Louis-François Benoiston de Châteauneuf

“ L'aspect, le climat de la Sibérie est horrible. La visiter en voyageant est déjà une peine; y vivre est un supplice.
L'Angleterre nation dès long-temps civilisée, en faisant de la déportation le châtiment de certains criminels, a voulu tirer de la punition même un moyen d'amendement pour eux; elle a voulu que la peine fùt profitable à celui qui la subissait. La Russie, encore barbare dans ses moeurs ses lois ses usages n'a cherché dans l'exil en Sibérie qu'un moyen de douleur physique, un long tourment infligé à un coupable. ”

“ Mais ces abus étaient inséparables d'une colonie dont la population tout entière devait se composer d'abord de malfaiteurs, tandis qu'auparavant, alors que la déportation avait lieu dans l'Amérique méridionale ces mêmes criminels étaient disséminés çà et là, fondus pour ainsi dire au milieu d'une population nombreuse et meilleure. Ces abus étaient aussi la suite et l'effet d'un mode d'administration mal combiné vicieux, qui manquait tout la fois de moyens de surveillance et de répression. Le temps a montre les fautes, et comment on devait y remédier. ”

“ La colonie n'offre plus aujourd'hui un spectacle aussi affligeant qu'il y a vingt-six ans; une nouvelle génération s'y est élevée, perfectionnée. Elle en a produit à son tour une troisième, qui ne peut manquer de valoir mieux encore. D'ici à quelques années, la colonie jouira des mêmes avantages que présentait l'Amérique elle aura une population améliorée, et bien supérieure à la quantité de déportés qu'elle est destinée à recevoir chaque année. ”

“ Un fait plus certain existe aujourd'hui pour la France c'est l'augmentation trop réelle, et dans une progression effrayante depuis dix ans, des délits et des crimes, et, par suite, des détenus. Ils encombrent ses bagnes, ses maisons de force, ses prisons. Il devaient urgent de les débarrasser de cet excédant de population qui les surcharge. Un moyen bien simple, et mis
en usage ailleurs, s'offre de lui-même pour y parvenir c'est la déportation des criminels. ”

“ Hors de là, la civilisation, ses progrès et nos lumières ne sont plus à mes yeux que de vains mots, des termes admis, convenus, pour exprimer une corruption plus profonde et plus perfectionnée qui croit pouvoir tout se permettre, parce qu'elle a trouvé l'art de tout cacher. ”

“ Tout adoucissement du sort des malheureux doit être applaudi, encouragé mais le but moral n'est pas encore atteint. L'exilé en Sibérie quelle que soit sa conduite, ne voit point changer sa situation. Le déporté de Botany-Bay, au contraire est sur, en ne donnant aucun nouveau sujet de plainte contre lui, d'obtenir son affranchissement, et de remonter ensuite à l'état de citoyen dont il était déchu. En Russie rien n'a été calculé, disposé, pour opérer l'amendement du coupable. En Angleterre tout y concourt, et l'on ne s'est pas proposé d'autre but. ”

“ S'il en est ainsi, le rendre possesseur de quelque chose; le mettre à même par son travail, son industrie, de s'élever à un état de fortune qui le place au-dessus de ses égaux, et flatte cet amour-propre, c'est encore s'emparer de lui et le retenir dans les liens du devoir, par les moyens qu'il en fournit lui-même. sances. Vous développez en même temps chez lui, et c'est là l'inestimable avantage de la propriété, les habitudes d'ordre, d'économie, de famille, qui naissent du sentiment de la possession et d'une occupation où rien n'est peine, parce que toute peine est profit.. ”

“ Ainsi, tour à tour détenu sans l'avoir mérité, libre sans savoir que devenir, éternellement dévoué à la misère, à l'infamie, à la malédiction des hommes, il étouffe dans son sein un dernier cri que la conscience y jetait peut-être; il voue une guerre éternelle à cette société qui le repousse et, de nouveau coupable, de nouveau condamné, il va terminer dans les fers ou sur l'échafaud ses forfaits et sa fatale existence. ”

“ La France est arrivée un degré de civilisaition et de lumières, à un état social tel, qu'il exige d'importants changements dans son code pénal et surtout dans les dispositions de la loi qui prononcent les travaux forcés à temps ou à perpétuité, la flétrissure la réclusion plus ou moins prolongée dans les maisons de détention, etc. L'humanité, la morale, l'intérêt bien senti de la société, sa sûreté sa tranquillité intérieure, se réunissent pour demander la déportation dos condamnés. ”

“ Telle est l'impression que produit partout la présence d'un forçat libéré. La comparaison est fausse et vos craintes sans sujet, direz-vous. Ce criminel que vous croyez libre, et qui vous effraie est encore retenu par d'invisibles licns ses pas, ses démarches, ses desseins sont épiés, connus en un mot, il est pour
toute sa vie sous la surveillance de la haute police. ”

“ Son éducation morale appelle encore d'autres soins elle est tout entière à faire. C'est déjà un heureux commencement que d'avoir pu relever l'espérance, le courage; ramener, par une distribution du temps bien entendue, par un utile emploi des forces, il l'habitude d'une conduite sage, régulière, à une meilleure opinion de soi-même, celui qui l'avait perdue, chez qui tout principe, tout sentiment du bien, de l'honnête, étaient perdus. ”

“ Si l'on observe les pays religieux on ne les trouve pas moins féconds en crimes que les autres, tandis que ceux où règne l'ignorance en produisent souvent moins que ceux où brillent les lumières. On a reconnu depuis long-temps que, dans le Berri, le Poitou, l'Auvergne, la Savoie pays que les académies et les sciences n'ont pas beaucoup éclairés, la justice avait rarement un criminel à punir, tandis que les vols et les assassinats étaient communs chez les Espagnols peuple éminemment religieux, ainsi que chez les Anglais, nation éminemment éclairée. ”

“ Il est donc plus avantageux de le mettre à même de gagner cet argent par un travail quelconque que de le lui donner. Mais alors il arrive souvent ou que le travail ne peut pas toujours lui être fourni, ce qui le dégoûle, ou bien qu'il n'en reçoit pas le profit tout entier, ce qui le décourage. ”

“ Comme ils sont déclarés bannis de la société aucun sujet fidèle ne peut les recevoir dans sa maison. S'il arrive à un exilé de frapper un citoyen même après en avoir été provoqué, il est condamné à mourir de faim. ”

“ On se tromperait donc beaucoup si l'on jugeait d'après ces deux extrêmes de la mortalité moyenne des forçats dans tous les bagnes de France. Nous croyons n'être pas très loin dc la vérité en l'estimant de i sur 28 à 30, et celle des détenus dans les prisons et les maisons de détention, de sur 12 à i5. Pour qui réfléchit, ce résultat n'a rien qui surprenne. S'il n'étonne pas, il instruit il en est d'autres qui effraient.
Le nombre des forçats qui, ayant achevé le
temps de leur peine, rentrent chaque année dans la société, est d'environ le onzième de la totalité. ”

“ Eclairez les esprits, disent les autres; répandez l'instruction et faites qu'elle arrive jusque dans la cabane du pâtre que tous les enfants du peuple sachent lire et écrire, et confiez-vous aux bienfaits de l'instruction. ”

“ La Desirade appartient à la France depuis la colonisation des Antilles elle dépend du gouvernement de la Guadeloupe et se trouve àdeux lieues du vent de la grande terre. Cette île sans rapport, et presque abandonnée, a six lieues carrées de surface.
Sa population, qui se compose de trois cents
blancs et de huit cents esclaves cultive environ trois cent cinquante carrées, dont une cinquantaine sontplantés en coton. Le reste du territoire est en friche, et n'appartient à personne. Le climat de la Desirade est sain, la chaleur modérée, et le sol médiocrement fertile. ”

“ Il est possible et sans doute il arrive que tous les gouverneurs ne parlent point aux déportés avec ce même ton de bienveillance et d'intérêt. Chacun met dans ses paroles l'empreinte de son caractère, plus ou moins porté la douceur à l'indulgence. ”

“ C'est là tout le secret de la civilisation des sauvages au Paraguay; des colonies de Fredcricks-Ords, dans les Pays-Bas, pour les mendiants; de Liberia, sur la côte occidentale d'Afrique, pour les nègres affranchis des Etats-Unis. C'est d'attaclier l'homme à quelque chose qui devient sa propriété, son bien son avoir. La culturc d'un arpent de terre développe plus de sentiments et de vertus que le tissage de vingt pièces de toile ou l'impression de cent raines de papier.
Qu'on ne croie pas cependant que je déclare ici la guerre à l'industrie il ne faut rien cxagércr. ”

“ Nous savons seulement qu'un forçat ne rapporte rien à l'état, et que les 18 à 20,000 condamnés aux travaux forcés qui peuplent les maisons centrales de détention rapportent peu de chose. A quelque somme que l'on veuille estimer le travail d'un nègre dans les colonies, elle équivaudra hien au moins au produit du dote-
nu et l'on sait que les nègres ne sont ni les ouvriers les plus actifs, ni les travailleurs les plus zélés. ”

“ La vie ne leur étant accordée que pour implorer lâ miséricorde divine et la rémission de leurs péchés, ils ne doivent être employés, pour se procurer leur subsistance, qu'aux travaux les plus vils. A cette épouvantable réprobation la loi ajoute encore de nouvelles rigueurs elle ordonne que les deux dernières classes d'exilés dont nous venons de parler aient les narines fendues, mutilation barbare, que l'on retrouve, sous d'autres formes, chez des nations qui n'hésitent point d'ailleurs se croire arrivées au degré le plus élevé de la civilisation. ”

“ Qu'on ne s'y méprenne pas en efiet quoi qu'on en ait pu dire le malfaiteur est un être faible, infirme, dont la sensibilité malade, jalouse, souffre et s'irrite des biens qu'il voit aux autres et dont.il est privé. Y renoncer est pour lui un effort moral au-dessus de son pouvoir. Il les lui faut, dut-il même les obtenir par un. crime. aussi a-t-on dit avec beaucoup de raison qu'il suflirait souvent de changer la position d'un fripon pour en faire un honnête homme. ”

“ Ces dont la peine alors n'a rien d'infamant, et les livre seulement au malheur, sans les déshonorer, vivent à leurs frais dans le lieu de la Sibérie qui leur est assigné pour exil. Quand leurs moyens d'existence dépendent d'une industrie qu'ils ne peuvent plus exercer, le gouvernement leur accordc par jour environ un franc de notre monnaie.
Les exilés pour des délits plus graves perdent non seulement leur fortune mais encore leur existence civile. Tout meurt pour eux, jusclu'à leur nom ils ne peuvent plus le porter. ”

“ C'est un être faible, et qui, pour être garanti de mal tâire, exige la prolongation de cette sur-veillance rigoureuse dont tous les hommes sans exception ont besoin jusqu'à un certain âge. Mais malgré tout le respect que l'on doit à ces philanthropeslhuuains, dont la vie entière a été consacrée aux moyens d'améliorer leurs semblables je ne croirai jamais que jusqu'à un certain point a l'amendement des conciarnnés dans la prison circulaire où Jérémic Bentham les surveille, non plus qu'à la civilisation des sauvages de NiewLanark, dansl'espèce de couvent moral où Oweii les catéchise. ”

“ Depuis cet heureux essai, l'Angleterre n'a pas. cessé d'étendre son système de colonisation. Il comprend aujourd'hui non seulement la Nouvelle-Galles du sud mais la terre de Dicmcn
dont le sol et le climat sont encore plus fertiles et plus beaux, et l'ile lVIelville, située à l'extrémité septentrionale de la Nouvelle-Hollande. Chaque fois qu'un transport de condamnés arrive dans la colonie, voici comment les choses se passent. ”

“ A coup sur, il y a dans cette attention.
dans ces égards dans cette indulgence pour un coupable qui peut s'amender, quelque chose de charitable, d'élevé, que l'on scnt, que l'on approuve, et que l'on voudrait voir mettre chez nous à la place de ces épouvantables traitements, de ces horribles scènes qui accompagnent le départ et l'arrivée de nos galériens dans les bagnes, et qui, révoltant à la fois les regards l'humanité la morale font douter de l'état de civilisation auquel nous prétendons être arrivés. Après que le gouverneur a parlé, on s'occupé de distribuer les déportés dans la colonie. ”

“ Ceux qui sont propres cultiver la terre sont envoyés dans l'intérieur, a. j'aramatta, Windsor, à George's-River, et de la chez les fermiers des environs. Ils y font la même journée de travail qu'en Angleterre; ils vivent connue le maître qui les emploie et, de plus, ils en reçoivent pour gages 5oo fr. ”

“ Ainsi tout état qui voit augmenter sa population voit augmenter en même temps le nombre des ouvriers, des artisans, des journaliers car ce sont toujours lés classes laborieuses qui peuplent les états. La couche du riche est stérile. Mais comme une juste distribution de l'aisance ne saurait s'établir à tel point que chacun ait une part égale dans le bonheur commun; comme il arrive que, par le cours naturel des choses, elles changent et se déplacent sans cesse; que tel genre de conuncrce qui prospérait vient à cesser, telle branche d'industrie à languir ”

“ On remarque qu'ils li'ont hérité ni des vices ni des sentiments de leurs pères.
Ce qu'il y a de certain enfin, c'est qu'à moins dc préférer les chaînes à la liberté la fainéani isc au travail, l'avilissement la dégradation de
l'homme à son amélioration, à son bien-être physique et moral, on doit convenir qu'il y a loin d'un détenu d'unc maison de correction ou d'un forçat dcs bagnes de Brest à un déporté de Botany-Bay, devenu cultivateur et propriétaire. ”

“ Un vaste continent au milieu des mers était inculte inhabité (1) . A l'autre extrémité du globe, un certain nombre d'individus languissaient dans les prisons oit ils coûtaient beaucoup, ne produisaient rien, et devenaient pires. Tout à coup un de ces hommes que la nature fait naître de temps en temps pour le bonheur de leurs semblables saisit le rapport que l'on peut établir entrc une terre qui appelle la culture et des hommes dont la position exigerait le travail. ”

“ De ce moment il jouit dans la colonie de la liberté la plus entière.
Il est encore pour lui une auirc manière de se la procurcr c'est en épousant une ferme déjà libérée; ou bien si, naarié en Angleterre, sa femme vient le rejoindre dans son exil. En se réunissant à lui, elle l'affranchit de droit. De son coté toute femme qui épouse un homme libéré devient libre elle-même.
Ce privilège accordé à la morale comme à la dignité du mariage n'a plus lieu quand il est contracté' entre des déportés non libérés. ”