Auguste-Louis de Staël-Holstein

“ Nous espérions que l'arrivée d'un bâtiment de guerre français sur cette partie de la côte, nous délivrerait des bâtimens qui font la Traite des Noirs sous le pavillon de France; mais il paraît que la présence du Huron n'a fait qu'accroître l'audace et la confiance des négriers français. Il est de fait qu'un gros navire sous pavillon blanc a été visité, il y a quelques jours, par le brick anglais le Thistle, à portée de canon des îles de Loos, et qu'une goëlette de Gorée embarque actuellement une cargaison de Noirs dans le Rio Pongos. ”

“ On ne saurait mieux donner l'idée de la scandaleuse impunité avec laquelle on se livre à Nantes au trafic des Nègres, qu'en publiant textuellement la note explicative, accompagnée de dessins à la plume, qui était jointe aux fers déposés à la Société de la Morale chrétienne, pour être présentés aux deux Chambres. Jamais la cruauté n'a tenu un langage plus naïf. ”

“ Le capitaine Pince paraît être un homme intelligent qui a été élevé dans la marine, mais qui depuis beaucoup d'années s'est occupé du commerce d'Afrique. Il a établi que durant son séjour à la rivière de Bonny il ne s'y trouva jamais guère moins de 12 ou 13 négriers français ; qu'ordinairement il en arrivait de France tous les deux ou trois jours, et dans les derniers temps, à peu près tous les jours ; qu'ils sont bien faits, d'un nouveau modèle, construits pour la marche si parfaitement, qu'aucun des vaisseaux du roi ne peut les atteindre, et de plus fortement armés. ”

“ M. un tel, vous diton, a fait un heureux voyage ; il a pris un chargement de Noirs sur la côte de Guinée; il a été obligé d'en jeter une trentaine à la mer pendant la traversée ; mais il en a débarqué tant sur tel point, et il a encore gagné sur la cargaison de retour. Heureux voyage en effet que celui qui commence par le vol et par l'incendie , qu'une cruauté homicide accompagne, et qui se termine par la vente de victimes humaines exposées sur le marché comme des bêtes de somme! Les noms des armateurs qui font la Traite ne sont ignorés de personne ”

“ Hier dans l'après-midi est arrivé le brigantin le James, capitaine Pince, venant de Bonny dans le golfe de Guinée, place qu'il avait quittée vers le 15 septembre, avec une cargaison de vin de palme, d'ivoire, etc. Le capitaine Pince raconte qu'avec lui naviguait de conserve un grand brick sous pavillon français, avec environ 500 esclaves, destinés probablement pour les Indes occidentales, et qui devaient y être introduits en fraude; que de plus, il avait vu en mer, à Bonny, vers le Ier septembre, une belle corvette française, avec plus de 600 esclaves à bord, pour l'île de Bourbon. ”

“ Plus de deux cent cinquante esclaves sur un navire de 106 tonneaux!!!
Ce n'est pas tout. Il faut des fers pour se rendre maître de tant de victimes, et des fers auprès desquels les chaînes de nos galériens sont des guirlandes de roses. Il faut des entraves pour leurs jambes; il faut des tringles pour lier ensemble et pour tenir immobile tout une rangée d'esclaves; il faut des menottes pour serrer leurs poignets ; il faut des poucettes pour mettre à la gêne ceux qui ont un sentiment trop énergique de la cruauté de leurs bourreaux. ”

“ Nous gémissons d'apprendre que la croisière de ce vaisseau n'a fourni que de nouvelles preuves de l'accroissement progressif du nombre des navires négriers qui dépeuplent la malheureuse Afrique. A Gallinas, le Chardon a rencontré la barque le Phénix, du Havre-de-Grâce, commandée par M***, et le brick l'Espoir, de Nantes, commandé par un ancien capitaine de frégate dans la marine de sa majesté très chrétienne.; Ces navires étaient en attente de leur chargement de Nègres, leur provision de tonneaux d'eau étant remplie, et leurs plates-formes étant toutes disposées pour recevoir leurs victimes. ”

“ Les marchands indigènes sont devenus si avides de victimes, que plusieurs colons de Sierra-Leone qui s'étaient rendus au Sherbro pour s'y livrer à leur commerce paisible, ont été saisis et vendus comme esclaves. Cet acte de violence outrageante a excité l'indignation du gouverneur de Sierra-Leone. ”

“ Les faits ici parlent d'eux-mêmes, et si le gouvernement français ne s'entremet pas une fois enfin d'une manière plus décidée qu'il ne l'a fait encore, le monde devra penser, ce qui, nous le craignons, hélas! n'est que trop vrai, que cette grande nation éprouve quelque répugnance à abolir ce trafic odieux. ”

“ Ce bâtiment, du port de 200 tonneaux, partit du Havre le 24 janvier 1819, mouilla devant Bonny le 14 mars suivant, et en repartit le 6 avril avec cent soixante Nègres. Quinze jours après, une ophtalmie contagieuse se développa parmi les captifs. Conduits sur le pont, quelques uns, saisis du mal du pays, se jetèrent à la mer en se tenant embrassés; on les renferma de nouveau. Une terrible dyssenterie se déclara; bientôt la cécité devint générale tant parmi les Noirs que parmi les gens de l'équipage. Un seul matelot conserva la vue, et guida le bâtiment, qui arriva à la Guadeloupe le 21 juin. ”

“ Quand ensuite l'orage se dissipe, et que l'on vient à soulever cette toile, l'odeur effroyable qui s'exhale de l'entrepont apprend aux bourreaux qu'une partie de leurs victimes a péri suffoquée, et que l'autre respire à peine au milieu des cadavres et des excrémens. ”

“ C'est là que l'on entasse les malheureux Nègres comme des veaux que l'on conduit à la boucherie, et que l'imagination des Négriers s'exerce à trouver le moyen d'empiler 300 créatures humaines dans un espace où 20 pourraient à peine respirer librement. ”

“ Aujourd'hui, la plupart des ouvriers qu'ils emploient, le voilier, le cordier, le poulieur, le forgeron, sont, en quelque sorte, contraints de prendre en paiement d'une partie de ce qui leur est dû des actions dans la Traite. ”

“ Il y à de fortes Croisières établies contre les négriers; mais ils s'en moquent et arrivent toujours : on pourrait presque dire que les croiseurs les protégent.
« La goélette la Louisa, capitaine Arnaud, est arrivée à l'Anse-à-la-Barque, quartier de Sainte-Anne, Guadeloupe, dans les premiers jours du mois d'avril 1824, avec une cargaison de 200 Nègres, restant d'une Traite de 275 qu'elle avait à bord. Le bâtiment ne pouvant comporter un si grand nombre d'hommes, le surplus à été jeté vivant à la mer par le capitaine. » ”

“ Un de ces instrumens de torture, par une odieuse dérision, porte le nom de barre de justice.
Ces fers ont été mis sous les yeux de Mgr le Dauphin , qui a témoigné à leur aspect la généreuse indignation qu'un pareil spectacle doit inspirer à un homme de bien et à un chrétien. Nous sommes autorisés à croire que S. A. R. prend un intérêt actif à l'abolition de l'infâme commerce des Noirs , et que toute mesure qui tendra efficacement à ce but sera honorée de son appui. ”

“ Ce qu'on nous mande de Nantes fait dresser les cheveux sur la tête. Votre gouvernement ne rougit-il pas de tolérer de pareilles horreurs? nos nouvelles de la côte d'Afrique sont parfaitement d'accord avec les vôtres. Le pavillon français se montre aussi fréquemment que jamais dans ces parages. Le long de la rivière de Sherbro, au sud de Sierra-Leone, la misère et la dévasvolte.
dévasvolte. capitaine Blais, commandant la goëlette l'Hippolyte, a bien été condamné en première instance comme coupable d'avoir armé pour la Traite des Noirs ”

“ Cette réclamation en faveur de l'humanité ne devrait pas avoir besoin d'être autrement motivée que par la notoriété publique dans trois parties du monde. Nous pensons cependant qu'un résumé des principaux faits dénoncés depuis dix ans ne sera pas sans intérêt ni sans utilité : la certitude de ces faits n'a généralement pas été contestée, et presque tous ont été plus d'une fois publiés; ils suffiront pour faire preuve. ”

“ Si le bois avait été bon, il aurait fait une belle affaire ; mais vu le mauvais état de la masse de la cargaison qui avait beaucoup souffert, c'est une vente du dernier ordre. La libération du bâtiment nous offre l'assurance que désormais notre pavillon sera respecté. Les trois vaisseaux qui étaient en croisière devant notre côte ont été immédiatement rappelés à la Jamaïque. Quant au pavillon hollandais, il n'y a qu'un seul vaisseau de guerre anglais dans notre latitude qui soit commissionné pour le capturer. Ce droit est entièrement refusé aux autres. ”

“ Dans le cas où l'on donnerait la chasse au navire, il serait bon qu'il continuât sa course sous le vent, jusqu'à une petite baie appelée Assaradero, qui est située à environ six lieues du fort Morro, où il trouverait assistance, en observant que dans le cas d'un danger imminent, on peut courir à terre dans la première petite crique qui se présente; il y a là toujours des Indiens par lesquels on peut envoyer une lettre à la ville. Lorsqu'une fois la cargaison est à terre, tout risque est passé. ”

“ Dans les dix blessés se trouvaient trois femmes : une pauvre jeune fille d'environ dix ans eut les deux jambes emportées; une autre perdit le bras droit, et la troisième reçut un coup de feu dans le côté. Même après avoir rendu leur bâtiment aux Anglais, quelques uns des matelots espagnols se cachèrent dans la cale, et armant de fusils les esclaves, les firent tirer sur les Anglais. Le lieutenant Mildmay vit à bord de ce bâtiment une jeune négresse de douze à treize ans environ, chargée d'une lourde chaîne de dix pieds de long, qu'elle traînait en marchant. ”

“ Un navire marchand qui arrive des Gallinas, dit le journal de Sierra-Leone du 7 décembre 1822, nous
( 25 ) apprend qu'un bâtiment négrier, sous pavillon français, était à l'ancre devant la Borne au moment de son départ. Les Gallinas sont connus pour être un grand marché d'esclaves; c'est là que vient aboutir une des principales routes qui pénètrent dans l'intérieur de l'Afrique, et c'est à ce port que sont conduits la plupart des esclaves faits entre le pays de Foulah et le cap Patmor. ”

“ Les estimations les plus modérées portent à plus de 80 le nombre des bâtimens qui sont aujourd'hui employés à la Traite dans le port de Nantes. La plupart de ces vaisseaux, admirablement bien construits pour la marche, sont des bricks, des goélettes ou des lougres de petites dimensions. Il en est peu qui excèdent 200 tonneaux ; plusieurs sont à peine de 50 ou 60. ”

“ M. Hastie m'a appris qu'il était informé, de manière certaine, qu'une goélette française avait dernièrement transporté une cargaison d'esclaves du voisinage du fort Dauphin à Bourbon ; et aussi qu'une goëlette appartenant à Maurice était venu à Bombetock, à l'effet de se procurer des esclaves pour le même marché. ”

“ On devrait, en outre, faire subir à tous les gens de l'équipage un interrogatoire détaillé et individuel, sur le but et les circonstances de la traversée. Il serait impossible que la vérité ne leur échappât point. Même aujourd'hui, ceux qui ont été employés sur un négrier, craignent beaucoup le moment de la visite ”

“ C Carcan ou collier à charnière qui se ferme au moyen d'une vis. Les deux oeillets pratiqués dans ce collier sont destinés à recevoir les anneaux d'une chaîne que l'on arrête au moyen d'un cadenas passé dans deux chaînons, et qui sert à amarrer les esclaves, soit à bord, soit avant leur embarquement.
D Menottes pour les poignets.
B Poucettes que l'on serre à volonté et jusqu'à faire jaillir le sang, au moyen d'une vis et d'un écrou. ”

“ Le subrécargue et ceux qui avaient prêté la main à transporter les Nègres et à les cacher, furent de nouveau mis en jugement, comme prévenus ou complices du trafic des Nègres. Bled et Pallu ont été déclarés coupables du crime de rébellion, et condamnés au bannissement à perpétuité de la colonie.
— Dans les derniers papiers imprimés par ordre de la Chambre des Communes, nous remarquons une lettre du vice-amiral sir L. W. Halsted, commandant la station de la Jamaïque. ”

“ Nous avons reçu cette année un grand nombre de cargaisons de cet article, au compte des négocians de Nantes, et vers la fin de janvier nous attendons ici d'autres vaisseaux partis de ce dernier port. Toutes nos ventes ont été couronnées d'un heureux succès ; les crédits les plus longs sont de quatorze mois. Il est toujours assez difficile d'avoir de l'argent; mais en faisant des sacrifices, on peut encore réussir à recouvrer le montant de l'armement ”

“ Interrogé s'il y avait moyen de fonder sur la structure , l'armement , la cargaison d'un bâtiment, la suspicion de destination pour Traite, M. Lecaplain a dit que la construction était un des signes les plus certains
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et les plus reconnaissables. Les négriers sont en général calculés spécialement pour la marche. En conséquence, la carène en est plus effilée, les dimensions plus petites : de plus, les ponts sont ordinairement ouverts, et même à claires-voies, ainsi que les écoutilles et les panneaux ”

“ Des preuves semblables attestent que dans le cours de 1818, quatre des mêmes bâtimens, savoir, l'Elisa, le Sylphe, le Zéphyr et l'Elysée, en outre la Marie de Marseille, et l'Elisa du Sénégal, ont mis à la voile avec des cargaisons de Nègres; il faut y ajouter la Reine-Caroline de Nantes, le Zéphyr de Nantes et le Postillon; ce dernier fut saisi et condamné. Poursuivi et bientôt
( 19) acquitté à la Guadeloupe, le Sylphe reparut à la côte, dans la rivière de Bonny, à la fin de l'année, pour y charger trois cents quatre-vingt-huit esclaves. ”

“ Là liste des nombreux navires négriers qu'elles ont abordés prouvera que, malgré les efforts dé nos croiseurs, cet abominable' trafic continue à être pratiqué, et que les choses dureront ainsi tant que des ordres ne seront pas donnés de courir sus à tout bâtiment qui sera trouvé équipé pour la Traite, quel que soit son pavillon, et qu'il ait ou non des esclaves à bord. ”