Alexandre Ribot

“ Il est permis aux esprits les plus distingués de médire de la civilisation et de s’éprendre du pittoresque en matière de législation ; mais l’Angleterre n’hésite pas à sacrifier à l’intérêt de sa sécurité l’originalité de ses vieux préjuges. En vertu d’une loi de 1869, remaniée en 1871, la surveillance, limitée jusqu’alors aux libérés dont la peine n’était pas expirée, a été étendue aux individus condamnés deux fois pour crime que le magistrat croit nécessaire de placer pendant sept ans sous l’œil vigilant de la police. ”

“ Pour qu’une colonie soit propre à recevoir des condamnés, il faut donc qu’il y ait dans cette colonie une demande considérable de bras, soit pour des travaux publics, soit pour des exploitations privées, il faut qu’il existe déjà ou qu’il doive se former rapidement un noyau de population libre assez important pour empêcher une trop grande inégalité entre les deux sexes et entre le nombre des condamnés et celui des hommes libres. ”

“ Toute infraction aux règlemens sur la surveillance est punie par le magistrat de la révocation de la liberté provisoire ou d’une année d’emprisonnement. En outre tout libéré soumis à la surveillance peut être renvoyé en prison, et tout individu condamné deux fois pour crime et libéré depuis moins de sept ans peut être condamné à un an d’emprisonnement, s’il est prouvé devant le magistrat qu’il a recours pour vivre à des moyens malhonnêtes, ou s’il est arrêté dans des circonstances qui permettent de penser qu’il attendait l’occasion de commettre un nouveau crime. ”

“ Quant à ceux qui, au sortir de la prison, voudraient, à l’ombre des grandes villes, reprendre leurs anciennes habitudes de paresse et ne chercher que dans le crime leurs moyens d’existence, faut-il s’étonner que la loi les abandonne aux justes rigueurs d’une surveillance exercée par la police sous le contrôle des magistrats ? ”

“ On ne comprend guère chez nous le système de la déportation que comme un remède héroïque dont la société se sert contre les malfaiteurs qu’elle désespère de ramener au bien. Le gouvernement anglais, s’il eût été maître d’obéir à ses propres désirs, n’eût pas demandé mieux que de délivrer la métropole des criminels incorrigibles ; mais la colonie de l’Australie occidentale demandait des travailleurs et non des forçats à surveiller. ”

“ La prison, dit-il, est une société qui doit avoir sa hiérarchie comme toute société. Pour être bien faites, les classifications doivent procéder du choix, de la libre volonté, de l’élection... Les groupes se formeront bientôt selon la similitude des goûts, selon les affinités de nature, selon l’égalité morale soit en bien, soit en mal ; les condamnés feront eux-mêmes le tri et désigneront à l’administration ceux qui exigent de sa part un soin particulier. ”

“ Si l’on ne considère que l’admirable essor des colonies australiennes, on comprend l’enthousiasme qu’excite chez certains esprits le système de la transportation. A quelques lieues de l’endroit où débarquèrent en 1788 les premiers transportés anglais s’élève aujourd’hui Sydney, capitale de la Nouvelle-Galles du sud, qui compte 500,000 habitans. C’est là, dit-on, un des résultats de la politique hardie qui a poussé l’Angleterre à jeter ses malfaiteurs au milieu d’un désert sans trop s’inquiéter de ce qu’ils pourraient y devenir. ”

“ On peut remarquer d’abord que le court passage de ce condamné dans une prison intermédiaire est loin d’être une épreuve plus décisive que sa bonne conduite antérieure dans les prisons ordinaires. Le criminel qui s’est habitué dans les commencemens de sa captivité à dissimuler ses vrais sentimens n’a pas moins intérêt, lorsque la libération est déjà proche, à continuer ce manège hypocrite. Celui qui n’est que faible peut-il être considéré, au sortir de la prison intermédiaire, comme ayant déjà triomphé de sa propre faiblesse ? ”

“ L’avantage de la transportation, disait le comité, n’est pas de reléguer dans un pays lointain les condamnés pour les soumettre à l’emprisonnement ou à des travaux publics ; des établissemens construits pour cet objet en Angleterre même auront toujours une supériorité incontestable sur des établissemens coloniaux. La transportation doit servir à procurer du travail au condamné libéré en l’installant dans une société où le travail est déjà assez recherché pour qu’il puisse aisément s’y placer et ensuite s’y établir. ”

“ Que dirons-nous de la distinction écrite dans la loi anglaise, et observée dans toutes les prisons des comtés et des bourgs, entre le travail industriel (industrial labour) et le travail dur ou pénal (hard or penal labour) ? Malgré les critiques très vives dont cette distinction a toujours été l’objet, le législateur s’obstine à la trouver indispensable. Le travail ordinaire, le travail productif, auquel même en liberté la plupart des hommes sont condamnés, n’a point paru être, avec la simple privation de la liberté, une punition assez redoutable pour la plupart des malfaiteurs. ”

“ Pourtant on ne tarda pas à comprendre, même en Angleterre, qu’une colonie arrivée au point de se soutenir par ses propres forces et d’attirer dans son sein un large courant d’émigration volontaire ne peut se résigner longtemps à être le réceptacle des vices de la métropole. Les hommes qui dans la colonie ont intérêt à se servir du travail des condamnés sont naturellement moins nombreux que la masse des travailleurs libres, artisans et ouvriers de toute espèce ”

“ Tous les soirs, les gardiens remettent au gouverneur un rapport sur chacun des condamnés qu’ils ont été chargés de surveiller. Ceux qui n’ont montré qu’une application ordinaire au travail reçoivent six points, ceux qui ont travaillé davantage en reçoivent sept ; le maximum est de huit points. On a établi que ceux qui, pendant tout leur séjour dans la prison, n’auraient mérité chaque jour en moyenne que six points, n’auraient droit à aucune réduction de peine, que ceux au contraire qui auraient obtenu tous les jours le maximum auraient droit à une réduction d’un quart. ”

“ On ne peut rien imaginer de plus simple et de plus parfait que cette combinaison, qui, sans mettre la société de patronage dans la dépendance de l’administration et sans donner un caractère obligatoire à son intervention, lui assure cependant un budget considérable et des moyens d’action puissans sur les libérés. Aussi près de la moitié des condamnés sollicitent chaque année le bienfait du patronage. Lorsque approche le moment de la libération pour un condamné, on l’avertit dans la prison de l’existence de la société ”

“ Aussi s’efforça-t-on de maintenir une sorte d’équilibre entre la population libre et les condamnés ; chaque navire qui partait d’Angleterre portait un nombre égal de transportés et d’émigrans libres, la plupart anciens soldats à qui le gouvernement donnait le moyen de s’établir dans la colonie. En outre, au lieu de transporter les criminels les plus dangereux, on s’attachait à choisir dans les prisons anglaises ceux qui semblaient les plus résolus à travailler et à vivre honnêtement ; ainsi la transportation était devenue une récompense. ”

“ Sans doute à Pentonville, à Milbank, il en est tout autrement ; néanmoins, pris en bloc, le budget des prisons du gouvernement ne fait peser sur le trésor public qu’une charge annuelle de 1,800,000 francs pour 9,500 condamnés. La dépense brute par chaque personne est en moyenne de 785 francs ; déduction faite du produit du travail, elle ne s’élève qu’à environ 210 francs.
L’économie n’est pas le seul bénéfice que l’état trouve dans ce système. L’Angleterre eût peut-être hésité à entreprendre d’aussi grands travaux, s’il eût fallu les achever entièrement à l’aide de l’industrie privée. ”

“ En faisant honneur à la réforme opérée par le capitaine Crofton de la diminution du nombre des condamnations de 1854 à 1860, on oublie que, même sans cette réforme, la progression décroissante ne se serait sans doute pas arrêtée tout à coup. Il est donc très difficile de mesurer exactement l’influence qu’à eue le nouveau système sur l’abaissement de la criminalité. Ne faut-il pas tenir compte aussi de l’émigration, qui, enlevant chaque année à l’Irlande une partie de sa population, a produit une hausse des salaires et réagi par conséquent sur le nombre des crimes ? ”

“ L’œuvre accomplie en Irlande par sir W. Crofton, ce système où la surveillance et le patronage s’allient et se soutiennent mutuellement, devait naturellement attirer les regards de l’Angleterre. En ce dernier pays, rien ou presque rien n’avait été fait jusqu’en 1857. Quelques sociétés de patronage existaient dans les comtés. A Londres même, quelques hommes animés du zèle de la charité avaient réalisé des prodiges de dévoûment. ”

“ En Irlande, durant leur séjour aux prisons intermédiaires, les condamnés recevaient par semaine 2 shillings 1/2 ; c’est plus que ne peut économiser un ouvrier chargé de l’entretien d’une famille. Les prisons doivent être des maisons de réforme pour les condamnés ; mais il ne faut pas détruire dans l’esprit des masses l’idée que la peine est encore moins destinée à relever des malfaiteurs qu’à empêcher d’honnêtes gens de tomber dans le crime. ”

“ L’expérience, disait ce dernier comité, a montré qu’on ne peut forcer les condamnés au travail par la seule contrainte ; on ne fait ainsi qu’augmenter leur aversion pour le travail et on achève de les endurcir... L’espoir d’une réduction de peine est, pour les condamnés, le stimulant le plus énergique de la bonne conduite et de l’application. ”

“ Si on regarde l’intérêt des condamnés eux-mêmes, il nous semble que leur santé doit se trouver mieux de la fatigue, même rude, supportée en plein air que du travail souvent malsain de l’atelier, fermé. Ces vastes chantiers ont aussi l’avantage de permettre à une foule de condamnés l’apprentissage rapide et facile d’un métier. Enfin toutes les objections économiques fondées sur la concurrence que le travail des prisonniers crée aux travailleurs libres sont ici évitées, puisque c’est pour le compte de l’état et non d’entrepreneurs ordinaires que sont employés les condamnés. ”

“ C’en était fait, dit-il, la surveillance avait franchi le détroit. La peur lui sacrifiait un des plus vieux et des plus respectés principes constitutionnels... Ce qu’on appelle la civilisation fait volontiers ce travail de nivellement qui uniformise, rabote, use les aspérités, abaisse les saillies, efface les marques particulières du caractère de chaque peuple. Par instinct de singe, l’homme aime à copier. ”

“ Ces conclusions, empreintes d’une profonde sagesse, étaient l’œuvre d’hommes en général très favorables à la transportation ; tout pays qui voudra, par imitation de l’Angleterre, introduire à titre définitif la transportation dans son système pénal fera bien de les méditer pour s’épargner à lui-même de cruelles déceptions. ”

“ Ceux qui ont assisté à quelques audiences des tribunaux de police de Londres, qui ont vu quelle patience, quelle impartialité, quel respect des droits de la défense apportent tous les magistrats de ces tribunaux dans l’accomplissement de leurs difficiles fonctions, comprennent que le législateur n’ait pas craint de leur confier sur les criminels les plus dangereux une sorte de juridiction discrétionnaire. ”

“ A Pentonville et à Milbank, le régime est à peu près le même, sauf que la ration de viande n’est que de 110 grammes et celle du pain de 560 grammes. On n’oserait penser qu’il y ait excès dans ce régime alimentaire en voyant la maigreur de la plupart des condamnés, et surtout en lisant les rapports des médecins. Celui de Portland n’hésite pas à dire, dans son dernier rapport, que la ration, surtout celle du soir, lui paraît insuffisante pour des hommes qui travaillent en plein air et rentrent épuisés par une journée d’efforts. ”

“ Tout condamné qui reste à Londres y est surveillé par l’agent de la société ; celui-ci fait tous les quinze jours un rapport sur la conduite de chacun des libérés résidant à Londres ou dans les environs. Les condamnés envoyés dans les comtés sont recommandés à des magistrats ou à des personnes charitables. La société entretient une correspondance au sujet de ceux qu’elle ne peut surveiller directement, car elle se considère comme responsable, vis-à-vis du gouvernement, de leur conduite jusqu’à l’expiration de leur peine. ”

“ Toutes les anciennes prisons ont été, au moins en partie, transformées sur le même plan ; mais on se tromperait fort, si l’on croyait que le système de la séparation des détenus est aujourd’hui la règle dans les prisons anglaises. Le comité de la chambre des lords, chargé en 1863 de faire une enquête sur l’état de ces prisons, n’avait pas hésité à déclarer que le régime cellulaire rigoureusement pratiqué était le seul moyen efficace de réformer les individus condamnés à des peines de courte durée. ”

“ Tous les soirs, le travail exécuté dans le jour est mesuré et évalué d’après un tarif arrêté d’accord entre la direction des prisons et l’amirauté anglaise. L’expérience a démontré que les prix adoptés comme base de ce règlement sont à peu près ceux qu’exigerait un entrepreneur ordinaire de travaux publics. Il est intéressant de se rendre compte exactement de ce que peut gagner en un jour un condamné. ”

“ Que serait aujourd’hui l’Australie, si la découverte des immenses prairies qui s’étendent au-delà des Montagnes-Bleues n’avait inspiré à quelques colons anglais la hardiesse d’aller s’établir au milieu d’une population presque entièrement formée d’anciens malfaiteurs ? Le gouvernement de la colonie eut la sagesse de leur concéder de vastes étendues de terre et de mettre à leur disposition le travail des condamnés. De grandes fortunes se firent rapidement par l’élevage des troupeaux de bœufs et de moutons ; d’anciens libérés devinrent à leur tour propriétaires ”