“ Nous arrivons à un endroit qui donne un léger frisson ; plus de route, cela va sans dire, il y a longtemps que nous ne la voyons plus ; mais ici le chemin, dont nous soupçonnons la direction, longe le flanc d'une montagne à pente excessivement raide. Du sommet au bas du ravin, ce n'est qu'un immense drap blanc. Nous franchissons ce passage avec de la neige jusqu'aux-genoux, au-dessus ou au-dessous delà voie, il n'importe, puisque nous en sortons heureusement; une glissade eût été fort dangereuse et peut-être mortelle. ”

“ Nous quittons bientôt le torrent de Ta-Tsien-Lou, sur les bords duquel nous apercevons le Versailles du roitelet. Nous nous avançons dans une gorge dont le fond est occupé par un ruisseau. La route serpente sur le flanc de la montagne. Le côté opposé a un aspect ravissant ; il est émaillé de fleurs aux vives couleurs ; sur les rochers le rhododendron étale ses nuances qui vont du blanc de neige au rouge le plus foncé. Bientôt nous arrivons à l'étape. ”

“ Le pays où nous arrivons le 18 juin est peuplé des tentes de plusieurs tribus de pasteurs; à chaque instant, nous trouvons des troupeaux de yacks aux longs poils, de chèvres et de moutons.
Nous escaladons la dernière montagne qui nous sépare du Kin-Cha-Kiang ou fleuve Bleu. Plus nous nous élevons, plus les pics voisins s'abaissent à nos pieds, et de nouveaux horizons s'offrent à nos regards. ”

“ Cette affaire terminée, on me proposa d'accompagner un des Pères à Amnat, d'où je ramènerais un char de riz. Au point du jour, et la sainte messe célébrée, nous voilà en route, et, le petit bois d'Ubon franchi, nous débouchons, dans une plaine à demi cultivée. La couche de terre végétale est mince et maigre, tout le pays est salé; cela semble bizarre, mais c'est exact. Pour obtenir le sel dont ils ont besoin, les habitants creusent un tronc d'arbre en forme d'auge, le placent sur des piquets en plein soleil, le remplissent de terre et d'eau, lavent la terre et laissent l'eau s'évaporer. ”

“ La vallée que nous prenons vers l'est devient charmante : le maïs couvre la plaine; les montagnes sont toutes verdoyantes de forêts ; les tourterelles s'enfuient des tours en ruines ; des faisans blancs se font entendre sous les bois. Tout notre monde est heureux de partir, car, si la marche est pénible, les repos prolongés le sont bien davantage,
La vallée se rétrécit insensiblement au milieu de vastes sapinières. Nous arrivons au pied de la montagne de Tongolo. Là, nous nous arrêtons pour respirer, car la montée sera raide. ”

“ En effet, il y a quelque temps, un sort fut jeté sur toute la vallée, et on ne pouvait se préserver du maléfice qu'en portant une croix; on raconte même que les païens arrachaient ce signe adorable du cou des chrétiens pour se l'approprier et se protéger.
Après avoir côtoyé le fleuve, du haut de la montagne qui, d'une pente uniforme, plonge sa base dans les eaux, nous nous arrêtons sur un plateau où l'on dresse le campement. Le sol est aride, et nos animaux n'y trouveront pas beaucoup de nourriture; mais au moins ils se reposeront. ”

“ Il va un peu plus loin, et puis, quand il ne trouve plus rien, il s'efforce de faire des prodiges d'économie, brûlant tout ce. qu'il a sous la main, depuis les broussailles desséchées jusqu'aux tiges de maïs.
De loin en loin nous trouvons des ponts en bambou ou en fer. Le pays de Tien-Tsuen est le pays des ponts, et je m'explique maintenant comment on a eu l'audace de faire le pont de Lou-Tin-Kiao, et aussi comment on a eu naturellement sous la main des ouvriers capables d'un tel travail, les forgerons de Tien-Tsuen s'étant livrés de tout temps à des constructions analogues. ”

“ On suit généralement le bord d'un léger torrent qui va se jeter dans la rivière Lou; de loin en loin, on aperçoit quelques rares maisons, quelques pauvres champs, un minuscule village.
Nous montons toujours, mais insensiblement. Tout à coup le torrent se bifurque; une montagne à pic se dresse devant nous. C'est Eul-Che-Se-Pan, la montagne des vingt-quatre zigzags, ainsi nommée parce que la route pour la gravir forme vingt-quatre lacets.
110 DU THIBET EN CHINE
Le point de vue est magnifique, mais terrifie le piéton : c'est par là qu'il faut passer. ”

“ Quatre pagodes, construites en briques, indiquent une vraie ville. J'ai, ouï dire que dans une de ces pagodes on montrait une empreinte du pied de Bouddha, mais je n'ai pas vérifié le fait. Du reste, ces empreintes sont nombreuses, sinon authentiques, à Siam et au Laos.
Le lendemain, il fallut aller saluer le gouverneur. Sa demeure, placée au centre de la ville, est la plus importante d'Ubon; on entre par un grand portail dans une cour qui donne accès à la maison, bâtie en briques et possédant un plancher, objet de luxe au Laos. ”

“ Le 25 juillet, nous traversons une plaine inculte où existait autrefois une ville qui fut emportée par les eaux du torrent de la montagne. En temps ordinaire, ce torrent est bien médiocre ; mais il devient terrible à l'époque des grandes pluies, car les rochers, la terre et les arbres qu'il charrie ont une force incroyable.
Vers midi, nous retrouvons les rives du Mé-Kong: La chaleur, reflétée par le sol nu et pierreux, est insupportable ; mais bientôt une petite gorge, à notre gauche, nous fait arriver à un village caché sous de nombreux noyers. ”

“ Un arbre assez gros, déposé sur les fortes branches des arbres voisins, à sept ou huit mètres audessus de nos têtes et laissé là par l'inondation précédente, nous montre le niveau atteint par ces crues périodiques.
Tout en voguant, nous voyons fuir tour à tour les montagnes de Phu-ngù, dont les rochers forment des îlots en se prolongeant dans le fleuve; le village de B. Nakhé et un vaste banc de sable où les Birmans parquent leurs esclaves tandis qu'ils vont se ravitailler, car ces malheureux montagnards ne sachant pas nager n'oseraient essayer de traverser le fleuve pour s'évader. ”

“ La porte orientale, par laquelle nous sommes entrés, ouvre sur une grande avenue conduisant à droite à une petite chapelle dont le toit est aussi curieux que difficile à décrire. De nombreux débris de statues de Bouddha jonchent ce monument; dans les fenêtres se dressent de fines colomiettes en pierre tournée avec moulures comme des colonnes de bois, travail délicat fait pour surprendre ainsi perdu dans la forêt.
Notre étonnement redoubla lorsque nous débouchâmes en face d'une vaste construction, qui peut mesurer de cent à cent cinquante mètres. ”

“ Avant mon départ de Ta-Tsien-Lou, selon les règles que veut nous imposer le gouvernement chinois, j'avais fait avertir le mandarin de mon départ précipité, afin qu'il me donnât, s'il le voulait bien, un fou-song ou escorte officielle, à laquelle je ne tenais pas du tout. Cette escorte officielle peut être utile, même nécessaire à des voyageurs vêtus à l'européenne et ne connaissant ni les moeurs ni la langue du pays; pour le missionnaire, ce n'est presque toujours qu'un embarras. ”

“ Au sommet de la montagne au pied de laquelle se trouve ce village, est perchée une lamaserie qui a pour consigne d'arrêter les missionnaires et qui nous défend la route de Bonga, notre propriété. Mais les gens de là-bas nous connaissent et nous aiment. Il y a quelques jours à peine, le missionnaire de Yerkalo vaccinait plus de deux cents personnes venues de Bonga.
Nous faisons nos préparatifs pour la dernière partie du voyage: ce n'est pas la plus facile, car la route, suivant presque toujours les bords escarpés du fleuve, est des plus dangereuses. ”

“ Nous montons ensuite sur un plateau borné en avant et à gauche par une immense muraille de pierre. A droite le ruisseau forme précipice; on cherche en vain une route dans cette impasse, et, pour en sortir, il faut se risquer à l'escalade de cette muraille de pierre, que nous abordons du côté du ruisseau. Les boeufs dételés montent péniblement à l'assaut, et quatre d'entre eux roulent dans la descente du casse-cou; les cavaliers mettent pied à terre et s'accrochent où ils peuvent, tirant leurs montures par la bride. ”

“ Il y a justement sous ses pieds une cataracte en miniature ; il a le tort de la fixer de ses gros yeux, il se trouble, et, pendant qu'il crie à son ami : « Tire vite, tire vite, » il a le tort plus grand de saisir le câble d'une main crispée. Non seulement il ne s'aide pas, mais il rend impossible à son compagnon de l'assister. Soudain il lâche tout, pirouette et tombe à l'eau. Le courant l'emporte et va le déposer sur un banc de gravier à moitié immergé, à deux cents mètres du pont. ”

“ Mais lorsqu'un orage a démesurément grossi le torrent, il n'est pas toujours sans danger de faire l'acrobate, au-dessus des flots bouillonnants, sur un tronc d'arbre non dégrossi et rendu glissant par la vapeur d'eau dont il est imprégné. L'habitude donne au pied de l'agilité, et la nécessité double le courage ”

“ Les voyageurs couchent sous les chars, le fusil à portée de la main, car les vols sont fréquents dans ce pays.
La cuisine se fait en dehors du cercle. Il y a un char ad hoc, qui est consacré aux marmites, aux assiettes, au riz et aux provisions de bouche. Lorsqu'il est installé, les cuisiniers entrent en matière d'une façon très primitive : ils coupent trois petits bâtons qu'ils enfoncent dans lé sol, posent la marmite dessus, allument le feu et font si exactement leurs calculs, que jamais les bâtons ne sont brûlés avant que la soupe soit cuite. ”

“ En effet, un malheureux est-il accusé d'être phi-pope, le mandarin le condamne à être placé sur un radeau chargé de riz et de vivres et abandonné au courant ; défense lui est faite d'atterrir dans un endroit habité, et il n'a d'autre ressource que de construire une hutte dans la forêt et d'y vivre comme un lépreux, seul et misérable. Nous avons recueilli à Ubon plusieurs de ces exilés, qui ont fait souche de bonnes familles chrétiennes. ”

“ Si les chars des Laotiens sont des instruments de supplice, leurs barques, vraies pirogues de sauvages, ne valent guère mieux. Pour les construire, un arbre de belle taille est choisi dans la forêt, abattu, creusé sur place, traîné dans un bas-fond à portée de la crue du fleuve et placé sur des traverses soutenues par des pieux plantés dans le sable; l'inondation immerge le tronc d'arbre, et l'eau en se retirant le laisse suspendu à une petite hauteur au-dessus du sol. ”

“ Vallée du Thibet.
DU THIBET EN CHINE 131
En tout pays on exploite les forêts, mais selon certaines règles. En Chine, on coupe tout et on ne replante jamais ; le Chinois est le microbe des forêts : partout où il s'établit, elles disparaissent. Toutes les constructions chinoises étant en bois, de plus l'usage étant de boire et de manger chaud, de se laver à l'eau chaude, on conçoit qu'il faille beaucoup d'arbres. Mais alors comment fait le Chinois quand il a tout ravagé autour de lui? ”

“ En tout temps aussi, pour éviter de trop fatiguer le tablier par, des oscillations trop fortes et en sens opposés, des gardes veillent à ne laisser passer que quelques personnes à la fois. Si le vent se lève par trop fort, le passage est interdit momentanément, et on tire un coup de tromblon à poudre pour couper le vent !
Il arrive quelquefois que la violence de l'ouragan emporte en grande partie les planches du tablier ; on les rétablira, heureux par ce modique sacrifice d'avoir sauvé le pont. ”

“ Une chaleur torride nom retient cachés sur la rive dans un humble hangar du village de Bimg-Kan; nous y voyons donner là dernière façon à une belle pirogue neuve. Quelle occasion d'échapper aux ennuis des barques d'emprunt ! la tentation est vraiment trop forte ; nous y cédons, et pour soixantequatre ticaux le marché est conclu. Tandis qu'on en débattait les conditions, le soir est venu, et nous sommes témoins d'un pèlerinage en quête de pluie. ”

“ Nous logeons toujours dans ce qu'on appelle « les palais publics», édifices qui sont bien plus misérables souvent que n'importe quelle maison du village. La chambre mandarinale où nous nous installons sert de passage à la fumée de la cuisine, qui, après mille circuits , finit par trouver l'unique ouverture pratiquée au milieu du toit. ”