Pierre Jannet

“ Ce n'est pas qu'ils soient incapables de s'élever à l'intelligence du système alphabétique : ils apprennent assez facilement les langues européennes et les écrivent comme nous. Le véritable motif de leur attachement à leur antique écriture, c'est que l'immense majorité des textes chinois seraient incompréhensibles s'ils étaient transcrits en caractères alphabétiques. Ces caractères peuvent être employés à la transcription de la langue parlée ; mais pour la langue savante on sera toujours contraint d'employer l'écriture idéographique. ”

“ Les quolibets iront leur train, car le Chinois aime à rire, mais la paix régnera du sud au nord, de l'est à l'ouest ; au lieu de l'Empire du Milieu vous aurez l'Empire d'Occident, et le Fils du Ciel sera vénéré, qu'il habite la Capitale du Midi ou la Capitale du Nord.
Telle est la nation avec laquelle nous allons nous trouver de plus en plus en contact. Les relations établies ne pourront que se développer. Elles se développeront plus rapidement qu'on ne le supposait au début, et d'une façon inattendue. Le trop plein d'une population immense va se déverser sur l'Amérique, puis sur l'Europe. ”

“ Le plus grand malheur pour un Chinois, c'est de ne pas laisser d'enfants mâles pour accomplir les rites à son intention quand il sera mort, pour lui faire honneur, l'anoblir peut-être; car, en Chine, la noblesse, au lieu de se transmettre aux descendants, remonte aux ascendants. ”

“ Les barrières qui interdisaient aux Occidentaux l'accès de l'extrême Orient n'existent plus. La Chine est ouverte. Le Prince intelligent et hardi qui gouverne ce vaste empire a compris que la lutte était inutile. Il en a pris bravement son parti. Sachant bien qu'à certains égards nous sommes plus avancés que les Chinois, il s'est décidé de bonne grâce à nous demander ce qui leur manque. ”

“ En créant de nouveaux caractères, à mesure que le développement des idées l'exigeait, on eut soin de les rattacher aux caractères primitifs, qui devinrent ainsi chefs de classe. Pour cela, on ajoutait tout simplement au chef de classe, que nous appelons Classifique, radical ou clef, un ou plusieurs traits, et le groupe ainsi formé, le caractère composé, avait sa signification distincte et sa prononciation particulière. Aussi tout caractère, sans exception, se rattache matériellement et visiblement à un chef' de classe, s'il n'est classifique lui-même. ”

“ Voici ce dont il s'agit : J'ai dit que l'écriture régulière des Chinois se compose de six traits distincts et d'un certain nombre de variantes. Ces traits forment les six premières classifiques, et se trouvent naturellement numérotés de un à six. Lorsqu'on a un caractère chinois sous les yeux, il est facile de voir, d'abord de combien de traits il est composé, puis quels sont les traits qui le composent. Pour me faire mieux comprendre, je vais donner le tableau des six caractères primitifs et de leurs variantes, après quoi je pourrai m'appuyer sur des exemples. ”

“ Hindous, Mongols et Mantchoux ont une écriture phonétique. Les Chinois leur ont fait quelques emprunts, mais ils n'ont pas adopté leur système d'écriture. Le fondateur de la dynastie des Youen ou Mongols, Khoubilaï-Khan, rendit édits sur édits pour faire adopter en Chine l'usage d'un alphabet tiré du sanscrit et du thibétain, inventé par le grand lama Passe-pa (1) ; néanmoins, les Chinois sont restés jusqu'à ce jour fidèles à leur écriture idéographique. ”

“ Tous les mots chinois commencent par une articulation, consonne ou semi-voyelle, et finissent par une voyelle ou une diphthongue, nasalisée ou non. Vers le commencement du sixième siècle de notre ère, un prêtre bouddhiste nommé Chinkhi ou Chin-khung fit connaître aux Chinois le système phonétique des Indiens, et ils adoptèrent, pour représenter les sons de leur langue, trente-six caractères pour les articulations, et quarante-cinq pour les terminaisons. ”

“ Européens et Chinois pourront ainsi correspondre ensemble sans connaître la langue l'un de l'autre. La langue chinoise, dont les mots sont invariables, se prête beaucoup mieux que les langues européennes à une pareille combinaison. ”

“ On le voit, en Chine, l'écriture passe par les mêmes phases qu'en Egypte. D'abord on s'attache à figurer les objets, et nombre d'anciens signes chinois sont absolument identiques avec les hiéroglyphes correspondants; puis on abrège, on modifie : le ta-tchouan et le siao-tchouan correspondent à l'écriture linéaire des Egyptiens ; on passe ensuite à l'écriture carrée, li-chou, qui est l'analogue de l'écriture hiératique; enfin, on adopte l'écriture cursive, thsao-chou, qui correspond exactement à l'écriture démotique. ”

“ Outre le kouan-hoa, l'on parle en Chine d'assez nombreux dialectes, dont la plupart sont entièrement inconnus en Europe.
Les Annamites, les Coréens et les Japonais se servent du Chinois comme langue savante; partout les caractères sont les mêmes, mais la prononciation diffère. Il s'ensuit que des hommes habitant des contrées éloignées l'une de l'autre comprennent parfaitement la même langue écrite, mais ne peuvent s'entendre en parlant. ”

“ Dans les dictionnaires toniques, ou plutôt phonétiques, on pourrait croire les recherches plus faciles. Le nombre des sons de la langue n'étant que d'environ 1,200, et l'immense majorité des caractères étant formés de la réunion d'une classifique et d'une phonétique, il serait naturel de supposer que, chaque phonétique donnant invariablement le même son, il suffit de savoir la valeur de 1,200 phonétiques pour connaître le son de presque tous les mots ”

“ M. Pauthier, je l'ai déjà dit, donne la prononciation annamite des caractères chinois. Cela seul devrait suffire pour recommander son livre à l'attention du gouvernement. On n'ignore pas, en effet, que le chinois est, depuis deux mille ans, la langue officielle de la Cochinchine, notre nouvelle colonie. Le code chinois y est en vigueur; les décisions de la justice s'y rendent en chinois. Le Dictionnaire de M. Pauthier est indispensable à quiconque veut remplir des fonctions publiques en Cochinchine ou y fonder des établissements privés. ”

“ Un philosophe d'un caractère élevé, d'un grand savoir et de beaucoup de talent, se plaçant à un point de vue nouveau, a fait en quelques pages une intéressante appréciation de la civilisation chinoise. (1) On peut conclure de ce travail que les Chinois, dans la voie que l'Humanité devait parcourir, se sont arrêtés à la première étape. ”

“ L'Empereur est regardé comme le père et la mère de ses sujets, et il prend ce rôle au sérieux. Il protège de son mieux les sources fécondes de la prospérité du pays, l'agriculture et l'industrie. Son gouvernement n'est ni oppressif ni tracassier, Ses sujets font profession d'une vénération toute filiale pour sa personne, d'une soumission respectueuse à ses volontés. ”

“ Aussi les Chinois ont-ils recours à d'autres procédés pour se créer une langue parlée facilement intelligible, procédés ingénieux qui pourraient les conduire promptement à l'écriture alphabétique pour le langage usuel, surtout s'ils consentaient à se laisser guider par les Occidentaux. ”

“ Bien des Chinois « n'ont plus l'intelligence complète de leur propre langue; ils s'en servent à peu près comme nous nous servons en Europe de notre écriture alphabétique, sâps. que la vue des caractères de leur écriture leur rappelle autre chose qu'une lettre pour ainsi'dire morte, qui n'a plus aucune liaison, aucun rapport direct avec les objets ou les idées que ces caractères étaient, dans l'origine, destinés à représenter (1) ». Ce qui le prouve, c'est le nombre assez grand des caractères défectueux qui s'échappent de leur pinceau, et qu'on trouve jusque dans les imprimés ”

“ Depuis, la Chine n'a cessé de préoccuper, à des points de vue divers, les nations de l'Occident. Les philologues cherchent dans sa langue des arguments à l'appui de leurs systèmes; le philosophe étudie avec intérêt cette civilisation si différente de la nôtre ”

“ Le gouvernement leur assure l'ordre, le respect de la propriété, la liberté des transactions : ils n'en demandent pas davantage, et se livrent joyeusement à leurs travaux, à leur négoce, à leurs devoirs de famille, à leur culture intellectuelle et morale, à leurs plaisirs. ”

“ Elevés tous dans les mêmes idées, dans les mêmes sentiments, lisant tous un petit nombre de livres, les mêmes pour tous ; vivant dans un état social où le mérite seul fait la distinction, où le dernier peut devenir le premier, ils sont naturellement sociables et bienveillants. ”

“ Par exemple, pour indiquer la prononciation du caractère kheou, bouche, ils emploient le caractère prononcé KHM, le caractère prononcé khEOU et le signe divisez, ce qui indique qu'il faut prendre la consonne du premier et la terminaison du second, et prononcer KHEOU. Ici encore, rien de plus simple en théorie : il devrait suffire de connaître 96 et h5 caractères pour avoir la clef de la prononciation ; mais dans l'application il n'en est pas de même, et souvent le commençant trouve la prononciation d'un caractère qu'il ne connaît guère indiquée par deux caractères qu'il ne connaît pas du tout. ”

“ Tandis que la race blanche, partie de l'état fétichique, passait, à travers mille vicissitudes, par l'état théologique pour arriver à l'état scientifique, la race jaune, cantonnée dans l'état fétichique, a constamment développé la civilisation que cet état comporte, mais sans regarder au delà. ”

“ Pour le fétichiste, dit M. Lafïitte, tous les corps sont nonseulement spontanément actifs, mais encore doués de volonté, de passion, de sentiments; dès lors la mort n'est pas pour lui, comme pour le théologiste, le passage à un état inerte : c'est le passage d'un mode de vitalité à un autre mode. ”

“ L'Angleterre possède des dictionnaires chinois par douzaines, et nous n'avons encore que celui de 1813.
Ce dictionnaire, dû au P. Basile de Glemona, fut publié par De Guignes fils, qui le modifia d'une façon assez malencontreuse, et qui oublia d'en nommer le véritable auteur. Tel qu'il est, il est loin d'être parfait. Il est incomplet, puisqu'il n'explique que 13,316 caractères. Il ne donne qu'un nombre insuffisant de mots composés, et il ne les donne pas en caractères chinois. ”

“ L'écriture des Chinois est tout aussi primitive que leur religion et leur langue. Elle est idéographique. Tandis que la nôtre peint la parole, la leur, comme autrefois celle des Egyptiens et des Mexicains, comme aujourd'hui encore celle des Indiens de l'Amérique du Nord, peint la pensée. Jamais le Chinois n'a su s'approprier le système abstrait de l'écriture qui représente la parole au lieu de l'idée, et qui représente la parole au moyen de syllabes et de lettres. Les efforts faits pour le pous- ”

“ Pour l'art et la littérature, il nous laissera faire. Quant à nos systèmes religieux, philosophiques et politiques, sur lesquels nous ne sommes pas encore tout à fait d'accord entre nous, il attendra. ”

“ Ils ont d'ailleurs un procédé fort ingénieux pour indiquer la prononciation des caractères : Etant donné le mot à prononcer, ils le font suivre de deux caractères dont le premier représente l'articulation ou consonne, et le second la terminaison, et ils ajoutent un signe qui signifie divisez. ”

“ Cette langue est si rigoureusement monosyllabique et tellement concise, qu'elle n'a pu être comprise, comme langue parlée, qu'à une époque fort éloignée, alors que le vocabulaire était beaucoup moins riche qu'il ne l'est aujourd'hui (1) . V oici pourquoi : La langue la plus riche en sons parfaitement distincts les uns des autres n'en a qu'un nombre assez restreint. Le français, par exemple, n'en a pas mille. Le chinois en a moins encore. Le P. Prémare en comptait 487, et Gùlzlaff 629. M. Pauthier en trouve 489. Abel Rémusat n'en admettait que 450. ”

“ Aujourd'ui, en comptant les habitants des trois provinces prises dans le pays des Liao Toung et des Mantchous, l'Empereur de la Chine règne sur environ six cent millions de sujets, à peu près la moitié de l'espèce humaine. ”

“ La deuxième classe comprend les caractères qui indiquent certaine qualité ou propriété d'une chose, ou la chose elle-même, comme :
(1) J'emprunte ces développements, texte et figures, à M. Pauthier, Chine moderne, Paris, Didot, 1853, in-8, t. Il, p. 292 et suivantes.
Matin. Soir. Haut. Bas l'n. Centre.
Formes anciennes : 1 ? --=- — (J) Formes modernes : JL y 1 17 - 1ft
L'idée de matin est indiquée dans le premier caractère par l'image du soleil placée au-dessus d'une ligne horizontale : c'est le moment du jour où le soleil apparaît au-dessus de l'horizon. ”