Théodore Lacordaire

“ Le soin même de rassembler les animaux épars dans la campagne, pour les renfermer par troupes dans le corral, est un vif plaisir pour les gauchos, qui, dans ces occasions, déploient toute leur adresse à lancer le lazo et les bolas, deux armes favorites qui ne les quittent jamais. ”

“ Pour n’en citer qu’un exemple, on estime à soixante mille animaux la consommation que fit, en 1829, l’armée fédérale, forte de dix mille hommes, qui bloqua la ville pendant environ cinq mois. Pour comprendre ceci, il faut connaître les habitudes désordonnées des gauchos en pareille circonstance : lorsque après avoir tué un bœuf, ils ne le trouvent pas à leur gré, ils le laissent de côté ou n’en prennent que les parties les plus délicates, et passent à un autre, jusqu’à ce qu’ils en rencontrent un qui leur convienne. ”

“ Les pampas ne sont coupées par des rivières que de loin en loin, encore la plupart n’ont-elles que de rares affluens ; on peut faire quarante lieues dans certains endroits, sur la route de Buénos-Ayres au Chili, entr’autres, sans rencontrer pour apaiser sa soif, qu’une eau marécageuse et saumâtre que le besoin le plus pressant peut seul faire trouver potable. La sécheresse, qui commence chaque année en octobre, se prolonge quelquefois pendant trois ou quatre mois sans qu’une goutte de pluie vienne rafraîchir le sein d’une terre de feu et entr’ouverte de toutes parts. ”

“ On n’amène guère que du bœuf au marché, le mouton n’y paraît qu’en petite quantité, et le veau presque jamais. Pour achever de donner une idée de la quantité de viande qui se consomme dans le pays, j’ajouterai que la troupe en campagne reçoit pour ration un bœuf par cinquante hommes : telle est, du moins, celle que j’ai vu donner, en 1827, à un détachement de huit cents hommes, campés dans la province de Montevideo, pendant la guerre avec le Brésil. ”

“ La manière de mettre à mort un bœuf dans ces saladeros, et en général dans tout le pays, est plus expéditive que la nôtre, mais elle est trop révoltante pour être décrite, et ne contribue pas peu à entretenir chez les gauchos cette indifférence qu’ils montrent à voir couler le sang. ”

“ Cette dernière condition est une des plus indispensables ; car les pampas, à une distance de soixante-dix lieues au sud de Buénos-Ayres, sont encore le domaine de nombreuses tribus indiennes, qui errent dans leurs immenses solitudes, et qui n’apparaissent de temps à autre que pour porter le ravage dans les propriétés des habitans. Ceux qui vivent près de la frontière sont constamment sur le qui-vive. Je pourrais citer telle de ces incursions où les Indiens ont enlevé au-delà de cinquante mille têtes de bétail. ”

“ Une estancia est la propriété la plus lucrative qui existe. Chaque année le capital s’accroît d’environ un quart, lorsqu’elle est bien dirigée, et qu’elle réunit toutes les conditions de prospérité dont j’ai parlé plus haut. ”

“ Il en existe un assez grand nombre aux portes de Buenos-Ayres, et dans quelques-unes on tue jusqu’à deux cents animaux par jour. Les mares de sang, les ossemens épars, les débris de toute espèce qui jonchent ces lieux de carnage, les rendent horribles à voir, et l’air en serait empesté, si des légions de mouettes et d’oiseaux de proie n’étaient sans cesse occupées à faire disparaître tout ce qui est rejeté comme de nulle valeur. Nulle part les services que ces oiseaux rendent à l’homme ne sont plus frappans que dans les environs de Buenos-Ayres ”

“ On sent qu’un cheval ainsi brisé ne peut durer long-temps. Une des principales qualités qu’estiment les gauchos dans leurs chevaux, est la faculté de s’arrêter subitement au milieu de la course la plus rapide. Ce mouvement brusque ne peut s’opérer sans que tout le poids de l’animal ne porte instantanément sur ses jambes de derrière, et ne les affaiblisse promptement ; aussi est-ce toujours par là que pèchent les chevaux de Buenos-Ayres.
Chaque estanciero, afin de reconnaître les animaux qui lui appartiennent, a sa marque particulière qu’il est obligé de faire enregistrer à la police. ”

“ Prés de là est le corral, enceinte circulaire, plus ou moins vaste, formée de pieux enfoncés en terre, avec une seule ouverture fermée par une porte pour l’entrée et la sortie des animaux. Si l’estancia n’a rien à craindre de la part des Indiens, elle ne présente aucune espèce de défense ; dans le cas contraire, un mur ou un fossé garni d’une ou deux pièces d’artillerie de petit calibre, plus propres à effrayer l’ennemi qu’à lui faire un mal réel, protége l’espace habité, sans parler des fusils de munition, espingoles, sabres, dont la maison est presque toujours bien pourvue. ”

“ À leur arrivée à Buenos-Ayres, les cuirs sont conservés, en attendant leur embarquement, dans de vastes magasins appelés barracas, qui peuvent en contenir jusqu’à cent mille et au-delà. On les range par piles régulières élevées d’un pied au-dessus du sol, pour les mettre à l’abri de l’humidité, qui n’est pas au reste le seul ennemi qu’ils aient à craindre : un insecte du genre dermestes des naturalistes pullule dans ces magasins, et détruirait en peu de temps les masses de cuirs les plus considérables, si on n’y veillait sans cesse. ”

“ Cela n’empêche pas néanmoins que les vols de bétail ne soient assez fréquens, le gaucho qui rencontre un animal isolé se faisant rarement scrupule de s’en emparer, et de le tuer pour effacer la trace de son délit. ”

“ Elles se forment d’elles-mêmes sans l’intervention de l’homme. Chaque étalon rassemble autour de lui les jumens auxquelles il peut suffire, et n’en reçoit plus dans sa troupe lorsqu’il en a un nombre convenable. Celles qui se présentent alors sont repoussées à coups de dents et force ruades par lui-même et les autres jumens, et ne cessent d’errer de côté et d’autre jusqu’à ce qu’elles trouvent une famille qui veuille bien les recevoir. Lorsqu’un jeune cheval est devenu assez fort pour être chef d’une troupe, il est traité de même et expulsé de celle dont il fait partie. ”

“ Malgré la surveillance la plus active, un estanciero perd chaque année, par ces deux espèces d’accidens, un assez grand nombre d’animaux, surtout lorsque près de sa propriété il existe des bouquets de bois où ils peuvent se cacher. Ce bétail égaré devient sauvage, et s’étend de plus en plus au loin. C’est ainsi qu’il en existe une assez grande quantité sur le territoire des Indiens qui lui donnent la chasse et en vivent en partie. ”

“ Les chevaux de luxe coûtent beaucoup plus cher que les autres, surtout depuis quelque temps ; on ne peut guère en avoir un de belle apparence à moins de 100 à 150 piastres (530 fr. à 795 fr.) . Ce prix est néanmoins inférieur à celui qu’ils valent au Chili, où j’ai vu donner assez souvent 30 quadruples (2,500 fr.) pour un cheval de première qualité.
La consommation de viande qui se fait dans toutes les classes de la population est énorme. Dans la seule ville de Buenos-Ayres, qui ne contient que soixante-dix mille âmes au plus, elle monte à quatre cents bœufs par jour. ”

“ Le sol des pampas étant presque partout dépourvu de cailloux, on ne les ferre jamais, excepté ceux qui servent de chevaux de selle en ville.
Presque tous les produits que fournit le bétail, tels que cuirs, tasajo, crins, cornes, etc., viennent à Buenos-Ayres, seul port que possède la république, depuis que Montevideo, soustrait au joug du Brésil à la suite de la dernière guerre, s’est constitué en état indépendant. Des troupes de mules, de longues files de pesantes charrettes y apportent du pied des Andes et des frontières du Haut Pérou les productions de l’intérieur. ”

“ Jusqu’à l’âge de deux ans et demi à trois ans, un cheval vit en liberté sans jamais sentir la main de l’homme. À cette époque, il est dompté de la manière suivante : les peons commencent par renfermer dans le corral la manada dont il fait partie ; l’un d’eux lance au cou de l’animal un lazo et l’entraîne hors de l’enceinte malgré sa résistance ”

“ Le domador s’élance sur son dos, et s’y maintient en enfonçant dans le cuir qui remplace la selle, ses énormes éperons, dont la molette a souvent trois pouces de diamètre. L’animal, tremblant de crainte et de fureur, reste presque toujours, pendant plusieurs minutes, immobile, les jambes écartées, les naseaux fumans, l’œil fixe. Il fait tout à coup plusieurs bonds de suite à hauteur d’homme, et s’élance en ligne droite à travers la campagne en franchissant tous les obstacles qui se trouvent sur sa route ”

“ Le peu de ménagement avec lequel on les traite, les fait périr par milliers dans le cours d’une campagne, si courte qu’elle soit, et les armées sont obligées d’en avoir des troupes nombreuses à leur suite pour remplacer ceux qui succombent. Pendant la guerre avec le Brésil, l’armée patriote, forte d’environ six mille hommes, eut presque constamment trente mille chevaux avec elle, et plusieurs fois elle fut entravée dans ses opérations, faute d’en avoir un nombre suffisant pour le service. ”

“ La place manquerait bientôt si le bétail changeait souvent de maître ; mais comme on ne le laisse pas vivre long-temps, il passe rarement dans un grand nombre de mains. Tout individu a le droit de saisir, sans autre formalité, l’animal qui porte sa marque, partout où il le rencontre ; le détenteur, même de bonne foi, s’exposerait à de graves désagrémens en faisant la plus légère résistance. La police exerce aussi une surveillance très active sur les cuirs qu’on apporte à la ville ”

“ Un riche estanciero habite le plus souvent la ville, et ne vient que de loin en loin passer quelque temps sur sa propriété ; en son absence, elle est dirigée par un homme de confiance ou majordome que secondent un ou plusieurs capataz, chargés de faire exécuter ses ordres par les autres peons : ces derniers sont toujours en nombre proportionné à celui du bétail que renferme l’estancia ; on en met ordinairement un par mille animaux, et leur salaire est de six piastres par mois outre la nourriture. ”

“ Tous les ans, pendant l’automne, au mois d’avril ou de mai, on procède à la marque du jeune bétail. Cette opération, qui s’appelle la hierra [7] , amène une suite de fêtes dans les estancias, comme, chez nous, les vendanges. L’estanciero invite ses amis à y assister, et les gauchos accourent de tous côtés offrir leurs services, souvent sans autre salaire, que leur part des réjouissances qui vont avoir lieu. ”

“ Cette dernière saison est la plus belle de toutes à Buénos-Ayres ; c’est alors que les habitans reprennent les travaux de la campagne, suspendus pendant les grandes chaleurs.
Outre le bétail ordinaire, une estancia renferme toujours un grand nombre de chevaux, tant pour la vente que pour l’usage des peons qui en font une consommation énorme. Ne connaissant d’autre allure que le galop, ils fatiguent leurs chevaux en peu d’heures et sont obligés d’en changer plusieurs fois par jour. ”

“ Bien que recueillies principalement dans la province de Buénos-Ayres, elles peuvent s’appliquer à toutes les estancias de la République, la manière de les diriger étant partout la même.
La surface immense des pampas n’est pas abandonnée, en droit, au premier venu qui veut s’y établir. Toutes les terres non occupées forment le domaine public de chaque province, et il faut s’adresser à leur gouvernement pour en obtenir la concession. Pendant long-temps, dans la province de Buénos-Ayres, cette concession a été complète, c’est-à-dire qu’elle entraînait la propriété absolue du fonds ”