Île de Wight

“ Le courant est, je crois, ici, seul responsable de l'aventure; avec les grandes marées, l'entrée et la sortie d'un port encombré comme celui de Portsmouth, présentent toujours de grandes difficultés.
Samedi, 21 septembre. — On m'a déclarée en état de prendre la mer, et nous sommes partis hier par un temps superbe, dont les riantes couleurs ajoutaient encore aux charmes de l'île de Wight,
lorsque nous avons défilé le long de la côte. ”

“ L'île est renommée aussi pour ses prés salés, et couséquemment pour la viande de mouton, qui y est excellente : son climat est si doux, que les géraniums, les fuchsias et les figuiers y croissent en pleine terre et y deviennent superbes. Les murs
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du presbytère, à Shanklin, sont tapissés par un myrte qui a, dit-on, trois cents ans, et dont le tronc mesure près de 60 centimètres de circonférence.
Plus d'un souvenir historique se rattache à l'île de Wight : Guillaume le Conquérant en fit don à William Fitz-Osborne, son parent et l'un de ses plus braves chevaliers. ”

“ L'île de Wight n'a pas un air plus frais et plus soigné que certaines vallées que nous traversions, en revenant de Villa-Maria, le couvent des Maristes, près de Sydney.
Les citoyens de la grande capitale australienne ont planté sur les bords de la mer, à quelques centaines de mètres de leur port de commerce, un jardin merveilleux, où tous les arbres des tropiques semblent réunis autour du château du gouverneur. Que les temps sont changés ! Les premiers habitants européens de ces parages furent des condamnés anglais amenés en 1778 sur les côtes de Botany-Bay. ”

“ J'ai déjà dit que les routes de l'île de Wight étaient entretenues comme les allées d'un parc ; elles sont en outre fréquentées par les équipages les plus fashionables; il n'est pas jusqu'aux voitures publiques, quedis-je? jusqu'au cart du cottager, qui ne participent à la bonne tenue de rigueur. Les vans des carriers 1, les charrettes de ferme, sont ici peints à l'huile, en rouge ou en bleu, et les cuivres de leurs harnais étincellent. Quant aux diligences, vit-on jamais rien de plus smart? ”

“ Dans le Dorsetshire, l'île de Wight, et les South downs, ces accidents transversaux se sont produits après les grands soulèvements; ils ont pu avoir lieu successivement et se continuer très-longtemps, probablement même jusqu'au commencement du Pliocène.
(1) Crétacé de l'île de Wight. Annal. Sci. ”

“ Cette île est extrèmement fertile ; elle abonde en prés & en pâturages ; la laine de ses brebis est presque aussi fine que celle de Lempster dans la province de Hereford. Le blé n’y manque pas, non plus que la pêche & la chasse ; mais il faut tirer le bois dont on a besoin de l’Hampshire. Les habitans dependent pour le temporel de cette derniere province, & pour le spirituel de l’évêque de Winchester.
Deux hommes celebres nés dans l’île de Wight, se présentent à ma mémoire ; James (Thomas) savant théologien, & Hooke (Robert) grand physicien du dernier siecle. ”

“ Cette île est remarquable par l’honneur qu’elle a eu autrefois de porter le titre de royaume. Ce fut Henri VI. qui l’érigea en royaume en faveur d’Henri Beauchamp, comte de Warwick, son favori, qui fut couronné roi de Wight & des îles de Jersey & Guernsey, en 1445. Il mourut deux ans après, & par sa mort l’île de Wight perdit le titre de royaume. ”

“ Sous le porche gothique, une marchande vous vend de petites bouteilles de sable de couleurs variées et des diamants de la baie de Shanklin. On sonne à un guichet, et une autre femme vient vous ouvrir la porte de cette forteresse, dont la garde lui est confiée, sans doute en souvenir de l'héroïque défense de la belle comtesse de Portland. Il n'est pas de pays au monde où le lierre prospère mieux qu'en Angleterre, et dans l'île de Wight en particulier ”

“ A peine l'immense bâtiment était-il en rade de l'île de Wight, qu'il fut assailli par une tempête qui soulevait des vagues d'une hauteur extraordinaire. Comme le Great-Eastern portait toutes ses provisions, sa cargaison et ses hôtes, il entrait pro-
fondément dans la mer, et chaque lame un peu plus forte que les autres balayait son pont d'une façon inquiétante. ”

“ Et ces gentilles chaumières du temps de la reine Elisabeth, tout habillées de lierre et de roses, avec leurs vitraux en losanges et le pot de géranium rouge derrière la fenêtre, comme elles ont un cachet local et font bien dans le paysage ! Mais si vous êtes fatigué de toute cette verdure, écoutez le bruit de la mer, elle est à deux pas; la scène change : voici les falaises aux flancs déchirés par les vagues, et les rochers noirs couverts de varech et d'écume. Je ne connais rien de plus romantique que ma chère île de Wight; nulle part on ne rencontre de sites plus pittoresques et
11. ”

“ Toutefois je ne veux tromper personne : aussi ne la recommanderai-je pas aux gens très sérieux, qui ne consentent à admirer chez nos voisins que les merveilles de leur industrie: l’île de Wight n’est pas faite pour les économistes, qui ne daignent passer le détroit que pour visiter les docks de Londres ou de Liverpool, les chantiers de Chatam, les fabriques de Birmingham ou les usines de Cornouailles; on n’y trouve pas de grandes manufactures, pas de machines à vapeur, pas même de chemins de fer, et. ”

“ Embarque, embarque donc, matelots et chasseurs !
Les fusils sont déposés avec précaution à l’avant de la chaloupe, les rames mises en place, et vogue la galère vers l’Îlot du Large !
Cette île minuscule, — appelée aussi la Sentinelle, — gît par le travers de l’ouverture de la baie, à quelques encablures en dehors d’une ligne qui passerait par ses deux pointes extrêmes.
À marée basse, c’est une agglomération de rochers, bordés d’une étroite lisière de sable et n’offrant pas plus que quelque deux cents pieds de développement irrégulier. ”

“ En vain nous avancerons-nous jusqu'au bord du précipice où la mer ne cesse de moudre d'énormes débris de rochers, nous ne verrons rien, absolument rien, pas la moindre trace de substructions comme à la Pointe du Châtelet ou au Fort-des-Dames. Rien non plus aux archives de la mairie, rien dans les livres publiés sur l'Ile-d'Yeu, rien dans la tradition ni dans la mémoire des habitants de l'île. ”

“ Et malgré la fertilité apparente de cette île, malgré la curiosité qu'elle inspire, on s'y sent mal à l'aise. Ces marécages d'où surgissent des émanations fétides, ces fleurs épanouies sur des bourbiers, cette belle verdure qui cache des gouffres, ce clapotement de l'eau qu'on entend sourdre et miner le terrain sous ses pas, tout sur ce rivage conspire à inspirer l'effroi : sa beauté semble perfide, et l'on en revient oppressé comme d'une terre maudite. ”

“ Les troupes anglaises, les émigrés, les vendéens arrivés du continent s'entassent sur le sol étroit de l'île. Le Port-Breton, le Bourg, la Meule et les différents villages sont encombrés par ce surcroît de population. De toute part, on voit s'élever des tentes où flottent les couleurs de l'Angleterre à côté du drapeau blanc de l'ancienne monarchie. Mais le temps s'écoule ; les jours et les semaines se passent sans qu'on arrive à prendre un parti. ”

“ La mer, pendant ce triste hiver, bondissait avec tant de fureur sur les rochers de la côte sauvage, que l'eau rejaillissait à une grande hauteur au-dessus des falaises et que l'écume, emportée par les vents, traversait l'île tout entière (1) .
N'oublions pas non plus, avant de remonter sur les falaises, de nous désaltérer à la fontaine couverte, située sur le chemin qui du port conduit au village. Elle possède, dit-on, des vertus merveilleuses auxquelles on attribue l'augmentation de l'heureuse population qui vit dans son-voisinage. ”

“ Pendant ce temps, les forces de l'assiégé s'épuisent ; les grains de la pierre s'en vont un à un ; la falaise s'émiette en débris informes, en galets, en sable impalpable ; l'étendue de l'île diminue et il n'est pas difficile de prévoir un temps où ce coin de terre, après avoir si
longtemps servi d'asile à la vie humaine, disparaîtra pour toujours sous les flots bleus de l'Océan. ”

“ Une barre sur laquelle la mer brisait avec furie bordait toute la côte, et bientôt nous reconnûmes que cette île n’était formée que par deux langues de terre fort étroites qui se rejoignent dans la partie du nord-ouest, et qui laissent une ouverture au sud-est entre leur pointe. Le milieu de cette île est ainsi occupé par la mer dans toute sa longueur, qui est dix à douze lieues sud-est et nord-ouest ; en sorte que la terre présente une espèce de fer à cheval très allongé dont l’ouverture est au sud-est. ”

“ En entrant on laisse à bâbord dans l’ouest une petite île et un îlot qui sont à une demi-lieue de la côte. Une pointe qui s’avance vis-à-vis l’îlot forme en dedans un véritable port à l’abri de tous les vents, où le fond est partout d’un beau sable blanc, depuis trente-cinq jusqu’à quinze brasses. Sur la pointe de l’est, il y a une bâture, mais visible, et qui ne s’étend pas au large. On voit aussi au nord de la baie deux petites bâtures qui découvrent à basse mer. ”

“ Reconnaissez qu’il y a là quelque chose d’extraordinaire, qu’il s’agit bel et bien d’un phénomène. Une île qui se moque de la géographie elle-même, une île qui défie la définition classique puisque qu’elle cesse parfois de s’entourer d’eau d’un côté sinon par en-dessous, une île qui erre à l’aventure d’un bout à l’autre du lac cherchant peut-être une issue par où déguerpir tout à fait, comme un ours captif du Parc Lafontaine, a-t-on jamais entendu parler de chose pareille ?
Pourtant, je n’invente rien. L’ilôt flottant ou mouvant de Waterloo est une curiosité connue et constatée. ”

“ Quittons le port en passant, hélas, tout près de ces usines, tristes emblèmes de la civilisation égoïste de nos jours, qui nous rend, en échange d'un peu d'or, tous les inconvénients des émanations malsaines et des accumulations cosmopolites. Mais fuyons les odeurs des tètes de sardines et des cuisines à l'huile ; gagnons bien vite la plage et dirigeons-nous vers l'Anse du Moulin. C'est par là que nous quitterons, pour ainsi dire, le sol de l'île et pénétrerons dans ce mystérieux vallon de Saint-Hilaire peuplé des souvenirs les plus purs et consacré par les pas de saint Amand. ”

“ C'est l'extrémité sud-est de l'île : une série de hautes aiguilles en roches basaltiques de trois cent soixante pieds de hauteur s'avancent, comme les piliers d'une jetée druidique, jusqu'à près d'une lieue en mer. Poussés par les lames qui viennent s'y
briser, nous n'en passons qu'à un quart de mille : l'effet est saisissant et donne vraiment le frisson. ”

“ Une seconde vague, plus puissante encore que la première, balaya le rivage et s’en vint lécher les troncs des cocotiers, pour expirer au seuil de la maison.
« Le niveau des plus grandes marées est largement dépassé, observa le capitaine Lynch. Il y a onze ans que j’habite cette île et ma maison en occupe le point culminant.
« Jamais, non, jamais... L’île entière sera bientôt submergée. » ”

“ Comme un géant tombe sur les flots diaphanes,
Cet énorme rocher recouvert de cabanes
Dont les deux Indiens lui parlèrent souvent.
Des matelots chantaient, réunis à l’avant.
Les marins, vers le soir, longent encore une île,
Une île riante, une île plus fertile
Que celles qui d’abord enchantèrent leurs yeux.
C’est un brillant joyau que le fleuve orgueilleux
Sertit avec amour dans son onde sereine ;
C’est le plus bel anneau de cette longue chaîne
Que forment sur le fleuve, et jusque dans les mers,
Cent îles au front ceint d’épais feuillages verts. ”

“ La variété des aspects rompt la monotonie de l'isolement ; plus le pays qu'on habite est séduisant, plus il semble que l'on doive l'aimer. Que les habitants de l'île embellissent donc leur sol, qu'ils le parent de ces ombrages pleins de fraîcheur que l'on ne rencontre que dans les grands bois ! Qu'ils fassent de cette petite parcelle du territoire français un séjour coquet, élégant, confortable ; qu'ils atténuent autant que possible les détestables émanations du port et des usines ”

“ Quatre ou cinq cents insulaires les attendent sur le rivage, tous sans armes, quelques-uns les épaules ou les hanches cou.
vertes de bandes d'étoffes blanches et jaunes, la plupart totalement nus ; plusieurs parés de divers tatouages, et le visage peint en rouge; leurs cris expriment la joie; ils tendent la main aux étrangers et les aident à sortir des canots.
L'île est, dans cette partie, élevée de vingt pieds environ; les montagnes atteignent quatorze à quinze cents mètres dans l'intérieur ; et du pied de ces montagnes, le terrain s'abaisse en pente douce vers la mer. ”

“ Voici d’abord, presque en face de Saint-François, l’île Madame et l’île aux Reaux, deux sœurs siamoises que relie, à marée basse, une étroite bande de rochers disséminés, quelques arpents plus bas, l’île à Deux-Têtes, dont la forme singulière, vue de quelque distance sur le fleuve, rappelle assez bien les deux bosses du dos d’un chameau ; au sud-est, c’est la Grosse-Île ; enfin, s’effaçant dans le lointain bleuâtre, l’île Sainte-Marguerite, l’île aux Grues, l’île au Canot, l’île aux Corneilles, l’île aux Oies, puis les Piliers. ”

“ Quelques pas encore, voici les dernières habitations de cette partie de l'île, une ferme et une modeste maison de campagne appartenant à M. Auger, un petit phare à feu fixe ( 1) d'une portée de six milles et, plus loin, au-delà de la mer, la côte de Saint-Jean-de-Mont qui se distingue vaguement dans le fond de l'horizon embrumé. Autour de nous, dans tous les sens, des rochers épars et peu élevés dessinent la sombre Pointe-des-Corbeaux dont nous retrouvons la légende parmi les récits fantastiques de Strabon (V. p. 45) . C'est un lieu sauvage mais sans grandeur. ”