Le colonel de la Moskowa

“ Avec quel plaisir je regardais relayer, à quatre heures, devant l’hôtel William de Shanklin, le Rocket, cet élégant stage-coach de Ventnor à Ryde ! Ses quatre jolis chevaux de pur-sang, avec leur rose coquettement attachée derrière l’oreille, semblaient en si bon état, que je ne leur voyais jamais un poil tourné, même après la côte de Luccombe, qu’ils montaient ordinairement au galop. Ce qui m’attirait aussi beaucoup, c’était l’amusant spectacle des douze ou quinze voyageurs perchés sur le toit de la voiture ; rien au monde n’a plus de couleur locale. ”

“ Comme toutes les habitations du moyen-âge dans ce pays, Norris est presque entièrement couvert de plantes grimpantes dont les couleurs variées contrastent avec les nuances grisâtres des antiques murailles; il ne peut être aperçu qu’au loin et de la mer. C’est, comme East-Cowes-Castle, l’un des châteaux les plus beaux et les plus renommés de l’île; tous les deux ils servent de point de vue aux steamers qui passent devant Ryde pour se rendre à Southampton, et leur aspect au milieu des arbres est extrêmement pittoresque. ”

“ L’intérieur du chine de Shanklin est, dans toute son étendue, protégé par d’épais ombrages ; la nature a pourvu les deux côtés de cette étroite vallée de la plus riche végétation : c’est, pendant l’été, le rendez-vous de nombreuses sociétés qui viennent y faire des parties. Chose singulière, dans ce pays où le soleil est si rare, les moyens de se mettre à l’ombre sont multipliés partout avec une sollicitude extrême ; les femmes adaptent à leur chapeau des visières en soie bleue pour adoucir l’éclat de la lumière ”

“ Dans les parties de l’île de Wight où règnent les hautes falaises et où le pays se trouve découvert de tous les côtés, la végétation ne prospère qu’aux lieux où les plis du terrain lui procurent un abri. Il n’en est pas de même de l’intérieur et de la côte septentrionale. Le charmant hameau de Shanklin, à quelques pas de Sandown, est favorisé par de nombreux mouvemens du sol, et surtout par la haute chaîne de coteaux qui le protège contre l’action des vents de sud-ouest. Là on retrouve cette admirable verdure qu’on peut appeler la parure spéciale de l’île de Wight. ”

“ Les nobles font comme les rois, qui s’en vont, dit-on; cela a lieu au moins dans l’ile de Wight, où leurs aristocratiques demeures sont aujourd’hui la propriété de personnes qui, pour la plupart, ont fait leur fortune dans le commerce. En dépit des mœurs, des substitutions et des privilèges, la richesse territoriale, en Angleterre, finira comme ailleurs par tomber peu à peu entre les mains de l’industrie la fortune au travail, c’est justice. ”

“ Quant à la prison de Charles Ier dont il ne reste que le mur extérieur et quelque peu du plancher, on n’y arrive pas sans danger. Comment les Anglais, qui ont laissé voter tant de millions pour bâtir ces deux coûteuses et incommodes inutilités qu’on appelle le tunnel et les chambres du parlement, ne se font-ils pas un cas de conscience d’affecter quelques milliers de livres sterling à mettre dans un état respectable ce lieu témoin de l’agonie de leur roi martyr ? pour être un peu plus restauré, le château de Carisbrooke, à coup sûr, n’en serait pas moins pittoresque. ”

“ Les rameaux contournés et noueux des chênes et des ormes y donnent naissance à une si merveilleuse quantité de feuilles, que les masses de cette végétation luxuriante sont presque impénétrables aux rayons du soleil ; l’obscurité des ombres dessine nettement alors les formes de ces épais bouquets de verdure et en fait ressortir toutes les saillies. Les arbres anglais ne lèvent pas bien haut la tête, mais ils étendent très loin leurs bras ; les vapeurs que la terre exhale sont retenues par les voûtes du feuillage à travers lequel elles ne peuvent se frayer une issue. ”

“ Un chine (prononcez tchaïne) est une vallée profonde et très étroite, perpendiculaire à la côte, et au fond de laquelle coule un ruisseau qui va se jeter dans la mer. Ce nom singulier, qui n’a rien de chinois, malgré son apparence, s’applique à une foule d’excavations de ce genre dans la partie sud de l’île. Les chines de Shanklin et de Luccombe, surtout le premier, sont le plus en renom, à cause de la végétation dont ils sont ornés ; tous les autres, à l’ouest de Ventnor, offrent seulement l’aspect d’affreuses déchirures de terrain, d’une nature triste et sauvage. ”

“ Malheureusement pour eux, les fruits magnifiques de leurs serres-chaudes n’ont aucun goût ; je crois qu’on ne voit arriver à complète maturité en Angleterre que les noisettes ou les fraises. Les Anglais n’en sont pas moins des gens qui font très bien ce qu’ils font. Dans toutes les branches des connaissances humaines ou dans tous les genres de perfectionnemens auxquels leur nature ou leur climat ne se montrera pas trop rebelle, on peut être assuré qu’ils arriveront aussi près du but que possible. ”

“ Je crois les Anglais, les Russes, les Allemands fort courageux, leur histoire militaire est là pour le prouver, mais leur courage est celui de l’obéissance et souvent de l’abnégation ; la valeur du soldat français est d’une autre nature, c’est celle d’un homme libre, et j’oserai dire d’un gentilhomme, En veut-on la preuve ? Notre armée est la seule en Europe où les simples soldats se battent en duel, où le fils d’un ouvrier ou d’un laboureur qui deviendra peut-être maréchal de France, du moment où il a endossé l’uniforme, se sent un homme nouveau et relève fièrement la tête. ”

“ A Sanhead, le Wyvern, au duc de Marlborough, se découragea et retourna à Cowes. A ce moment, l’America hissa le reste de sa voilure, et presque aussitôt elle laissa toute la flotte derrière elle, excepté Volante, qui, gonflée sous sa toile comme un ballon, faisait tous les efforts imaginables pour se maintenir à la hauteur du redoutable Yankee, dont les voiles semblaient aussi plates que des planches : chose singulière, alors que tous les yachts étaient lavés par la mer, car le vent avait beaucoup fraîchi. l’America volait sur la vague, sans prendre une goutte d’eau à bord. ”

“ Il fallait voir les plus célèbres amateurs, et même leurs ladies, se presser à bord du clipper le lendemain, examiner une à une toutes les parties de son gréement, en admirer la simplicité, reconnaître l’avantage de la forme concave de sa coque, rendre justice à l’extrême propreté de ce joli navire, à la manière habile dont il avait été manœuvré et commandé, et s’avouer enfin battus de la meilleure grâce du monde. ”

“ Le fait est que la perspective de ne jamais pouvoir s’élever aux grades supérieurs doit nécessairement paralyser dans les armées étrangères l’ambition et par suite l’élan du simple soldat. Les conditions démocratiques de notre armée, jointes à l’impétuosité du caractère français, mieux encore que le sentiment du devoir et de la hiérarchie militaire qu’elle possède d’ailleurs au plus haut degré, en font la première armée du monde. ”

“ Sous le porche gothique, une marchande vous vend de petites bouteilles de sable de couleurs variées et des diamans de la haie de Shanklin. On sonne à un guichet, et une autre femme vient vous ouvrir la porte de cette forteresse, dont la garde lui est confiée, sans doute en souvenir de l’héroïque défense de la belle comtesse de Portland. Il n’est pas de pays au monde où le lierre prospère mieux qu’en Angleterre, et dans l’île de Wight en particulier ; aussi on ne doit pas s’étonner que les ruines de Carisbrooke en soient du haut en bas habillées et emmaillottées ”

“ Cette grande affluence de cockneys serait insupportable dans tout autre pays que celui-ci, et le touriste rêveur, l’observateur tranquille de la nature se trouveraient bientôt fatigués du train des grandes routes et du tapage des cabarets; mais les Anglais sont si réservés dans leurs manières, si peu bruyans, si bien élevés en un mot, que tout s’accomplit dans ce petit espace de quelques lieues carrées le plus silencieusement du monde. ”

“ Qu’un gros marchand de la ville se marie, qu’un navire étranger paraisse dans le port, qu’on signale l’entrée en rade de yachts appartenant à quelqu’un des clubs nationaux, et aussitôt vous voyez flotter au-dessus des toits les couleurs russes, suédoises, américaines, le pavillon anglais, les burgees du Royal-Cork, du Royal-Dee ou du Royal-Mersey. Mon hôte me fit l’honneur d’arborer le drapeau tricolore sur sa maison pendant tout le temps que je l’ai habitée. Le Club des Yachts de Cowes a aussi plusieurs mâts destinés à un service de signaux avec les navires en mer. ”

“ L’architecture italienne d’Osborne n’a rien de remarquable, et son parc est encore à créer; mais l’air y est excellent, et la vue magnifique. On y domine toute l’île, Ryde, Portsmouth, Southampton et le Solent, où croisent sans cesse d’innombrables bâtimens. La position d’Osborne rappelle beaucoup celle du château de Stolzenfels sur le Rhin. La reine a trois steamers, construits exprès pour elle. Après les régates de Cowes, auxquelles elle ne manque jamais d’assister, sa majesté va passer quelque temps à Balmoral, dans les montagnes de l’Écosse ”

“ Quant à de l’eau et à du pain, je mets en fait qu’il est presque impossible de s’en procurer, en Angleterre, dans un hôtel fashionable.
Lorsqu’un touriste de notre pays arrive fatigué dans une auberge, il demande d’abord un bouillon, ce cordial éminemment français. Un bouillon! Dans la Grande-Bretagne et l’Irlande, on ne met jamais le pot-au-feu. Mais au moins un beefsteak aux pommes, c’est un plat anglais que celui-là ! ”

“ L’Angleterre est le royaume du silence. Veut-on faire l’éloge de quelqu’un : t’is a very quiet gentleman, vous dira-t-on; « c’est un monsieur fort tranquille. » Comme chacun sait, les soldats anglais restent long-temps au service; en général ils ne sont pas jeunes; c’est peut-être à ce motif qu’est due la tranquillité exemplaire de leurs établissemens. Ce calme n’est troublé dans les barracks de l’Ile de Wight que par les batteries de caisses très peu tendues avec un accompagnement de galoubet un peu trop pastoral. ”

“ Peu de temps après avoir quitté Ryde, en continuant le tour oriental de l’île, on traverse Brading : c’est un petit village sans importance, où se trouve cependant une vieille église saxonne assez remarquable. Au-dessous de Brading, la mer s’avance dans les terres de manière à former un grand lac à la marée haute : c’est ce qu’on appelle le Brading-Haven ; malheureusement, au moment du reflux, la plus grande partie des eaux se retire, et laisse le lit du golfe à découvert. Vu du sommet de la haute colline où s’élève la route, ce petit Zuyderzée produit un bel effet. ”

“ L’histoire de ces quatre voyageurs est, à peu de chose près, celle de tous ceux qui ont la prétention de venir en Angleterre, en conservant leurs habitudes françaises, sans s’y ennuyer parfaitement et sans être cruellement rançonnés. Il n’y a qu’une manière agréable et économique de vivre dans ce pays-ci : c’est de loger dans des maisons particulières, mais à la condition que vous vous contenterez de la même nourriture que vos hôtes. ”

“ L’amour de la vie de famille et des jouissances tranquilles d’un intérieur comfortable est tellement sincère chez les Anglais, qu’ils poussent jusqu’à l’exagération ce besoin d’isolement tout-à-fait caractéristique. ”

“ II. L’East-riding de la Medina est le plus joli côté de l’île ; le West-riding en est le plus sévère. Aussi est-ce à Ryde, à Shanklin, à Ventnor, que vivement s’abattre en été les essaims des baigneurs, tandis que les touristes se bornent en général à visiter, sans y faire de séjour, les parties sauvages de la côte occidentale, depuis Gurnets-Bay jusqu’aux rochers de Freshwater. ”

“ Celui d’Apuldurcombe, situé à deux milles et demi de distance de Ventnor, mais dans l’intérieur, vaut aussi la peine d’être visité. Ce domaine est le séjour de la famille des Pelham, dont l’aîné porte le nom de lord Yarborough. Quant au château, il est dénué d’intérêt depuis qu’on l’a dépouillé de sa célèbre collection de tableaux. On a choisi, pour établir cette grande maison blanche et carrée, le fond d’un vallon d’où l’on n’a aucune vue. C’est le seul manor dans l’île qui ne voie pas la mer. ”

“ L’élève des chevaux n’est pas l’objet de plus d’études et de soins en Angleterre que l’élève des bâtimens. Je fais usage ici d’une locution défectueuse, mais que m’autorisent à employer les efforts incessans du yachting people pour améliorer les conditions et accélérer l’allure de leurs cutters et de leurs schooners, auxquels des prix de vitesse sont aussi bien offerts d’ailleurs qu’aux pur-sang d’Epsom ou de Newmarket. ”

“ J’avais fait chez M. Sawyer, au château d’East-Cowes, la connaissance de plusieurs officiers du 36e régiment, et j’avais reçu l’invitation d’aller visiter leurs barracks situées près de Newport; je m’y suis rendu et j’y ai examiné avec beaucoup d’intérêt les différens détails du service intérieur qu’on a bien voulu me faire connaître. Dans ce régiment, comme dans toute l’armée anglaise, le soin qu’on prend du bien-être des hommes est poussé jusqu’à la minutie. ”

“ Le succès de l’America a sérieusement fait réfléchir tout le yachting people. On convient maintenant en Angleterre que le système de construction et de gréement appliqué jusqu’à présent aux yachts doit être modifié. Quelques personnes, dans le principe, avaient prétendu que la goélette de New-York était un bateau-pilote renforcé, que le peu de capacité de ses flancs excluait d’avance tous ces aménagemens intérieurs si nécessaires à l’habitation d’un gentilhomme qui va voyager dans la Méditerranée, en Italie, en Égypte, et emmène souvent sa famille avec lui ”

“ Les plus grands bâtimens ne sont pas toujours indispensables pour les plus grandes traversées; le navire que montait Christophe Colomb, lorsqu’il découvrit l’Amérique, était une goélette de 100 tonneaux. Plusieurs yachts accompagnent en ce moment l’expédition qui, sous les ordres du capitaine Penny, est chargée de rechercher les navires du capitaine Franklin dans les mers polaires. L’un de ces yachts est monté par un gentleman porteur d’un nom illustre dans la navigation des régions arctiques, sir J. Ross : c’est le schooner Félix de 110 tonneaux. ”