrent jusque sur les travailleurs.
Il faut également clouer sur la face supérieure des chevrons des clous à tête plate, d’un demi pied, qui ne devront pas être enfoncés complètement, mais présenteront une saillie ; on remplit l’intervalle de terre grasse délayée, qui sera retenue, tant par la multiplicité des clous, que par la largeur de leur tête. ”

“ Les tortues doivent être éloignées les unes des autres de moins de vingt pieds, afin que grâce à leur nombre elles travaillent sur beaucoup de points ; il faut qu’elles soient petites et faciles à transporter, et qu’elles ne soient pas trop éloignées du mur, pour que les traits ne tes atteignent pas. ”

“ De tous les engins mentionnés plus haut, les échelles sont les plus commodes, les plus faciles à se procurer et à construire, les plus utiles, et ceux qu’on peut le plus facilement réparer ; mais ce sont aussi les plus exposés au danger ; car ces échelles sont entièrement à la merci des défenseurs de la place. ”

“ Si les villes et les remparts sont situés sur des pentes escarpées, il faut se préserver des projectiles qui peuvent être roulés d’en haut sur les machines, c’est-à-dire des troncs d’arbres, ou des pierres rondes, ou des chariots chargés de poids, ou des vases ronds remplis de cailloux ou de terre. ”

“ Il arriver alors que, si l’on met de l’eau dans l’appareil, elle s’écoulera tout le long de la gouttière ; mais, pour qu’elle ne s’écoule pas en masse comme dans un siphon, il faut suspendre dans la rainure une plaque d’airain percée de trous, de telle sorte que le courant soit partagé, et, se répandant, occupe un plus grand espace. ”

“ Sur le montant central on en place un autre entre les pièces latérales ; et de même on dispose à chaque étage des longrines et des traverses. Le premier montant central n’est pas égal aux montants latéraux, pour que leurs joints ne se rencontrent pas, mais que tout l’assemblage soit à joints coupés, et prenne de la solidité par l’unité qui existe entre les pièces juxtaposée. ”

“ Échelles portant un bélier. On assemble, en avant de la tour qui porte le bélier, deux échelles, assez éloignées l’une de l’autre vers le pied, un peu plus épaisses que les premières, et se rapprochant vers le haut, en conservant un écartement de six pieds au moins ; elles ne doivent pas être tournées du côté du rempart. ”

“ C’est ce que je me suis proposé de faire, en m’attachant tout d’abord au plus ancien commentaire que nous possédions et qui a été composé par Synésius sous forme d’un dialogue entre lui et Dioscore.
2. Synésius [1] nous apprend tout d’abord (57, 9, suiv.) que Démocrite, étant venu en Égypte, fut initié dans le temple de Memphis, avec tous les prêtres égyptiens, par le grand Ostanès ; que, partant de là, il composa quatre livres de teintures, sur l’or, l’argent, les pierres (précieuses) et la pourpre. ”