Jean-Baptiste Colbert de Chamillart

“ Voici le portrait que l'abbé de Choisy trace de Colbert : « Jean-Baptiste Colbert avait le visage naturelle» ment renfrogné : ses yeux creux, ses sourcils épais » et noirs, lui faisaient une mine austère, et lui » rendaient le premier abord sauvage et négatif; » mais, dans la suite, en l'apprivoisant, on le trou» vait assez facile, expéditif et d'une sûreté inébran» lable. Il était persuadé que la bonne foi dans les » affaires en est le fondement solide. Une applica» tion infinie et un désir insatiable d'apprendre lui » tenaient lieu de science. ”

“ Chamillart, sans doute, n’était ni un Colbert{556} ni un Louvois, je l’ai dit; mais c’était un honnête homme, un homme modéré, et je l’ai dit encore [413] . «Un auteur impartial, dit le juge La Beaumelle, aurait sévi contre Chamillart.» Quelle expression! et quel juge!
La France et l’Angleterre sont pleines d’écrivains qui croient plaider la cause du genre humain quand ils accusent leur patrie. ”

“ Nulle classe d'hommes n'a les mêmes droits aux largesses de l'Etat; car, par une de ces inimitables combinaisons qui ne sont possibles qu'à une certaine heure de l'évolution sociale, le génie de Colbert en a fait, dans l'organisme de la France, l'organe voué à la défense du pavillon: pensée féconde, qui porte en soi le germe de la prépondérance maritime. ”

“ « Pour moy, j’avoue que la ténacité des ennemis me passe. Je croys estre aussi entreprenant qu’un autre, mais je permettrois qu’on me traitât de fol si j’avois formé un pareil dessein. » Aussi Chamillart lui répondait-il sur un ton un peu ironique : « Permettez-moi, Monseigneur de vous dire que, quelque confiance que j’aye en vos prédictions, j’y ajouteray beaucoup plus de foy lorsque vous serez à portée de secourir Lille [41] . »
Le Duc de Bourgogne paraît avoir eu un sentiment plus juste de la situation. C’est lui qui presse Vendôme de prendre un parti et de sortir de son inaction. ”

“ Après avoir grandement vanté au roi son mérite, son activité, sa prudence, on raconte qu'il finit son éloge par ces mots : « Je vous » dois tout, sire, mais je crois m'acquitter en quel» que sorte avec vous, en vous donnant M. Col» bert.» L'abbé de Choisy dit que le commencement de la grande fortune de Colbert fut la révélation faite par lui au roi, lors de la mort du cardinal, que Mazarin avait en différens lieux plus de
quinze millions d'argent comptant dont on pourrait remplir les coffres de l'épargne, qui étaient vides. ”

“ Le contrôleur-général Desmarets, neveu de l’illustre Colbert, ayant, en 1708, succédé à Chamillart, ne put guérir un mal que tout rendait incurable.
La nature conspira avec la fortune pour accabler l’état. Le cruel hiver de 1709 força le roi de remettre aux peuples neuf millions de tailles dans le temps qu’il n’avait pas de quoi payer ses soldats. La disette des denrées fut si excessive, qu’il en coûta quarante-cinq millions pour les vivres de l’armée. ”

“ Colbert ne fit donc que se servir d'une institution déjà ancienne, qu'il perfectionna sans doute, et à laquelle un édit de 1700, rendu sous le ministère de M. de Chamillart, donna une nouvelle organisation en y appelant, outre six membres nommés par le roi, douze marchands négociants, désignés librement et sans brigue par le corps de ville et par les marchands négociants de Paris, Rouen, Bordeaux, Lyon, Marseille, La Rochelle, Nantes, Saint-Malo, Lille, Bayonne et Dunkerque [415] . L'institution actuelle des trois Conseils du commerce, des manufactures et de l'agriculture, date de là. ”

“ Dès sa première jeunesse il aima passionnément les sciences et les arts. Avide d'étudier les moyens propres à faire fleurir le commerce, il réfléchit et travailla dans ce but, en parcourant les provinces les plus commerçantes de France; son parent Saint-Pouange, beau-frère de Le Tellier, le plaça, en 1648, chez ce secrétaire d'État. Celui-ci le présenta à Mazarin, qui, devinant les talens de Colbert, se l'attacha et l'admit bientôt à travailler avec lui. ”

“ Et comme le contrôleur-général reprochait au rapporteur de présenter plus fortement les raisons de Foucquet que celles de Chamillart : « Un rapporteur, répliqua vivement le père d’Olivier, est obligé de faire valoir toutes les raisons. On a ôté à mon fils l’intendance de Soissons : il ne s’en plaindra pas ; il n’en rendra pas moins bonne justice. » Pendant ce temps, Colbert faisait donner à Berryer une place de conseiller d’État, et pour l’un de ses enfans une abbaye de 6,000 livres de rente. C’était bien le moins qu’on pût faire pour le « solliciteur du roi. » ”

“ Le nom de Colbert n'était donc pas nouveau à la cour et dans les bureaux des ministres lorsque Jean, son neveu, y fut introduit par le cardinal Mazarin.
Colberts de Troyes.—Odard, frère de tous les Colberts de Reims, né en 1560, exerçait le commerce à Troyes dès l'année 1581. Il épousa Marie Fouret, dont le frère faisait l'épicerie... A mesure que sa fortune s'élevait, Odart en réalisait une partie en achetant des terres. Il acquit d'abord des Marguenat, celle de Villacerf. Il fut longtemps en marché pour celle de Bossancourt, et joignit celle de Saint-Pouange et de Turgis à ses acquisitions. ”

“ Pour renfermer ce cœur très cher, les Célestins élevèrent un superbe tombeau sur lequel se lisait une épitaphe de noble allure, dont nous traduisons le début : « J’ai engendré, je l’avoue, des rois, des ducs, des comtes ; j’ai été moi-même le gendre du roi de France [Louis XI] . Que me servent maintenant à moi, qui me suis acquitté de la vie, et les sceptres dominateurs et les honneurs que je fis triompher. Voici que je meurs, laissant à mes fils ma patrie et mes peuples. Hors les âmes, tout cède à la mort. » ”

“ Non moins grand, non moins intrépide, On le vit, aux yeux de son roi, Traverser un fleuve rapide, 1 Et glacer ses rives d'effroi : Tel que d'une ardeur sanguinaire 2 Un jeune aiglon, loin de son aire Emporté plus prompt qu'un éclair, Fond sur tout ce qui se présente, Et d'un cri jette l'épouvante Chez tous les habitants de l'air. ”

“ Ceux qui avaient de la protection n'en ayant plus, ils portent le fardeau à leur tour, et, par cette voie, tout est ruiné sans exception. Voilà à quoi en revient cette habileté qu'on a tant vantée dans feu M. Colbert. ”

“ Assurément, un simple panégyrique de Colbert n'est pas ce qu'il importe d'offrir aux lecteurs. La biographie de ce grand ministre a ses bons et ses mauvais côtés ; mais il faut convenir que, chez cet homme considérable, le bien a beaucoup plus de poids que le mal. ”

“ Le nom de Colbert, j'ai assez d'orgueil pour le croire, n'a pas besoin de rechercher le lustre d'une antique origine : l'éclat qu'il doit à un grand homme en sera à jamais le principal honneur et la gloire. ”

“ La veille de sa mort, qui n'était que le quatrième jour de sa maladie, il appela le duc de Montmorenci, son fils aîné, et lui dicta d'un air serein ses dernières volontés. Peu après le cardinal de Bouillon, grand aumônier de France, amena à ses pieds ses enfants, afin qu'il leur donnât sa bénédiction ; dans ce triste et dernier entretien, le maréchal leur montra toute la tendresse et la sensibilité de son âme; il les exhorta, dans les termes les plus touchants, à demeurer toujours fidèles à Dieu et au roi, et à vivre entre eux dans l'union et la concorde convenables à des frères. ”

“ Grâce à une adresse infinie, persévérante, le ministre entre les mains duquel le pouvoir a été le plus insulté, avili, le cardinal Mazarin, avait laissé en mourant le gouvernement plus fort que jamais. Cependant, bien que formé à son école, Colbert eut toujours une prédilection marquée pour les formes sévères, absolues de Richelieu, et il se gouvernait volontiers d'après ses maximes, tant l'empreinte du caractère est puissante chez les hommes. ”

“ Le peuple, a dit un duc de Sforze de l'école de Machiavel, ressemble aux enfants: il crie quand on le torche. Triste maxime dont la vérité a déjà éclaté en France beaucoup trop souvent! Mais, soyons justes envers le peuple. Comme Sully lui-même, comme Mazarin, quoique à un bien moindre degré, Colbert manqua, par malheur, de désintéressement, vertu essentielle, surtout aux yeux de la multitude, plus apte à la comprendre que toutes les autres. ”

“ Sans vermillon, sans clinquant, sans affiche, Le saint tout nu se morfond dans sa niche; On veut le voir paré de ses habits, Tout brillant d'or, tout chargé de rubis : Du peuple alors le zèle s'éverlue; Mais il lui faut décorer sa statue : Sans l'éblouir on ne peut l'éclairer ; Et qui l'instruit doit le savoir leurrer. ”

“ Seigneur, ta puissance invincible N'a rien d'égal que ta bonté ; Le miracle le moins possible N'est qu'un jeu de ta volonté. Tu peux de ta lumière auguste Eclairer les yeux de l'injuste , Rendre saint un coeur dépravé , En cèdre transformer l'arbuste, Et faire un vase élu d'un vase réprouvé.
Grand Dieu, daigne sur ton esclave Jeter un regard paternel : Confonds le crime qui te brave , Mais épargne le criminel ; Et s'il te faut un sacrifice , Si de ta suprême justice L'honneur doit être réparé, Venge-toi seulement du vice En le chassant des coeurs dont il s'est emparé. ”

“ Dans des temps d'orage et de trouble, dans l'un des siècles les plus corrompus de la monarchie, Charles de Montmorenci se rendit illustre par les vertus qui honorent le plus l'humanité. Quoiqu'il fût un des plus vaillants chevaliers du royaume, l'Angleterre et la France offrent dans le même temps des guerriers plus heureux, plus célèbres par de grands exploits; mais elles n'en offrent point qui eussent plus de dignité dans la conduite et dans les moeurs, plus de franchise, de grandeur d'âme, d'honneur, de zèle, de respect et de tendresse pour la personne sacrée de ses rois. ”

“ CANTATE XIV
POUR L'HIVER. 1
Vous, dont le pinceau téméraire Représente l'hiver sous l'image vulgaire
D'un vieillard foible et languissant. Peintres injurieux, redoutez la colère
De ce dieu terrible et puissant :
Sa vengeance est inexorable, Son pouvoir jusqu'aux cieux sait porter la terreur Les efforts des Titans n'ont rien de comparable
Au moindre effet de sa fureur.
Plus fort que le fils d'Alcmène, Il met les fleuves aux fers ; Le seul vent de son haleine Fait trembler tout l'univers. ”

“ Cependant, malgré de si rassurants auspices, Lect était bien loin de chanter victoire, et il ne voyait pas venir sans inquiétude l'audience où Colbert devait lui faire connaître la résolution du roi ; « car, » disait-il, « quand il est icy question de religion, il y a lieu de tout craindre. » ”

“ Dans la sphère restreinte où s'exerça d'abord son activité, il avait tout vu, tout compris , tout pesé : vienne la fortune pour lui ouvrir' un plus vaste théâtre et l'engager dans les grandes mêlées de faits et d'idées, Colbert ne se fera pas défaut à lui-même; il sera vite au niveau de chaque situation, et sa puissante personnalité se mettra tout de suite en relief. ”

“ Chaste Paix, c'est ainsi que le maître du monde Du fier Mars et de toi sait discerner le prix : Ton sceptre rend la terre en délices féconde, Le sien ne fait régner que les pleurs et les cris.
Pourquoi donc aux malheurs de la terre affligée Refuser le secours de tes divines mains? Pourquoi, du roi des cieux chérie et protégée, Céder à ton rival l'empire des humains?
Je t'entends : c'est en vain que nos voeux unanimes De l'Olympe irrité conjurent le courroux ”

“ En dehors de ces trois catégories principales, finances, commerce, marine, Colbert eut à mener de front des affaires si importantes, si nombreuses, si variées, qu’elles eussent suffi pour accabler un homme ordinaire. ”

“ Et vous, dont le pouvoir s'étend sur tout le monde, Amours, si les attraits de la fille des mers
Ont pu vous attirer sur l'onde, Accourez sur ma rive, et traversez les airs; Une Vénus nouvelle exige votre hommage; Et bientôt vous verrez que celle de Paphos
Lui cède autant que mon rivage Le cède aux vastes bords de l'empire des flots.
Tendres Amours, accourez tous ; Venez, volez, troupe immortelle : La beauté languirait sans vous, Et vous expireriez sans elle.
S'il est vrai que le dieu d'amour A la beauté doit sa naissance, La beauté, par un doux retour, Doit à l'Amour seul sa puissance. ”

“ M. Hervart était intendant des finances et l'un des plus intrépides joueurs de l'époque, avec Fouquet, Gourville et le marquis de Clérambault (Mémoires de Gourville) .
[19] Bibliothèque royale, manuscrit. Lettres de Mazarin. Cette lettre et la réponse de Colbert ont été publiées par M. Champollion-Figeac: Documents inédits sur l'histoire de France, t. II, p. 501 et suiv.—On voit par la réponse de Colbert, publiée également dans les Documents inédits, que la lettre du cardinal, qui ne porte point de date, était du 20 octobre 1659. ”

“ Saint-Jean eut pour hôtes des papes et des rois, depuis Innocent IV, ouvrant le treizième Concile oecuménique, jusqu'à Pie VII, y bénissant les drapeaux de la garde nationale ; depuis Louis IX, partant pour la croisade et, frappé par la peste, y recevant au retour les honneurs funéraires, jusqu'à Henri IV, y célébrant son mariage avec Marie de Médicis. Certains affirment que l'édifice est la parfaite expression du génie lyonnais, avec sa physionomie d'apparence froide, ses lignes simples et solides, ses tours inachevées, son intérieur où rien n'étonne les regards, où tout repose l'esprit. ”

“ Quoique doué d'une vive intelligence, il donne toujours à ses plaisirs, le pas sur le travail. Ce n'est encore qu'un écolier, toujours paresseux, parfois indocile. Pour fixer cette attention rebelle, Colbert a toutes les peines du monde, et cela plus d'une année après qu'il a acquis le droit de donner des ordres en son nom, à l'obliger de copier d'une manière à peu près correcte les mémoires qu'il a préparés lui-même sur les sujets qui lui tiennent le plus à cœur, le recrutement régulier et la levée facile des équipages (2) . ”