Jean-Jacques Baude

“ Les ingénieurs qui soutenaient cette lutte acharnée étaient, M. Cachin à leur tête, les seuls qui ne fussent pas découragés. A chacune de leurs défaites, ils imaginaient des moyens de consolidation dont la mer démontrait l’insuffisance. Le renversement opéré en 1810 leur fut une sévère leçon; ils surent en profiter et faire sortir de l’excès du mal un remède héroïque, qui n’avait d’autre défaut que d’exiger l’immobilisation d’un capital considérable. Ce fut dans ces circonstances que Napoléon vint au secours de l’établissement de Cherbourg, comme avait fait Louis XVI vingt-cinq ans auparavant. ”

“ On a remarqué dans le cours des travaux de la digue de Cherbourg que ce n’est qu’au-dessus du niveau des hautes mers de morte-eau que se produisent les grandes avaries. La raison en est simple : au-dessous, la digue se défend par son épaisseur et par le peu d’inclinaison des talus, et les grandes tempêtes coïncident ordinairement avec les syzygies. Cette expérience a permis de réduire sensiblement, sans nuire à la solidité, l’épaisseur du massif gigantesque de maçonnerie qui sert de base au fort central : il ne descend pas au-dessous des hautes mers de morte-eau. ”

“ Ouvert au fond du croissant que décrit la côte, l’atterrage de Cherbourg a de tout temps été le refuge naturel des navires exposés sur cette mer orageuse. Maintenant, élargi et perfectionné par l’art, il couvre comme une garde avancée les côtes de la Normandie entière et d’une partie de la Bretagne. ”

“ Sombre et malsaine, elle gisait entre de hautes murailles à l’ouest du bassin du commerce actuel, et son port était la partie profonde d’une lagune qui s’étendait sur les emplacemens de notre bassin de réserve et des quartiers adjacens. C’est sur ces bases étroites qu’il s’agissait d’établir un refuge pour une flotte et une place capable de soutenir un siège en règle contre l’art moderne. L’état des finances et celui de l’atterrage résistaient d’ailleurs à l’adoption de trop vastes projets. La mer avait à l’ouest du mouillage assez de profondeur pour le flottage des vaisseaux de ligne ”

“ Des cales de construction et des formes de radoubs qu’on pourrait classer parmi les monumens d’art, tant l’architecture en est grandiose et soignée, garnissent trois côtés de l’arrière-bassin, et atteignent la limite à laquelle peut s’élever la perfection dans les travaux hydrauliques. Des magasins somptueux, beaucoup plus beaux que ceux de Portsmouth, sont disposés autour de ces majestueuses nappes d’eau, et je mettrai dans ce moment mon amour-propre national à ne rien dire de la manière dont les uns et les autres sont approvisionnés. ”

“ Intrépide, spirituel, présomptueux, improvisateur capable d’application, inépuisable en ressources, se jouant des obstacles dont s’effrayaient les autres, se connaissant et prétendante tout, rarement gêné par ses affections, justifiant une ambition effrénée par d’incontestables talens, subalterne incommode, supérieur facile, aussi propre au conseil qu’à l’action, et quelquefois plus digne d’admiration que d’estime, tel était Dumouriez, le futur vainqueur de Jemmapes. ”

“ A en juger par ce qu’a coûté de temps et d’efforts la digue dont nous sommes en possession, on peut affirmer que celle du duc d’Harcourt aurait été absolument inexécutable avec les moyens connus sous les règnes de Louis XVI et de Napoléon, et que, le secours de la vapeur survenant, on ne serait pas aujourd’hui au tiers de l’accomplissement de l’entreprise. Tels ont dû être les calculs auxquels se sont rendus le duc d’Harcourt, M. de La Bretonnière et le maréchal de Castries lui-même, qui n’était point un défenseur nonchalant des intérêts de la navigation. ”

“ Ces faiblesses d’un homme chez qui le caractère n’était pas au niveau du talent n’empêchent pas ce qu’il a dit de la guerre dans le Cotentin d’être au plus haut degré digne des méditations des militaires, et l’éclat des victoires de Jemmapes et de Valmy ne peut pas faire oublier ici que les moyens de défense locale qu’il avait organisés de son chef ont suffi, pendant la conflagration générale de l’Europe, pour prévenir les entreprises ennemies contre Cherbourg. ”

“ La marine voulait porter la digue au large, le génie la rapprocher de la terre. A la fin d’une de ces longues séances où les intérêts de la défense et ceux de la navigation étaient demeurés inconciliables, le duc d’Harcourt se fit l’organe de la majorité. Prenant un compas et un crayon, il marqua sur une carte marine étalée sur le bureau un point à 1,200 toises au nord de la pointe du Houmet, et traça sur ce parallèle la direction à donner à la digue : elle aurait été à un peu plus de 600 mètres au-delà de la place qu’elle occupe aujourd’hui. ”

“ A mesure que le jusant mettait la digue à découvert, les ouvriers établis sur la crête descendaient sur les talus et le suivaient dans sa retraite ; ils remontaient avec le flot. Le soleil ne réglait pas pour eux les heures de travail ou de repos ; leurs heures étaient celles des marées, et hors des jours et des saisons où la basse mer était éclairée par le crépuscule ou par le soleil, la moitié du travail se faisait aux flambeaux. Cependant la mer et les vents ont des fureurs qui déjouent les calculs des hommes ”

“ D’après ces détails et ceux qu’on a donnés plus haut, l’histoire de la digue de Cherbourg pourrait se diviser en trois périodes : celle de l’emploi des cônes de M. de Cessart, temps d’essais malheureux où l’extraordinaire est pris pour le bon, où les idées simples et pratiques sont frappées d’une sorte de réprobation; puis vient celle de l’exécution à pierres perdues, dans laquelle l’intelligente opiniâtreté de M. Cachin triomphe des plus grandes difficultés que puisse rencontrer l’art de l’ingénieur ”

“ Voilà pour les conditions nautiques de l’entreprise : ajoutons que le gouvernement anglais n’a jamais partagé ce préjugé continental qui veut qu’on déclare la guerre avant de la commencer. Sa sollicitude attentive est éveillée sans relâche sur l’état de nos moyens d’attaque et de nos moyens de défense. Personne n’ignore dans le Cotentin qu’il n’entre pas un soldat à Cherbourg ou une gargousse dans l’arsenal que l’amirauté d’Angleterre n’en soit informée ”

“ Vauban fut chargé de les étudier de nouveau. Il vint en 1686 à Cherbourg, et trouva le pays dans un état qui expliquait trop bien les avantages si longtemps remportés par les Anglais sur cette côte. On voit aujourd’hui même, au relief et à la nature des terrains, que la partie montueuse de la presqu’île n’a tenu jadis au continent que par une étroite chaîne de collines ; les eaux de la mer en baignaient vers Port-Bail les deux bords; elles remplissaient la profonde échancrure de 18,000 hectares de surface dans laquelle de lentes alluvions ont formé les marais du Cotentin. ”

“ Les frégates, les corvettes et les bâtimens de flottille se placent en dehors du mouillage des vaisseaux. Ces ressources, il faut l’avouer, sont peu de chose en face de Portsmouth et des mouillages des Dunes, de Spithead et du Soient, où seraient à l’aise toutes les flottes réunies de l’Angleterre et de la France. C’est une raison de donner des succursales à la rade de Cherbourg, et la chose n’est pas impossible. ”

“ Il fit comprendre qu’une position que les vents d’ouest rendaient inaccessible, dont ceux de l’est et du nord favorisaient l’attaque et paralysaient la défense, où la retraite était incertaine et la faculté d’entreprendre très limitée, ne pouvait jamais avoir qu’un rôle secondaire; mais, en réduisant à ce rang l’atterrage de La Hougue, il montra tous les avantages qui lui manquaient réunis dans celui de Cherbourg. Là, l’entrée et la sortie sont également faciles par tous les vents; on est sur le champ des grands périls et des grandes entreprises ”

“ Telle est l’histoire des cônes de Cherbourg, dont toute l’Europe fut occupée. Le seul service réel qu’ils aient rendu a été d’offrir aux premiers enrochemens un point d’appui que les coques de vieux navires coulés de M. de La Bretonnière auraient donné à moins de frais. M. de Cessart se flattait de terminer au moyen des cônes la clôture de la rade en sept ans et avec une dépense totale de 17,400,000 livres. Il ne fallait rien de moins qu’une pareille illusion pour aveugler des hommes expérimentés sur les vices du procédé. ”

“ Deux fois en une année, au printemps en Normandie, en automne en Hollande, il m’a été donné de prendre une part obscure à ce travail, et ce bonheur de ma jeunesse me place aujourd’hui dans le nombre imperceptible des hommes vivans qui ont vu de près le jeu des ressorts d’un gouvernement si fortement établi, que l’exagération de son principe était la seule chose qui pût amener sa chute. ”

“ Aucune hésitation n’était possible dans le choix de l’emplacement; la nature elle-même l’avait fixé : le rivage de la rade ne pouvait être accosté par les grands vaisseaux que dans l’anse du Galet, à 1,500 mètres au nord-ouest de l’entrée du port de commerce, et Vauban, dans sa prévoyance, y avait acheté pour l’exécution de ses projets des terrains qu’on a nommés le Pré-du-Roi jusqu’au moment où ils ont disparu dans les excavations ou sous les remblais du nouvel établissement. ”

“ On aurait pu croire qu’après cent ans et plus de renonciation à leur prétention d’être des Normands, les Anglais se tiendraient tranquilles : ils saisirent les occasions que leur offraient les guerres de religion pour revenir dans le Cotentin. Ils s’allièrent aux huguenots et descendirent en 1562 et en 1572 sur la plage de La Hougue sous la conduite de Montgomery : ils ravagèrent les campagnes, mais vinrent deux fois échouer devant la résolution des habitans de Cherbourg et les dispositions de l’intrépide et sage maréchal de Matignon. ”

“ C’est une question que les nouveaux progrès de l’artillerie posent en présence des hommes spéciaux. Tous seront d’avis qu’il est urgent d’élever les moyens de défense au niveau des moyens d’attaque. Déjà sont posées les bases d’un fort qui doit être assis sur la Basse-Chavagnac, au milieu de la passe de l’ouest; mais peut-être n’est-ce pas assez, et le danger du passage des batteries flottantes, qui, plus redoutables que les vaisseaux, ont beaucoup moins de tirant d’eau, devrait ramener à l’ancien projet de la construction d’une digue réunissant le Fort-Chavagnac à celui de Querqueville. ”

“ La république de 1848, qui chantait la Marseillaise en déclarant la paix à tout le monde, s’est du moins montrée intelligente et sérieuse dans l’activité qu’elle a donnée aux travaux de Cherbourg.
Rien n’est si trompeur que les chiffres, quand on les considère abstraction faite des circonstances dans lesquelles ils se produisent. La part numérique du règne de Louis XVI dans ceux qui précèdent n’est pas la plus forte ”

“ L’adoption du plan du duc d’Harcourt aurait doublé l’étendue du mouillage des vaisseaux, et il en serait résulté de si grands avantages pour la navigation, les meilleurs esprits déplorent si souvent l’insuffisance de la rade, qu’il est utile d’examiner si un projet conçu évidemment pour les satisfaire a été sacrifié à de mauvaises raisons. ”

“ La difficulté des travaux de l’arsenal, dont la solution fait au corps des ponts et chaussées un honneur impérissable, est l’établissement de la communication entre la mer et les bassins. Il fallait interdire par la construction de batardeaux gigantesques le contact du rivage à la mer, et creuser dans le roc, en arrière de ce rempart, une passe de 64 mètres de largeur et un avant-port descendant à 9m 25 au-dessous du niveau des plus basses mers. ”

“ Les avantages stratégiques attirent le danger, et les villes placées comme Cherbourg n’ont pas le choix de leur sort : une obscurité paisible ne leur est pas permise; il n’est point de milieu pour elles entre la grandeur et l’humiliation, et leurs voisins les oppriment quand ils n’ont pas sujet de les craindre. ”

“ Les bassins de l’arsenal sont à 2,500 mètres en arrière de la digue : des mortiers portent à 5,000 mètres des bourbes de nouvelle invention, chargées de matières incendiaires; par conséquent des batteries flottantes cuirassées de fer, comme celles que nous avons employées à Kinburn, peuvent, sans rien supposer de bien extraordinaire, mettre en feu l’arsenal, et plus nos magasins seraient riches en approvisionnemens propres à l’alimentation de l’incendie, plus l’entreprise aurait de motifs d’être tentée et de moyens de réussir. L’attaque, si elle avait lieu, serait nécessairement inopinée. ”

“ Ce fut alors qu’il conçut le dessein de porter à une lieue au large les digues qu’on voulait enraciner à l’Ile-Pelée et à la pointe du Houmet, et de mettre à couvert les manœuvres d’appareillage et de mouillage qui, dans le système de Vauban, se seraient faites à découvert. L’idée de jetées en pleine mer semble aujourd’hui la plus simple du monde; en 1775, elle pouvait passer pour une témérité. M. Lefèvre, ingénieur en chef de la généralité de Caen, la déclara praticable, et le duc d’Harcourt l’adopta avec enthousiasme. ”

“ L’empierrement, comprimé par un poids de 20,000 kilogrammes par mètre carré, n’a point éprouvé de tassement sensible, les galets que peuvent rouler les lames, arrêtés au pied du massif, ne font que fortifier l’empierrement, et les tempêtes qui labouraient autrefois le dos de la digue expirent impuissantes au pied d’une masse solidaire dont chaque mètre courant pèse près de deux cents tonnes. ”

“ Des chevaux de main de ses écuries attendaient l’empereur partout où il devait s’arrêter, et il en faisait bon usage : ports, canaux, fortifications, établissemens publics faits et surtout à faire, il voulait tout voir, tout examiner lui-même. Le peuple des villes qu’il a visitées s’est longtemps entretenu dans ses veillées des courses rapides dans lesquelles, détestable cavalier lui-même, il imposait par sa hardiesse aux plus intrépides écuyers. ”