Louis Bel

“ Ce désordre, d'ailleurs, n'est pas répandu parmi nos Catholiques.
Si nous n'y trouvons pas ces ventes abominables qui décèlent le paroxysme de la misère, ou plutôt des cœurs dénaturés, nous avons l'affliction d'y rencontrer beaucoup de faméliques, des cadavres ambulants, de vrais squelettes, qui n'ont pas besoin d'ouvrir la bouche pour nous demander l'aumône. Vous voyez profondément imprimé sur leurs traits le cachet d'une cruelle famine et de date ancienne. Dès mon arrivée en Abyssinie, j'ai reçu de nombreuses visites : toutes avaient le même motif : la demande de secours pécuniaires. ”

“ Elle consiste pour nos Abyssins, comme pour la majorité des Chrétiens d'Orient, voire même les Musulmans, dans l'opiniâtre et aveugle attachement à certaines pratiques de dévotion extérieure qui ne sont qu'un fantôme, un simulacre de la vraie religion, laquelle, comme son Divin Fondateur, demande avant tout des adorateurs en esprit et en vérité, et ne cesse de répéter avec lui : « Ce peuple m'honore du bout des lèvres, tandis que son cœur est loin de
moi. » Ou bien ces autres paroles : « Déchirez vos cœurs et non vos vêtements. Dieu ne rejette jamais un cœur contrit et humilié ! » ”

“ Ni les garçons ni les filles ne fréquentent aucune école ni catéchisme. Ils grandissent dans la plus grande ignorance et y croupissent toute leur vie, à part les quelques jeunes gens qui ont suivi chez nous quelque cours de lecture, de grammaire éthiopienne, de chant, en vue de l'état ecclésiastique ; carrière dans laquelle ils n'ont pas persévéré, ou à laquelle on ne les a pas crus appelés. Je ne connais, parmi nos Chrétiens, aucun enfant, aucun jeune homme, aucun homme qui sache lire, si vous en exceptez une demi-douzaine peut-être, originaires de l'Amahra. ”

“ Tâchez de diriger un courant de la grande et admirable charité de la France, qui ne fait défaut à aucune infortune, vers cette malheureuse Ethiopie ; ainsi vous nous aiderez à gagner à Dieu des milliers d'âmes, rachetées, comme les nôtres, par le sing de Notre-Seigneur Jésus-Christ. N'alléguez pas votre incapacité ni votre néant, pour vous dispenser d'endosser la besace de frère quêteur, puisque vous avez appris de notre Bienheureux Père que le bon Dieu a coutume de se servir de préférence des plus petits ou de ceux qui ne sont rien, pour faire de grandes choses. ”

“ Vous connaissez ces Chohos, aussi dangereux que les Druses en Syrie et les Kurdes en Perse, pour les voyageurs isolés et les troupeaux mal gardés. Ce sont des hommes de sac et de corde, sans foi ni loi, Musulmans de nom, mais infidèles et païens en réalité; maîtres d'un grand nombre de montagnes stériles, préférant le vol et le pillage au travail, se glorifiant de l'assassinat. ”

“ Jugez, mon cher Frère, comme nous devons souffrir à la vue de
tant de misères qu'il ne nous est pas donné de pouvoir alléger, selon le désir de notre cœur. Vous demandez aux parents : « Pourquoi ne conduisez-vous pas vos fils et vos filles à la messe, les dimanches et fêtes? Pourquoi ne les envoyez-vous pas au catéchisme? Pourquoi ne voulez-vous pas les laisser instruire dans les écoles que nous ouvririons en leur faveur? » ”

“ Pauvre femme ! elle vous découvre à la fois sa misère et son ignorance! la misère qui l'a contrainte de se nourrir de ces insectes, mets que se réservent les Musulmans, du moins en Abyssinie, mets qu'ils trouvent, dit-on, excellent. Son ignorance, c'est une fausse croyance, enracinée dans ce pays, que tout Chrétien qui se nourrit de sauterelles devient Musulman par le fait même. Nous aurons beaucoup de peine à
détruire cette erreur que nos prêtres ne combattent pas d'ailleurs, mais qu'ils semblent plutôt accréditer par leur silence. ”

“ La morale ne peut exister sans le dogme : il lui faut une sanction divine : son aiguillon, c'est l'amour de Dieu, magnifique dans ses récompenses : son frein, c'est la crainte de Dieu, terrible dans ses châtiments. Or, nos pauvres Catholiques, plongés dans les ténèbres de 1 ignorance en matière de religion, connaissant à peine leur origine et leur destinée, possédant une foi chancelante, ne sont guère stimulés, dans leurs actions, par l'amour de Dieu, ni retenus dans leurs désordres par la crainte de ses jugements. ”

“ Le schisme, ce mauvais arbre, planté dans le champ du Père de Famille par l'esprit d'orgueil et de révolte ne peut produire que des fruits de son espèce.
Privé de la séve vivifiante de la grâce, dès son berceau, il est condamné à la stérilité, et à se sécher, comme le figuier maudit de l'Évangile. Ceux qui succèdent à ceux qui lui ont donné naissance, ne peuvent que languir misérablement, s'étioler de plus en plus et s'évanouir dans leurs vaines pensées, en répandant autour d'eux le scandale et une odeur de mort. ”

“ La loi de la force, de l'arbitraire, du despotisme est la seule en vigueur : la plus déplorable anarchie, le désordre, le vol, le brigandage et l'assassinat, voilà un faible échantillon de l'état social et politique de l'Abyssinie actuelle, depuis quelques années. ”

“ Voilà, si je ne me trompe, l'intelligence pratique de la loi de Dieu pour nos Catholiques. Il ne faut donc pas attendre d'eux l'observance du jour du Seigneur : souvent privés de messe ; parce que chaque paroisse ne renferme pas les deux prêtres, le diacre et le sous-diacre et le clerc exigés par le rit éthiopien pour chanter la grand' messe; et que la messe basse n'est pas autorisée par Rome, ils ne mettent pas en ce saint jour le pied à l'église, ne font pas un mot de prière, et restent le plus souvent dans un désœuvrement complet. ”

“ Ceux-ci, malgré leur constance dans la vraie foi, laissent cependant beaucoup à désirer sous le rapport de l'accomplissement des devoirs religieux et témoignent même une grande indifférence, à l'exception des Bogos, qui, n'ayant pas encore embrassé la vraie foi, n'opposent pas une grande résistance au fanatisme musulman, lequel, depuis quelques années, a recruté parmi eux un millier de partisans. Nos Chrétiens abyssins abhorrent, il faut l'avouer, l'islamisme ; mais ils n'ont pas la même exécration pour le schisme, de sorte qu'ils seraient assez portés à y retourner, après l'avoir quitté ”

“ Touché de la privation de ces ouailles, j'ai ordonné à un prêtre de chaque paroisse de suivre les paroissiens dans la plaine pour s'y occuper de leur instruction religieuse et du salut de leurs âmes. Ces pauvres Chrétiens ne sont guère catholiques que de nom : sans doute ils ont la foi, mais c'est une foi bien faible, enveloppée de beaucoup de ténèbres, mêlée à beaucoup de superstitions. Oui, ils ont la foi : c'est elle qui les porte à aller baiser les murs extérieurs d'une église, quand elle se rencontre sur leur route ”

“ Dès le début, il faut bien vous dire que, également ennemi de l'optimisme et du pessimisme, des programmes qui n'annoncent que le beau côté, et de ceux qui ne veulent montrer que le revers de la médaille, comme aussi de l'exagération, soit en parlant, soit en écrivant, tout mon désir, dans ces lignes, c'est de faire connaître la vérité sur notre Mission d'Abyssinie. ”

“ Qui plus est, il n'est pas rare qu'ils veuillent légitimer leurs méfaits et leurs fautes par l'usage. Vous leur demandez : « Pourquoi mentez-vous? —
C'est l'usage. — Pourquoi volez-vous par représailles? —
C'est l'usage. — Pourquoi retenez-vous chez vous plusieurs femmes?— C'est l'usage. — Pourquoi n'assistez-vous pas à la Messe aux jours de précepte? — C'est l'usage. — Pourquoi restez-vous dans l'oisiveté? — C'est l'usage. »
Mais en quoi consiste donc la religion de ces pauvres Chrétiens? ”

“ Je le dis avec douleur : tant que je n'aurai que de pareils prêtres, mon cœur sera martyrisé, parce que le bien ne se fera pas, parce que le salut des âmes sera presque complétement empêché. Par le passé, on s'est trop reposé sur eux pour le soin spirituel des fidèles. Tant que les Missionnaires ne seront pas à la tête, soit pour diriger ou pour agir, avec leur concours ou sans leur concours, les âmes seront en souffrance et dans une disette spirituelle. ”

“ Ailleurs, une guerre civile vient-elle à éclater au sein d'une nation, à l'instant les puissances alliées et intéressées à éteindre au plus tôt l'incendie de la révolte et de l'anarchie, ou mues par des principes d'humanité, se hâtent d'intervenir, du moins par la diplomatie, sinon par les armes, pour arrêter au plus vite cette cruelle effusion de sang entre des frères. ”

“ Des prêtres pieux, réguliers et instruits sont des trésors trop précieux, procurent un trop grand bien à l'Église et une trop grande consolation à leur évêque, pour que Dieu, qui me voit si indigne d'une telle faveur, n'ait pas jugé à propos, jusqu'à ce jour, de me l'accorder. ”

“ Jusqu'à ces jours que nos désirs appellent ardemment, Dieu veut que nous restions sur la Croix avec son Fils bien-aimé, ne nous jugeant pas dignes de nous associer aux joies du Thabor. Soutenus par sa grâce, heureux de souffrir avec le divin Maître, nous nous efforçons de prendre la Foi pour boussole, l'Espérance pour lest, et la Charité comme aliment. ”

“ Elle ne paraît ferme que quand il s'agit de repousser le Mahométisme et le Protestantisme : le premier à cause de l'esclavage abrutissant qu'il entraîne ordinairement à sa suite; malheur si redouté par le fier et orgueilleux Abyssin, si fortement épris de sa liberté et de son indépendance, et qui, pour conserver l'une et l'autre, a lutté pendant des siècles contre les armées de l'Islam, comme l'Espagne, durant le moyen âge, contre les Maures qu'elle parvint enfin à chasser de son territoire. ”

“ Avant que nous ayons un nombre suffisant de Confrères, sachant les langues de ces peuples et en état de les évangéliser eux mêmes; avant surtout que nos Séminaristes actuels, espérance encore en herbe, soient devenus de zélés coopérateurs, nous devons nous résigner à la souffrance produite par l'incurie et l'incapacité de nos prêtres d'aujourd'hui, qu'une pile voltaïque, placée à côté de chacun d'eux, ne pourrait mettre en mouvement, quand il s'agit de travailler au salut des âmes. ”

“ D'après eux, il est un touriste qui vient semer l'argent sur son passage, pour satisfaire sa curiosité vagabonde, ou banni de sa patrie pour quelque méfait ; voire même un affamé qui vient chercher un peu de nourriture, ou enfin un désœuvré qui, n'ayant rien à faire ailleurs, veut s'amuser à des enfantillages, comme par exemple à faire l'école et le catéchisme aux petits enfants. ”

“ La cause de cette crasse ignorance est le schisme, ce principe délétère et dissolvant pour les sociétés comme pour les individus. On rirait peut-être en Europe, en apprenant que les soldats de Théodoros, passant il y a quelques années par Fuala, où nos confrères avaient planté des mûriers, coupaient tous les arbres, dans l'espoir d'en tirer la soie, parce qu'ils en portaient le nom. Mais l'Europe catholique, malgré l'indifférence glaciale d'un si grand * nombre, serait touchée de pitié et de compassion sur le sort de l'Abyssinie, si elle connaissait à fond son ignorance en matière de religion. ”

“ Les Fiiles de la Charité qui se plaignent parfois de ne pas être appliquées au soin immédiat des pauvres, leurs chers Maîtres, suivant le vœu qu'elles en font, ne pourraient manquer d'être au comble de leurs désirs, si elles allaient soigner les Abyssins; ceux mêmes qui portent le titre de Coutiba, les Chefs des villages, qu'on regarde comme jouissant d'une certaine aisance, ne rougissent pas de porter des guenilles sur leurs épaules et de vous demander l'aumône. ”

“ Je sais que, dans telle et telle province du Tigré on trouve des plaines très-fertiles, cultivées par des populations schismatiques.
Nos Catholiques, moins favorisés sous le rapport du sol, sont des nomades dont le principal revenu consiste dans les troupeaux de chèvres et de brebis qui n'échappent guère aux courses des pillards armés, décorés si improprement du nom de soldats, avec leurs condottieri ou Chefs, qui les conduisent plus souvent à la maraude et au pillage qu'au combat et surtout à la victoire. Chaque chef a les siens. ”

“ Seule, parmi toutes les autres, elle est encore privée du concours des œuvres bienfaisantes que nos chères Sœurs prêtent à nos autres Missions, de ces œuvres si fertiles en fruits de salut, et dont l'exercice est capable de transformer les tigres en agneaux et de gagner les cœurs barbares à la religion d'amour dont elles procèdent. ”

“ Ordinairement les nationaux trouvent plus de créance, plus de confiance auprès de leurs compatriotes que les Missionnaires. Connaissant à fond et dans leur pureté les diverses langues, les divers idiomes des pays; parfaitement renseignés sur les mœurs, les usages, les abus, les superstitions, les erreurs, les préjugés, ils peuvent en parler et les combattre, au besoin, en toute connaissance de cause, et s'insinuer plus facilement dans les esprits que des étrangers. ”

“ La religion consiste encore pour eux dans des cris aigus, des prostations fréquentes, des frappements de poitrine multipliés, des chants bruyants, des cérémonies voisines de la superstition, et accomplies sans aucune gravité, ni dignité, ni esprit intérieur ”

“ Les mêmes plaies que j'ai déjà signalées dans une autre lettre, comme dominant chez les Bogos, se trouvent, à l'exception de la vente des enfants, dans toutes nos autres contrées d'Abyssiuie ; misère intellectuelle, morale, religieuse : c'est la plaie commune à toutes nos Chrétientés.
Dès l'âge le plus tendre, les enfants sont occupés à la garde des troupeaux, les filles à porter l'eau ou le bois nécessaires à la famille, ou à ramasser des herbes dans les champs ou à
moudre le poivre et à préparer le pain. ”

“ Ils vous disent eux-mêmes: « Les Abyssins ont sept cœurs : quand ils vous parlent, ils n'en ouvrent qu'un, et tiennent fermés ou cadenassés tous les autres. » Il est presque impossible de savoir ce qu'ils pensent, tant ils ont l'art de la dissimulation, quand ils traitent avec vous. L'usure, le vol, la rapine, des vengeances héréditaires et atroces, telles que celles que rencontraient nos premiers Confrères, envoyés par notre bienheureux Père, en Corse, en Ecosse et dans les environs de Rome ”