Maurice Courant

“ On a trop affiché le mépris des Chinois, on a voulu brusquer leur transformation ; ils protestent et ils regimbent. L’Europe, par ses compétitions et par son esprit mercantile, s’est montrée désunie et inférieure à la civilisation qu’elle prêche : les Chinois qui pensent, ne voient en nous que des adorateurs de l’or, gens sans foi ni loi, dépourvus de tout principe élevé, tandis que leurs politiques ont pu espérer venir à bout de nous par nos divisions. Si le nombre des hommes qui connaissent la Chine avait été plus grand, peut-être ces écueils auraient-ils été évités, quelques-uns du moins ”

“ Pour connaître un peuple étranger avec qui l’on doit entretenir des rapports suivis, il ne suffit pas d’être au fait théoriquement de sa vie quotidienne, des idées qui forment la trame de son esprit, il faut savoir sa langue, puisque c’est la langue qui nous permet de pénétrer ces formes de pensée différentes des nôtres, qui fait saisir sur le vif les mille détails de ces manières de sentir ; puisque, en un mot, c’est la langue qui nous met directement en contact avec lui. Mais, dira-t-on, il existe de nombreux Chinois qui parlent soit le français, soit le russe, ou surtout l’anglais ”

“ Il ne suffit donc pas de vivre, fût-ce pendant vingt ans, au milieu des Chinois : il faut les comprendre, connaître leurs mœurs pour pénétrer leurs goûts, savoir quels sont leurs besoins et leurs ressources, profiter de l’heure où ils sont disposés à acheter et en mesure de le faire, deviner la forme sous laquelle ils accepteront telle entreprise industrielle et voudront la seconder, gagner par quelques marques de déférence l’appui de ceux qui dirigent l’esprit du peuple. ”

“ Et encore au point de vue de la science pure, ne faut-il pas développer l’étude de la langue chinoise, alors que la civilisation de la Chine nous offre des faits sociaux si curieux et que l’histoire chinoise jette un jour si nouveau sur le passé de l’Asie orientale et centrale, et sur les peuples dont les grandes invasions ont plusieurs fois bouleversé l’Europe ? ”

“ Les préjugés contre les Européens, contre leurs idées et leurs méthodes, sont tenaces partout en Chine, et surtout dans les régions le plus récemment ouvertes ; si peut-être dans les plus anciens ports les préjugés sont moindres, ils se doublent d’une antipathie profonde, explicable en partie par l’attitude de quelques-uns des étrangers, beaucoup par les excitations des mandarins et des lettrés. Ces sentiments plus ou moins hostiles règnent, bien qu’atténués, même dans la classe commerçante, celle dont l’esprit est le moins fermé et qui n’a qu’à gagner à l’ouverture du pays. ”

“ Cette sorte de langue franque est une barrière entre l’Européen et l’indigène ; elle est le retranchement le plus fort de ces interprètes et compradors qu’il faudrait au moins surveiller. Si les Anglais se contentent du pidgin english, nous dont le caractère est moins raide, dont l’oreille est moins rebelle, nous devons tirer avantage de notre souplesse : et comme le petit marchand, l’artisan, l’homme de l’intérieur n’apprendront pas de longtemps, une langue européenne, c’est à nous qui voulons trafiquer avec eux, d’apprendre le chinois. ”

“ Si vous avez affaire à un commerçant anglais, force vous est de parler sa langue, il n’en sait pas d’autre : et de là l’extension dans les grands ports d’Extrême-Orient du pidgin english, mélange bâtard d’anglais et de chinois, jargon qui n’est parlé que dans les ports, et dans ceux-ci seulement par les gens qui sont en rapports avec les Européens, compradors, interprètes et boys. Mais dans les ports mêmes, un bon nombre de Chinois l’ignorent, dans l’intérieur personne n’en a connaissance ”

“ De toutes façons, les négociants étrangers ont avantage à ne pas être livrés pieds et poings liés à des indigènes, si honnêtes soient-ils, à pouvoir les surveiller, saisir une conversation, relire une lettre ou une facture, à entrer en rapports directs avec les mandarins pour les fournitures officielles, avec les marchands ou les producteurs des centres importants ou secondaires de l’intérieur : c’est dire que, sinon les chefs de maison, au moins quelques employés doivent connaître les Chinois, leurs usages et leur langue. ”

“ Mais bien plus, ces intermédiaires, toujours coûteux, se trouvent dans une position glissante entre deux chefs de maison, l’un chinois, l’autre étranger, qui sont incapables de se comprendre ; il est facile au comprador de faire ses affaires personnelles aux dépens de l’un et de l’autre, de favoriser l’une des parties, de toucher des deux mains ; dans le sud, on le voit fréquemment entrer, à côté des commerçants chinois et des mandarins, dans les syndicats qui afferment la perception du li-kin, il se trouve ainsi dans une position encore plus fausse, et son honnêteté ne saurait qu’en souffrir. ”

“ La France a aujourd’hui en Extrême-Orient une situation unique : protectrice des Missions catholiques, représentant de considérables intérêts commerciaux, elle a de plus pour sujets et protégés des millions d’hommes de race jaune, elle est limitrophe du Céleste Empire sur une frontière plus étendue que nulle autre puissance, la Russie exceptée. ”

“ D’ailleurs il ne s’agit pas de passer les examens en Chine, et la multitude de connaissances historiques, littéraires, prosodiques, philosophiques qu’il y faut montrer ne serviraient de rien à nos commerçants et à nos ingénieurs ; les marchands, les artisans, le peuple chinois n’en ont qu’une teinture superficielle et ils parlent, ils écrivent dans une langue simple, nette, qui est aussi celle des lettrés et des mandarins dans la vie habituelle, dans les questions d’affaires. ”

“ Il faudra prévoir, il faudra agir : c’est dire que, plus que jamais, on aura besoin d’hommes connaissant le pays, les mœurs, la langue, capables comme fonctionnaires, ingénieurs, négociants, de servir de trait d’union entre le monde de civilisation chrétienne et le monde de civilisation chinoise. ”

“ Quant à un soulèvement national des marchands et des travailleurs contre l’intrus d’outre-mer, il est trop contraire à leurs intérêts privés et corporatifs, à leur indifférence politique, pour qu’on le puisse admettre ; les Boxeurs n’ont trouvé dans le peuple que ces sympathies qui naissent de la terreur. Si l’union des alliés s’affirmait, elle ne tarderait pas à venir à bout des mandarins, de la Cour que l’on a malheureusement laissé échapper ; l’ordre renaissant, il faudra songer à l’organiser de façon durable en tenant compte du tempérament chinois ”

“ Cette langue pratique, on en peut en deux ans de travail, à raison de peu d’heures par semaine, acquérir une connaissance suffisante. Il ne faut donc pas que l’étude du chinois soit un épouvantail ; bien des gens l’ont appris, et qui n’étaient pas exceptionnellement doués ; c’est par suite d’un malentendu que l’on parle ici d’impossibilité, il n’y a qu’une certaine difficulté. ”

“ Il faut ajouter que partout la langue écrite est la même. Mais dira-t-on encore, le chinois, la langue écrite surtout, ne se peut apprendre, il y faut la vie d’un homme : le lettré qui se présente aux examens à soixante-dix ans, ne la connaît pas encore à fond. ”

“ Devéria, titulaire de cette chaire en 1889, ayant résidé longtemps à Péking, joignait à la connaissance des mœurs et du langage parlé une information étendue sur l’histoire et la littérature chinoises ; à la fois érudit et homme pratique, il avait ainsi les principales qualités nécessaires pour donner du recul aux faits exposés sans perdre contact avec la réalité actuelle. ”

“ Dans les chemins de fer que l’on construit, dont on étudie le tracé, dans les mines que l’on ouvre, comment l’ingénieur dirigera-t-il son personnel indigène, s’il n’est capable de lui parler, si du moins il n’a près de lui un homme de confiance, un Européen qui puisse surveiller, parler, comprendre à sa place ? depuis un peu plus d’un an trois jeunes Français connaissant le chinois ont été pris comme interprètes pour la ligne Péking-Han-kheou, on en eût engagé davantage, si un plus grand nombre avaient été prêts ”

“ Il faut remarquer d’abord qu’assez nombreux dans les grands ports, les interprètes, les compradors, d’une façon plus générale, les Chinois qui parlent une langue européenne sont rares dans les places ouvertes d’importance inférieure et n’existent pas dans l’intérieur où il faut les faire venir de la côte ”

“ Peu après le départ de la Mission lyonnaise, l’Angleterre chargeait officiellement d’une tournée dans les ports de Chine et de Corée M. Byron Brenan, tandis que M. Bourne avec deux collaborateurs allait étudier sur place la question des cotonnades et celle des li-kin. Aujourd’hui il est question d’organiser à Londres, au point de vue commercial, des cours de chinois avec un professeur anglais et deux répétiteurs indigènes. ”

“ Depuis peu de mois que ces cours sont ouverts, dans le courant de l’année, l’intérêt du public a été croissant, les auditeurs ont été de plus en plus nombreux, ils ont demandé des renseignements, se sont inquiétés d’utiliser les connaissances acquises ; malgré les tâtonnements propres à tout début, le succès ne saurait faire de doute ”