Étienne Bavard

“ Elle se rendit aux assemblées de Saint-Vincent. Là, elle découvrit enfin ce qu'elle cherchait; elle se mit sous la direction de Bénigne Joly. Avec un pareil guide, elle marcha à grands pas dans le chemin de la perfection. Anne fut comme un voyageur qui, après avoir cheminé dans une vallée froide et brumeuse, où il respirait à peine, gravit la pente d'une belle montagne d'où il découvre le soleil, les hautes cimes et les grands horizons; son cœur se dilata et son âme se remplit de lumière, de sérénité et d'enthousiasme.
Elle avait une amie que les pauvres appelaient Mlle Élisabeth ”

“ Aujourd'hui le Bon-Pasteur de Dijon est florissant. Il soutient d'une main l'innocence et de l'autre il guide la pénitence ; ses excellentes religieuses élèvent des petites filles qui seraient exposées à se perdre dans le monde, et elles prodiguent leurs conseils et leurs soins à de pauvres pécheresses qui veulent revenir à Dieu.
Bénigne Joly, ce doux Samaritain qui eut du vin
et de l'huile pour guérir les plaies les plus profondes et les plus hideuses du cœur humain, reçut aussi de Dieu le don de cultiver les âmes les plus pures et d'élever les plus belles fleurs du ciel. ”

“ L'amour paternel est non-seulement ce qu'il y a de plus tendre, c'est aussi ce qu'il y a de plus fort; il supporte les mépris, les outrages et les violences; il a quelque chose de la longanimité et de la miséricorde du Père céleste, qui fait lever son soleil sur les bons et sur les méchants et qui donne sa rosée aux justes et aux pécheurs. Cet invincible amour fut l'un des traits caractéristiques du vénérable Joly. Le Père des pauvres, par sa charité patiente et douce, réalisa pleinement la signification du beau nom de Bénigne qu'il reçut au baptême. ”

“ Il avait pour ces pauvres de mystiques parfums : en les revêtant du suaire et en les déposant dans le cercueil, il récitait des psaumes et murmurait des prières1.
L'hôpital semblait être le lieu de prédilection de l'archidiacre ; il n'était pas rare qu'il y passât la nuit auprès des malades et des mourants : il ne rentrait alors que pour les matines de Saint-Étienne.
Pour être plus libre dans l'exercice de sa charité, le Vénérable gagna les bonnes grâces des portiers de la ville : ces braves gens lui ouvraient à toutes les heures de la nuit. ”

“ Ayant entre les mains des documents que le P. Beaugendre n'a point connus, nous avons la témérité d'essayer de reproduire à notre tour la séraphique figure du Père des pauvres. Pour lui donner le relief, la vérité et la vie, nous emprunterons toutes les lignes et les couleurs aux écrits du Vénérable et aux témoignages de ceux qui vécurent avec lui.
Nous trouverons dans les écrits de Bénigne Joly ses sentiments, ses vues, sa direction et sa doctrine : chez les saints, encore plus que chez les autres mortels, la parole est la franche et naïve expression de l'âme, « le style, c'est l'homme. » ”

“ L'oraison mentale, dit-il, a été de tout temps nécessaire à l'homme ; il n'y a point de saint dans le ciel, il n'y a point de sage sur la terre qui ne doive sa sainteté et sa sagesse à ce noble exercice. La méditation ou l'oraison mène avec elle la plupart des vertus intérieures; si nous nous y exerçons une fois avec ferveur, il n'y aura point de vertu que nous ne puissions acquérir. C'est pour seconder cette sainte pensée que tous les chrétiens ont d'aspirer à la perfection que je leur donne le Secret de l'Oraison mentale. ”

“ Cher frère, répondait Bénigne, recevez le calice que Dieu remet entre vos mains.
Unissez votre cœur à celui de Jésus et dites : « Mon « Père, que votre volonté se fasse et non pas la mienne. » Ne craignez rien, vous allez à la terre des vivants : l'œil de l'homme n'a rien vu, son oreille n'a rien entendu, son cœur n'a rien goûté qui soit comparable aux biens que Dieu a préparés à ceux qui l'aiment. Soyez sans inquiétude sur la femme et les enfants que vous quittez ici-bas ; Celui qui prend soin de la fleur des champs et des oiseaux du ciel ne les délaissera pas ”

“ Le cœur débordant de joie et le visage radieux, Bénigne lui en fit la promesse , l'assurant des bénédictions du ciel, et lui prédisant beaucoup de choses qui lui arrivèrent dans la suite. A la voix du pieux mourant, la tentation disparut, et la religieuse, jusque-là troublée et indécise, devint l'une des sœurs les plus heureuses et les plus ferventes de la communauté
Les Filles de Notre-Dame s'agenouillèrent en sanglotant; le saint fondateur les consola et les bénit.
Et quand elles s'éloignèrent, il leur dit encore : « Aimez Dieu! aimez les pauvres! Vivez dans la paix et l'union 2. » ”

“ Il atteignit son but; il secourut et moralisa les pauvres; il apprit aux riches à faire un bon emploi de leurs biens; il réunit les diverses classes de la société dans la charité et l'amour, et il entraîna une foule d'âmes d'élite dans les hautes et sereines régions de la sainteté.
Par ses conférences, Bénigne convertit même un certain nombre d'hérétiques. Attirés par sa vertu et son éloquence, beaucoup de calvinistes de Dijon et de la Bourgogne se rendirent à Saint-Vincent. Là, ils furent touchés de la grâce divine, et un rayon du ciel luit dans leurs âmes. ”

“ HONNEURS RENDUS A BÉNIGNE JOLY — ON ÉCRIT SA VIE
1694-1700
C'est surtout quand le vase est brisé que le parfum se répand : à la mort de l'archidiacre, la ville de Dijon et la Bourgogne se trouvèrent subitement embaumées de la mémoire et des vertus du serviteur de Dieu. On célébra pour son âme des services solennels à Saint-Étienne, à l'hôpital, à la chapelle de la Mission et au Bon-Pasteur; ses pénitents et ses amis communièrent et firent dire des messes à son intention; la plupart des prêtres et des religieux portèrent son souvenir à l'autel. ”

“ Les jeunes filles sorties de Prâlon étaient plus que de charmantes mondaines et de spirituelles causeuses : des habitudes de réflexion et de prière donnaient à leurs âmes de l'élévation et de la force; des goûts de simplicité et de modestie paraient leurs corps d'une angélique beauté et préservaient leurs cœurs de la vanité et du désir de plaire; une vie active et toujours occupée les préparait à devenir semblables à la femme forte des livres saints. Leur union à Dieu, leur amour du sacrifice, de la charité et du dévouement les rendaient aimables et utiles à tous. ”

“ La maîtresse se rendit à la sacristie, où l'on gardait un linge teint du sang du Vénérable. La pieuse fille, en traversant la chapelle, s'agenouilla et fit cette prière : « Seigneur Jésus, vous vous plaisez à glorifier ceux qui vous aiment. Voici du sang d'un cœur qui a été tout amour pour vous ; je vous en conjure, accordez à cette enfant, par les mérites de votre serviteur, la guérison qu'elle vous demande. »
A l'aide d'un bandeau, la directrice fixa le linge sur les yeux de la malade, en disant : « Chère fille, que Notre-Seigneur vous guérisse! » ”

“ Électrisées par l'exemple et par la voix d'un pareil guide, ces servantes des pauvres se portèrent avec joie à tous les dévouements et à tous les sacrifices.
Le vénérable Joly, pour fixer à jamais dans son institut l'ordre, la charité et la ferveur, s'efforça de le doter d'une règle excellente. Il mit tous ses soins à la rendre parfaite : il lut et médita les constitutions des grands ordres religieux ; il consulta les hommes les plus éclairés et les plus sages. Son œuvre fut avant tout une œuvre de prière : il jeûna, pria et fit beaucoup prier. ”

“ Un délicieux gazouillement où dominent des éclats, de rire remplit la salle. Les religieuses vont de l'un à l'autre de ces enfants, ayant pour tous des sourires et des caresses. Cette sollicitude virginale et maternelle fait penser à Marie près du berceau de l'Enfant-Dieu.
Les infirmeries des militaires et des pauvres de la ville offrent un aspect plus austère, mais non moins touchant. Là, les sœurs se multiplient autour des malades : elles ont un visage si serein, une parole si douce, des attentions si délicates qu'on sent que le Dieu de charité est au fond de leurs âmes. ”

“ Les actes de mutuel amour des sœurs entre elles, les œuvres de charité envers les orphelins, les vieillards et les malades sont le miel que cette ruche est appelée à composer. Le saint législateur prévoit tout et descend dans les plus petits détails, prescrivant à chaque ouvrière ce qui rendra son miel suave et exquis.
Ce qui fait la sainteté d'une congrégation ce n'est pas la beauté et la perfection de sa règle, c'est surtout son accomplissement ; c'est pourquoi le serviteur de Dieu ne cessa jusqu'au dernier soupir de recommander à ses hospitalières la fidélité à la leur. ”

“ C'est l'Esprit de Dieu qui, seul, vivifie et féconde la parole apostolique; pour le faire descendre, le Vénérable pria beaucoup et mit en prières toutes les âmes pieuses de Dijon. « Pendant que Josué et les fils d'Israël combattent, disait-il, élevons, comme Moïse sur la montagne, nos mains vers le ciel. » La mission eut un succès prodigieux.
L'archidiacre en profita pour détruire un abus déplorable. En visitant les pauvres, il avait souvent remarqué qu'ils partageaient leur lit avec leurs enfants, ou qu'ils faisaient dormir sur le même grabat les frères et les sœurs. ”

“ « Dixhuit mois après que je fus hors de son service, ajoute le bon François, je vins à m'établir. Mon maître eut la charité, avec son frère le greffier en chef au parlement de Bourgogne, de se trouver à mon contrat. Je reçus de l'un et de l'autre des présents très-considérables. »
Peu de personnes subissent avec avantage l'épreuve de l'intimité : on l'a dit avec raison, nul n'est grand homme pour son valet de chambre. Il n'en est pas ainsi des saints : plus on les approche, plus on les aime et on les vénère. ”

“ Bénigne les reçut comme les prémices de la moisson que le Ciel lui envoyait: il les invita, en attendant d'autres compagnes, à persévérer dans leur généreux dessein. Comme il était en rapport avec tous les prêtres de France qui s'occupaient d'œuvres de charité, il les pria de lui adresser les jeunes filles qui auraient un désir sincère de servir les malades.
Confiant en la Providence comme le laboureur qui a semé son grain et qui attend la récolte, le Vénérable se hâta de louer une maison sur la paroisse Saint-Philibert, et de la disposer pour recevoir les futures hospitalières. ”

“ En montrant à l'âme la voie qu'elle devait suivre, il n'a fait que lui indiquer celle où il marchait luimême : ce livre est la révélation du cœur du Vénérable.
Cet ouvrage est à la fois un manuel de prières et un guide spirituel. Bénigne, se plaçant comme l'ange gardien à côté du fidèle, veille sur son lever, sur sa prière du matin et sur son oraison, sur la manière dont il entend la messe et fait la communion. Il le suit dans les repas, les tentations, le travail, les conversations, la visite au saint Sacrement, le chapelet, la lecture spirituelle, la prière du soir et le coucher. ”

“ Le saint prêtre se coucha sur la roue et y demeura jusqu'à la nuit, priant le Seigneur et exhortant avec larmes le coupable ; de temps en temps, élevant la voix, il conjurait la foule d'unir ses supplications aux siennes. Le criminel s'obstinait à demeurer sourd. Mais Dieu, entendant son serviteur, parla lui-même par le bruit de son tonnerre ; la foudre gronda avec tant de violence, que le pécheur, touché de repentir et saisi d'épouvante, tourna les yeux vers le ciel et se mit à crier grâce et miséricorde. ”

“ Bénigne revint près de l'autel. Il chargea du soin des invalides deux de ses filles les plus intelligentes et les plus fermes. Cette tâche était difficile : il fallait faire régner la bonne harmonie et la paix parmi des vieillards grossiers, infirmes et chagrins ; il fallait les tirer de leurs habitudes vicieuses, les plier au règlement de la maison, aux pratiques de la vie chrétienne, et les préparer à bien mourir. Le Vénérable invita les bonnes sœurs à remplir cet emploi avec la respectueuse tendresse et le dévouement d'une fille, la fermeté d'un maître, le zèle et le cœur d'un apôtre1. ”

“ LES PREMIERS ÉCRITS DE BÉNIGNE JOLY
1678-1680
Pendant le carême de 1604, à la voix de saint François de Sales, Dieu répandit sur Dijon un esprit de pénitence, de grâce et de prière. L'aimable saint, rendant lui-même compte de sa station, disait : « Je ne rencontrai jamais un si bon et si gracieux peuple, ni si doux à recevoir les saintes impressions. J'y ai reconnu plusieurs centaines de personnes laïques qui mènent une vie fort parfaite, et, parmi le tracas des affaires, font tous les jours leur méditation'. » ”

“ A cette époque, la ville de Dijon avait dans son enceinte et dans son voisinage des sanctuaires tout remplis de célestes arômes. Bénigne Joly eut soin de faire respirer cet air vivifiant à ses disciples; il fil en sorte que leurs âmes en fussent tout embaumées.
Au temps de Noël, il les conduisait à la chapelle Saint-Vincent, où il avait élevé une crèche en l'honneur de Jésus, et leur inspirait la dévotion à la sainte enfance du Sauveur. Aux approches de la Pentecôte, il les ramenait dans ce sanctuaire qu'il avait transformé en cénacle, et leur enseignait la dévotion au Saint-Esprit. ”

“ Une horrible mortalité jeta la terreur dans les âmes, et la crainte de la contagion éloigna les proches du chevet des mourants.
Dans cette épidémie, le clergé de Dijon secourut les malades avec courage et sut mourir avec honneur; il se montra héroïque comme celui de Rome et de Milan dans les pestes qui désolèrent ces villes au temps de saint Grégoire et de saint Charles Borromée. L'histoire écrite pendant les maladies contagieuses est comme les bulletins dictés sur un champ de bataille; elle oublie les simples soldats et ne garde que le nom des chefs tombés dans la lutte. ”

“ La légèreté de leur âge, la grossièreté de leur esprit, leur ignorance, leur malpropreté et la vermine qui les rongeait, loin de rebuter le serviteur de Dieu, semblaient l'attirer davantage. Il aimait ces petits pauvres d'un amour surnaturel ; il avait compris mieux que personne cette parole de Jésus : « Celui qui reçoit un enfant en mon nom c'est moi qu'il reçoit. » Il leur apprenait à joindre leurs petites mains; il balbutiait avec eux les premières prières et les captivait par des récits bibliques. ”

“ Madeleine n'avait pas trente ans : elle se distinguait par une grande piété envers Dieu, et par une charité sans bornes envers les pauvres; son aménité la faisait chérir de ses compagnes ; sa haute intelligence, son éducation distinguée, sa sagesse et sa fermeté faisaient entrevoir en elle une des colonnes du nouvel institut. On pria et on pleura sur la tombe de Bénigne. Ces larmes et ces prières furent exaucées: contre toute attente, la jeune religieuse recouvra la santé. ”