Arthur Rimbaud

“ Tous frais réglés, à l’arrivée au Choa, le transport de mes marchandises, cent charges de chameau, se trouvait me coûter huit mille thalers, soit quatre-vingts thalers par chameau, sur une longueur de cinq cents kilom. seulement. Cette proportion n’est égalée sur aucune des routes de caravanes africaines ; cependant je marchais avec toute l’économie possible et une très longue expérience de ces contrées. Sous tous les rapports, cette route est désastreuse, et est heureusement remplacée par la route de Zeilah au Harrar et du Harrar au Choa par les Itous. ”

“ Les Abyssins, entrés en ville, la réduisirent en un cloaque horrible, démolirent les habitations, ravagèrent les plantations, tyrannisèrent la population comme les nègres savent procéder entre eux, et Ménélik continuant à envoyer du Choa des troupes de renfort suivies de masses d’esclaves, le nombre des Abyssins actuellement au Harrar peut être de douze mille, dont quatre mille fusiliers armés de fusils de tous genres, du Remington au fusil à silex. ”

“ Ménélik a été fort vexé de l’interdiction de importation des armes sur les côtes d’Obok et de Zeilah. Comme Joannès rêvait d’avoir son port de mer à Massaouah, Ménélik, quoique relégué fort loin dans l’intérieur, se flatte de posséder prochainement une échelle sur le golfe d’Aden. Il avait écrit au Sultan de Tadjourah, malheureusement après l’avènement du protectorat français, en lui proposant de lui acheter son territoire. ”

“ Tandis que le gouvernement égyptien tirait sans efforts du Harrar quatre-vingt mille livres, la caisse abyssine est constamment vide. Les revenus des Gallas, de la douane, des postes, du marché, et les autres recettes, sont pillés par quiconque se met à les toucher. Les gens de la ville émigrent, les Gallas ne cultivent plus. Les Abyssins ont dévoré en quelques mois la provision de dourah laissée par les Égyptiens et qui pouvait suffire pour plusieurs années. La famine et la peste sont imminentes. ”

“ Il a pour cela l’ordre de Ménélik même, à qui on a fait croire qu’il pourrait s’ouvrir une route dans cette direction pour l’importation des armes. Et ils peuvent au moins s’étendre très loin de ces côtés, les tribus Gallas n’étant pas armées.
Ce qui pousse surtout Ménélik à une invasion vers le sud, c’est le voisinage gênant et la suzeraineté vexante de Joannès. Ménélik a déjà quitté Ankober pour Antotto. On dit qu’il veut descendre au Djimma-Abba-Djifar, le plus florissant des pays Gallas, pour y établir sa résidence, et il parlait aussi d’aller se fixer au Harrar. ”

“ Cette route compte sept étapes au delà de l’Hawach et douze de l’Hawach au Harrar sur le plateau Itou, région de magnifiques pâturages et de splendides forêts à une altitude moyenne de 2.500 mètres, jouissant d’un climat délicieux. Les cultures y sont peu étendues, la population y étant assez claire, ou peut-être s’étant écartée de la route par crainte des déprédations des troupes du roi. Il y a cependant des plantations de café ; les Itous fournissent la plus grande partie des quelques milliers de tonnes de café qui se vendent annuellement au Harrar. ”

“ Il ne songe qu’à ramasser des fusils lui permettant d’envoyer ses troupes réquisitionner les Gallas. Les quelques négociants européens montés au Choa ont apporté à Ménélik, en tout, dix mille fusils à cartouches et quinze mille fusils à capsules dans l’espace de cinq ou six années. Cela a suffi aux Amhara pour soumettre tous les Gallas environnants, et le Dedjatch Mékounène, au Harrar, se propose de descendre à la conquête des Gallas jusqu’à leur limite sud, vers la côte de Zanzibar. ”

“ Elle est fort dangereuse par le fait que les Debné, tribus d’ailleurs des plus misérables, qui font les transports, sont éternellement en guerre à droite avec les tribus Moudeïtos et Assa-Imara et à gauche avec les Issas Somali.
Au Hérer, pâturages à une altitude d’environ 800 mètres, à environ soixante km. du pied du plateau des Itous Gallas, les Dankalis et les Issas paissent leurs troupeaux en état de neutralité généralement.
De Hérer on parvient à l’Hawach en huit ou neuf jours. Ménélik a décidé d’établir un poste armé dans les plaines du Hérer pour la protection des caravanes ”

“ On compte à présent environ cinq mille Somalis protégés français à Zeilah .
L' avantage de la route du Harrar pour l' Abyssinie est très considérable . Tandis qu' on n' arrive au Choa par la route Dankalie qu' après un voyage de cinquante à soixante jours par un affreux désert , et au milieu de mille dangers , le Harrar , contrefort très avancé du massif éthiopien méridional , n' est séparé de la côte que par une distance franchie aisément en une quinzaine de jours par les caravanes . ”

“ Quant aux affaires au Choa à présent , il n' y a rien à y importer , depuis l' interdiction du commerce des armes sur la côte . Mais qui monterait avec une centaine de mille thalaris pourrait les employer dans l' année en achats d' ivoire et autres marchandises , les exportateurs ayant manqué ces dernières années et le numéraire devenant excessivement rare . C' est une occasion . La nouvelle route est excellente , et l' état politique du Choa ne sera pas troublé pendant la guerre , Ménélik tenant ,
avant tout , à maintenir l' ordre en sa demeure . ”

“ Mais il est fort à douter que la vente couvre les frais du percement d’une voie pour l’établissement d’un Decauville, entre la plage du lac et celle du golfe de Goubbet-Kérab, les frais de personnel et de main-d’œuvre, qui seraient excessivement élevés (tous les travailleurs devant être importés, parce que les Bédouins Dankalis ne travaillent pas) et l’entretien d’une troupe armée pour protéger les travaux. ”

“ Le Gouvernement s' est d' ailleurs réservé un droit par tonne , et a fixé une quotité pour l' exploitation libre par les indigènes . Les chefs intéressés sont : le sultan de Tadjourah , qui serait propriétaire héréditaire de quelques massifs de roches dans les environs du lac ( il est très disposé à vendre ses droits ) ; le chef de la tribu des Debné , qui occupe
notre route , du lac jusqu' à Hérer ”

“ Il se comprend que l’on n’entreprend des affaires aussi lentes, dangereuses et fastidieuses, que dans la perspective assurée de gros bénéfices...
....... .......... ...
C’est donc leur valeur définitive au Choa que nous devons logiquement donner dès à présent aux armes de notre caravane organisée à Tadjourah, puisque, les frais faits et les fatigues subies, il ne nous reste plus qu’à franchir la route pour faire la livraison et toucher le paiement. ”

“ A cette occasion, M. Jules Borelli demanda au roi la permission de faire un voyage dans cette direction, et j’eus ainsi l’honneur de voyager en compagnie de notre aimable et fin compatriote, de qui je fis parvenir ensuite à Aden les travaux géodésiques, entièrement inédits, sur cette question. ”

“ De leur côté , les Abyssins au Harrar croient chaque matin voir apparaître des troupes anglaises au détour des montagnes . Mékounène a écrit aux agents politiques anglais à Zeilah et à Berbera de ne pas envoyer de leurs soldats au Harrar ; ces agents faisaient
escorter chaque caravane de quelques soldats indigènes . ”

“ Pour en revenir à la question des débouchés , il est à observer que l' importante saline de Cheikh Othman , faite , près d' Aden , par une société italienne , dans des conditions exceptionnellement avantageuses , ne paraît
pas encore avoir trouvé de débouché pour les montagnes de sel qu' elle a en stock . ”