Athenœum

“ Cet événement fut fatal à Vernet, qui non-seulement perdit la plupart des hommes qui lui avaient été enlevés de force, mais encore beaucoup d’autres qui le quittèrent pour retourner à Buenos-Ayres. Le gouvernement de cette république envoya alors, pour protéger l’établissement, un détachement de soldats sous les ordres d’un colonel et d’un officier subalterne. Ce détachement se composait en partie d’hommes dont les crimes rendaient l’expulsion hors du pays nécessaire. Le résultat de ce choix impolitique fut un complot contre les autorités de l’île et l’assassinat du commandant. ”

“ Il était resté sans habitans depuis cette époque, lorsqu’il y a neuf ans, un Anglais, nommé Schofield, vint s’y établir avec quelques hommes pour chasser le bétail sauvage, descendant de celui laissé par les Français, et en envoyer la chair et les peaux à Buenos-Ayres. Fatigué, au bout d’un an, de sa spéculation, il l’abandonna et fut remplacé par un Français, nommé Vernet, établi à Buenos-Ayres, qui obtint du gouvernement un privilége pour vingt années, et se rendit sur les lieux avec un certain nombre de gauchos et de chevaux accoutumés à chasser le bétail sauvage. ”

“ C’est dans cette île qu’était situé l’établissement anglais fondé en 1764, et abandonné dix ans après. L’emplacement en avait été choisi sur un terrein légèrement en pente, près d’une petite baie entourée de rochers, dans laquelle un petit ruisseau d’eau douce vient décharger ses eaux avec lenteur. Le peu de fond de la baie, qui est en outre mal abritée contre les vents, l’aridité du sol aux environs, et l’insignifiance du ruisseau, rendent ce lieu tout-à-fait impropre à recevoir un établissement de quelque importance, bien qu’il puisse convenir à un petit nombre d’habitations. ”

“ « Qui êtes-vous ? et de quelle autorité êtes-vous revêtu pour vous servir d’un langage aussi hardi ? Si votre roi le savait, il vous punirait sévèrement pour nous traiter ainsi, nous qui sommes ses amis. » Cette menace effraya la foule, qui, cependant, n’en continua pas moins de nous presser, par signes, de retourner à bord. »
Dans son entrevue avec les chefs coréens, qui eut lieu quelque temps après, dans un autre village, le capitaine Lindsay fit également preuve d’une fermeté propre à leur inspirer du respect envers les Européens. ”

“ Vernet étant à Buenos-Ayres lors de notre arrivée, la direction de l’établissement était retombée sur un Français, nommé Louis Simon, qui avait vécu vingt-deux ans parmi les gauchos et les Indiens, et qui pouvait le disputer au premier d’entre eux en habileté à lacer et dépouiller un bœuf, et sur un Irlandais de Dublin, qui résidait depuis quatre ans dans l’île. Le reste se composait d’un tailleur allemand, d’un pêcheur des Canaries, d’un matelot Anglais, quatre gauchos, quatre Indiens, trois femmes de couleur et deux enfans. ”

“ Les gauchos les chassent avec des chiens et s’en emparent en creusant la terre, lorsqu’ils se réfugient dans leurs trous ; nous les achetions, vivans ou morts, un schelling ou dix-huit pence la pièce. On pourra se faire une idée de leur nombre lorsqu’on saura que dans l’espace de deux ans Louis Simon avait rassemblé huit cents douzaines de leurs peaux. Outre le bétail, les chevaux, les cochons et les lapins, les seuls quadrupèdes qui existent dans ces îles, sont des renards, des rats et des souris. ”

“ Le capitaine regardait ce voyage comme très heureux, chaque peau valant de cinq à seize dollars, sur les marchés des États-Unis, suivant leur grandeur et leur qualité, et terme moyen, dix dollars, valeur double de celle qu’elles avaient, il y a cinq ans, en raison de leur rareté toujours croissante. Récemment encore les peaux de phoque s’envoyaient en Chine, mais maintenant elles vont toutes aux États-Unis où elles se vendent beaucoup plus cher. ”

“ Les chevaux sauvages, étant d’une taille trop petite pour servir à chasser le bétail, ne sont lacés que pour leurs peaux. Ceux que j’ai vus étaient de diverses couleurs : presque tous avaient le front et les pieds blancs. Leur poil est grossier et épais et leur taille un peu plus petite que celle des chevaux de France, ce qu’il faut attribuer à l’intempérie du climat et à la qualité inférieure des pâturages. Les lapins étaient de couleurs aussi variées que ceux de l’île Saunders ”

“ Les maisons dont nous voyions sortir de la fumée étaient celles de l’ancien établissement français dont les habitans actuels avaient réparé les murs et le toit. Vernet faisait de bonnes affaires, lorsque l’ordre arriva de Buenos-Ayres de saisir tous les bâtimens naviguant près de ces îles, ainsi que sur la côte de la Terre de Feu et de Patagonie [1] . Ce décret devint l’origine d’une dispute entre la république Argentine et les États-Unis, dont trois navires avaient été saisis et vendus à l’encan. ”

“ Le gibier abonde en effet sur ces îles, et n’ayant jamais été effrayé par la présence de l’homme, il se laisse approcher au point qu’on peut le tuer à coups de bâton. Les marais fourmillent de bécassines pareilles à celles d’Europe, qui ne prennent leur vol que lorsqu’on est près de les écraser avec le pied. Les lapins abondent partout où le sol leur permet de se creuser un trou ”

“ Quoiqu’il existât près des maisons plusieurs jardins entourés de murs où croissaient en abondance des choux, des carottes, des laitues, etc., au milieu des orties et d’autres mauvaises herbes, on n’apercevait aucun indice de culture récente, si ce n’est un carré de pommes de terre appartenant au petit tailleur allemand ; les habitudes des gauchos sont, en effet, de telle nature, que rien ne peut les engager à travailler à la terre ”

“ « Si vous ne partez pas à l’instant, on va faire venir des soldats pour vous couper la tête ; » à quoi il ajouta un moment après : « Partez, sinon vous vous en trouverez mal ; votre vie n’est pas en sûreté ici. » ”

“ Les chefs quittèrent alors leurs chaises et entrèrent sous la tente en nous invitant à les suivre ; on étendit à terre des nattes qui furent recouvertes de peaux de tigres, et nous nous assîmes tous. Après quelques signes échangés de part et d’autre, Li écrivit que je lui confiasse la lettre pour le roi, et sans réfléchir, je la lui remis entre les mains. Je compris sur-le-champ que j’avais eu tort, et que le seul moyen de pénétrer dans le village, était de refuser de livrer la lettre ailleurs que là ”

“ Cette baleinière était celle d’un bâtiment américain de Stonington (Massachussets) , qu’il avait rencontré dans une baie de la grande île, et dont le capitaine l’avait accueilli en frère, ainsi que son équipage. Ce bâtiment était parti depuis quinze mois pour la pêche des phoques, et dans cet intervalle, il avait réuni environ seize cents peaux, principalement sur la côte occidentale de Patagonie et de la Terre de Feu. ”

“ Cette colonisation ne servirait pas moins l’humanité en offrant un lieu de refuge aux navires en détresse, qui n’ont actuellement aucun pays civilisé à leur portée, à moins de huit cent milles des parages orageux du cap Horn. Le détroit de Berkeley dans l’île orientale, Port-Egmont et New Island Harbour dans l’île occidentale, sont les points qui conviennent le mieux pour fonder des établissemens.
EXPÉDITION À LA CÔTE NORD-EST DE LA CHINE.
Il n’est peut-être aucun pays maritime qui soit moins connu des Européens que la péninsule de la Corée ”