Isid. Aubouin

“ La famine était le premier des maux qui attendaient les pauvres Guaranis sur la terre étrangère. De quatre cent mille têtes de bétail qu’on avait amenées des Sept Missions, à peine en restait-il un vingtième. Tout le reste avait été partagé entre les principaux chefs de l’armée qui l’avaient envoyé dans la campagne de Montevideo ou vendu à des spéculateurs. La viande étant la base alimentaire du pays, et par conséquent une chose de première nécessité, la rareté du bétail devait entraîner les conséquences les plus funestes pour les nouveaux colons. ”

“ Si ceux qui les faisaient chanter, sauter, courir et lancer le lazo, eussent su qu’ils avaient sous les yeux, dans la personne de ces quatre misérables, les derniers restes d’une nation qui a jadis occupé un territoire aussi vaste que les deux tiers de la France ; qui, pressée, refoulée de tous côtés par les Européens, a toujours su conserver sa liberté jusqu’au jour d’hier qu’elle a été entièrement exterminée, il est probable qu’un peu de compassion les eût saisis ; car toutes les ruines sont touchantes, si obscures soient-elles. ”

“ Riveira exploita habilement la disposition d’esprit de ces hommes simples. Il augmenta leur frayeur par des peintures faites à propos des vengeances qu’allaient exercer en rentrant les Brésiliens ; il leur dépeignit sous un aspect enchanteur les campagnes de Montevideo, parla de liberté, de la protection assurée de son gouvernement, qui n’avait qu’un jour d’existence, et finit par proposer aux Guaranis de le suivre dans sa retraite. ”

“ On vit alors, mais sur une moindre échelle, un nouvel exemple de ces migrations d’une population toute entière si fréquentes dans l’histoire des peuplades de l’Asie. Les sédentaires et laborieux Guaranis se décidèrent tous d’un commun accord à abandonner leurs champs, leurs églises, leurs demeures, pour se mettre à la merci des étrangers. Emportant tout ce qu’ils purent, jusqu’aux cloches de leurs temples, traînant à leur suite une immense quantité de bétail, ils se mirent en marche au nombre d’environ huit mille, escortés par la petite armée de Riveira. ”

“ En 1828, pendant la troisième année de cette lutte que soutinrent Buenos-Ayres et Montevideo contre le Brésil, l’armée patriote se trouvait dans la partie orientale de la province de Rio-Grande. Une diversion dans la partie opposée fut jugée utile, et son exécution confiée au général Fructuoso Riveira, natif de la Bande orientale [1] . Celui-ci s’avança à la tête d’un corps de partisans sur les Sept Missions, et en chassa sans peine les Brésiliens. Les Guaranis, délivrés d’un gouvernement tyrannique, accueillirent Riveira comme un libérateur, comme un ange tutélaire. ”

“ L’intérieur des maisons respirait la pauvreté et ne contenait que les ustensiles les plus indispensables avec un hamac. Ce dernier meuble indiquait une civilisation plus avancée que celle des gauchos, qui se contentent d’un cuir étendu à terre pour se livrer au sommeil.
La misère la plus affreuse régnait dès cette époque dans la colonie. Tout le bétail était épuisé, et les Indiens, occupés de leurs constructions et ne se livrant à aucun travail d’un rapport immédiat, ne pouvaient se procurer les vivres que les marchands vendaient à un prix exorbitant. ”

“ Riveira, en y transportant les Guaranis, n’avait pas songé à autre chose qu’à se procurer des hommes dévoués, sur lesquels il pût compter dans sa lutte contre son compétiteur. L’acquisition pour son pays d’une population industrieuse n’entrait pour rien dans ses vues, de sorte que les pauvres Indiens, en croyant acquérir une patrie, n’étaient à leur insu qu’un instrument dont les partis comptaient se servir pour s’entre-déchirer.
Leurs dissensions éclatèrent en 1829, tandis que l’assemblée nationale, siégeant à Montevideo, rédigeait la constitution de l’état. ”

“ On connaît le goût qu’ont pour la musique presque tous les indigènes de l’Amérique. Les premiers missionnaires, principalement les jésuites, s’en servirent souvent pour toucher les cœurs des peuplades errantes qu’ils voulaient civiliser, et plus d’un village s’est élevé au bruit des chants et des instrumens religieux. Ce que la fable nous raconte de la lyre d’Amphion et des murs de Thèbes s’est réalisé cent fois dans les déserts du Nouveau-Monde. Le sens musical me parut très développé chez les Guaranis. ”

“ En peu d’années, vingt villages contenant une population d’environ cent cinquante mille ames s’élevèrent et devinrent le centre de cet empire sur lequel on a débité tant de fables. Non contens de ce succès, dès le commencement du xviie siècle, les jésuites passèrent sur la rive gauche de l’Uruguay et réunirent dans sept grands villages près de soixante-quinze mille Indiens Tapes qui prirent également le nom de Guaranis. Pour distinguer cet établissement du précédent, il reçut le nom de Sept Missions qu’il a toujours conservé depuis. ”

“ Sous son administration, qui dura quelques mois, la dissolution de la colonie indienne fut décrétée ; mais Riveira, qui la gouvernait, ne tint aucun compte du décret, et elle continua d’exister, quoiqu’elle eût perdu une partie de ses habitans. Les maladies et la misère les avaient plus que décimés ; d’autres s’étaient enrôlés dans l’armée ou dispersés dans la campagne, pour y vivre de rapine, à l’imitation des gauchos ; quelques-uns, en petit nombre, avaient passé sur la rive droite de l’Uruguay, dans la province de l’Entre-Rios. ”

“ Tout en l’exhortant à bien mourir, il l’engageait de temps en temps à boire un coup, et comme celui-ci ne répondait pas plus à ses invitations qu’à ses conseils pieux, il buvait lui-même à longs traits, sans doute pour faire provision du courage qu’il voulait inspirer à son pénitent. ”

“ On pourrait disserter longuement sur ce sujet, ne fût-ce que pour montrer la différence admirable qu’établit dans la condition des hommes celle qui existe dans la couleur de leur peau, quoique le siècle se pique de tenir toutes les races pour égales. ”

“ Je demande presque pardon au lecteur de l’entretenir de ces misérables querelles dont l’Europe détourne depuis long-temps ses regards avec un juste mépris mêlé de dégoût, et qui sont complètement inintelligibles pour quiconque n’a pas été sur les lieux. ”

“ Qu’on se représente une population de huit mille hommes, amenés loin de leur pays, dans un lieu dépourvu de tout, n’ayant d’autres alimens qu’une chétive ration de viande qu’on leur distribuait tous les matins, et, pour comble de maux, souffrant le supplice de Tantale : ayant sous les yeux des marchands qui étalaient tout ce qui eût satisfait leurs besoins, mais qu’ils ne pouvaient acheter ! ”

“ Riveira, réinstallé de nouveau, résolut de les punir de leur révolte en faveur de Lavalleja, et fit marcher contre eux son frère, don Barnabé. Dans la destruction se trouvèrent enveloppés les Charruas qui avaient fait cause commune avec les Guaranis. Cette nation, puissante autrefois, occupait, lors de la découverte, tout l’espace compris entre le Rio de la Plata, au sud, l’Uruguay au nord et à l’ouest, et les bords de l’Atlantique à l’est. ”

“ Les Charruas, qui se montaient à sept ou huit cents individus, étaient plus nombreux que les Guaranis échappés aux désastres de Bella-Union. Les uns et les autres combattirent vaillamment, et refusèrent plusieurs fois la vie qu’on leur offrait en échange de leur liberté. À peine avaient-ils quelques armes à feu et quelques sabres, pris pour la plupart sur l’ennemi ”

“ Mais la douceur naturelle de ces pauvres Indiens les éloignait de toute violence, quoiqu’ils eussent la force en main, la garnison n’étant composée que de quatre cents hommes, pris d’ailleurs, comme toutes les troupes des nouvelles républiques, dans la lie de la société, et, à en juger par leurs mines, plus disposés à donner le signal du pillage qu’à le prévenir. ”

“ Les femmes n’avaient pour tout vêtement qu’une sorte de tunique en coton, tissée par elles-mêmes, qui les couvrait depuis le cou jusqu’aux pieds, sans être le plus souvent serrée à la ceinture. Celles qui en avaient le moyen complétaient leur toilette avec de larges pendans d’oreilles en argent et une croix de même métal suspendue au cou. Les enfans des deux sexes allaient nus jusqu’à l’âge de puberté. ”

“ Les Guaranis ne gagnèrent rien à l’élévation au pouvoir de leur prétendu protecteur. Ceux enrôlés dans l’armée retournèrent presque tous à Bella-Union, reconnaissant enfin combien ils avaient été trompés, et disposés à en tirer vengeance. L’occasion se présenta bientôt, et ce fut Lavalleja qui se chargea de la faire naître. Tournant contre son adversaire les armes que ce dernier avait forgées contre lui, il fit soulever, en juin 1832, la population de Bella-Union. ”

“ Un nègre est libre en mettant le pied sur le sol de la France : fou serait celui qui tenterait de gagner sa vie en le colportant dans les foires à la suite d’une ménagerie ; mais un Indien ! sauf une voix ou deux qui crient timidement dans le désert, sans arriver aux oreilles du procureur du roi, tout le monde trouve cela parfaitement juste et naturel. ”

“ Repoussés dans leurs déserts à mesure que s’étendaient les progrès des Européens, les Charruas erraient dernièrement encore avec les Minuanos, les Guaycanas, les Patos et quelques restes non civilisés des Tapes, dans la province de Rio-Grande, aux environs de Sept Missions, et dans le nord de la province de Montevideo. Les missionnaires avaient essayé vainement de les réduire et de leur faire apprécier les bienfaits de la civilisation. ”

“ Le petit nombre de familles indiennes échappées à cette destruction lamentable ont été transportées violemment sur le territoire brésilien, ou errent aujourd’hui dispersées, déplorant la perte du beau pays qu’elles cultivaient, et toujours prêtes à se réunir pour retourner sur les lieux qui les ont vues naître, et relever les restes chancelans de leurs temples et de leurs habitations. ”