Sydney Smith

“ M. Sydney Smith fait bien de remercier la Providence : ab Jove principium ; mais, après le ciel, c’est à lui-même qu’il doit ce bonheur paisible dont il sent si bien tout le prix. Homme de parti, il a connu sa mission, et il a pu l’accomplir ; homme d’esprit et de caprice, il a su imposer à son talent le frein des principes et des convictions. ”

“ M. Sydney Smith a eu le sien, et depuis, pour rappeler un de ses mots, ses amis de la Revue d’Édimbourg et lui, tous, sont bien morts. Il a noirci du papier dans son temps, il a fait crier la presse, il a été reviewer, pamphlétaire ; maintenant il est membre du chapitre de Saint-Paul. Que fait-il de son canonicat et des 3 à 4,000 livres sterling qu’il lui rapporte ? On n’est guère embarrassé d’un pareil otium cum dignitate quand on est chanoine et philosophe. ”

“ Il semble que, pour dessiner ce portrait de sir James Mackintosh, M. Sydney Smith se soit étudié involontairement lui-même. Ces qualités utiles de l’esprit qu’il admirait dans l’homme célèbre dont il fut l’ami, ce sont précisément celles qui caractérisent son talent ; dans son intelligence non plus la sottise et l’erreur ne sauraient germer. Être utile en combattant l’erreur, voilà le but qu’il s’est proposé sans cesse, et il peut avoir l’orgueil d’y être parvenu plus d’une fois. ”

“ S’il y a une entreprise difficile au monde, c’est la critique des critiques. Qu’il me suffise de dire au sujet des autres écrits de M. Sydney Smith, qu’il s’y est presque toujours attaché à détruire un abus ou un préjugé, et presque tous ses efforts ont été heureux, tant l’esprit est un levier puissant quand il a pour appui la raison, pour mobile la conscience. M. Smith partage avec sir James Mackintosh et sir Samuel Romilly l’honneur d’avoir fait disparaître des codes anglais quelques anomalies barbares que le respect des traditions y avait laissé subsister au commencement de ce siècle. ”

“ On se prend involontairement à regretter, quand on a lu ce passage, que M. Sydney Smith ne se soit pas appliqué à des portraits politiques. Il y aurait assurément réussi, car, lorsqu’il peint un personnage en passant, il saisit bien sa physionomie, il en accuse vivement les défauts, et quelquefois les caractérise d’un seul coup de pinceau, comme dans ce mot sur un théoricien qui peut s’appliquer à toute l’espèce : « M. Grote est un très digne, très honnête et très habile homme, et, si le monde était un échiquier, ce serait un politique d’importance. » ”

“ Telle est l’idée qu’on se fait communément des humoristes parmi nous. Or, personne ne ressemble moins à ce portrait que M. Sydney Smith. Avant tout, c’est un homme qui a des convictions, qui sait d’où il part et où il va, et personne n’est plus fermement attaché que lui à certains principes invariables. Il n’a d’un humoriste que l’esprit, de bizarre et de capricieux que la forme ; chez lui, le cœur est sympathique et chaleureux, l’ame est constante, et toutes ses facultés s’emploient au service de la cause que, de concert avec ses amis d’Édimbourg, il s’est promis de défendre. ”

“ La pensée de ce recueil vint au révérend Sydney Smith, qui en a été assurément l’écrivain le plus spirituel et le plus vif. Il eut tout de suite pour associés M. Jeffrey, M. Brougham, M. Horner, qui s’acquit bientôt à la chambre des communes une autorité universellement reconnue dans les questions financières et commerciales, et qu’une mort prématurée empêcha seule d’arriver aux positions les plus considérables. Walter Scott y travailla pendant les premiers temps ; mais les tendances politiques de la Revue d’Edimbourg lui firent cesser sa collaboration. ”

“ Sydney en haillons, et vos pieds se faisant jour à travers vos bottes trouées. Vous mourrez de faim, et vous serez réduit à ramasser la demi-couronne que je vous jetterai, comme je jetterais un os à un chien. Vous recevrez en pleine rue des coups de cravache. On vous crachera à la figure. Vous serez chassé ignominieusement de votre place, avec défense d'approcher de l'hôtel du gouvernement. Aucun de vos amis n'osera prendre votre parti, souvenez-vous bien de ce que je vous dis, — lâche et misérable que vous êtes ! ”

“ Ces jardins, ces squares, ornés de palmiers, de bananiers, de minces bambous, semblent une symphonie d'amour au milieu d'un cantique puritain. L'ordre de la ville corrige l'expansion du sol, et cette rectitude des maisons, cette paix relative des rues, concourent à une harmonie grave et tendre que je comprenais, mais que je ne voulais pas aimer. Colonie de forçats et de proscrits, on dirait que la pâleur des premiers habitants de Sydney est entrée pour beaucoup dans la fierté aristocratique de son maintien : il y a un fond de tristesse dans son sourire, une mélancolie éternelle dans sa gaieté. ”

“ L'or, découvert il y a douze ans, fut la baguette magique qui créa dans ce monde nouveau tous les prodiges de la civilisation contemporaine. Ce fut le 2 mai 1851 que la nouvelle certaine et officielle de l'existence des gîtes aurifères fut rendue publique à Sydney. Les colonies étaient alors au nombre de trois : la Nouvelle-Galles du sud, capitale Sydney (80,000 âmes) , embrassant PortPhilip, ou l'Australie Heureuse; l'Australie méridionale, capitale Adélaïde, et l'Australie occidentale ou colonie de la Hivière-des-Cygnes (Swan-River) , dont le chef-lieu est Perth. ”

“ Plusieurs dorment leur dernier sommeil, si loin du sol natal.
Comme le charbon est abondant et que la population s’est développée sur plusieurs points, tout autour de la grande île australienne, Sydney est devenu un centre industriel. ”

“ Sydney, capitale d'une colonie anglaise, est une belle et grande ville de 70.000 âmes actuellement (1856) , mais dont la population augmente chaque année par l'émigration de l'Europe. Le pays est assez riche pour la végétation, mais sa plus grande richesse vient de l'or qu'on trouve en abondance dans les montagnes et dans les terrains de l'intérieur de l'île; c'est ce qui attire les étrangers qui, au moyen d'une petite redevance payée au gouvernement, peuvent librement chercher de l'or pour leur compte ; il s'y fait souvent des fortunes colossales. ”

“ Tant que je pus la voir du courrier, je regardai la fourmilière noire sur le rivage et moi aussi je pleurais (Qui sait si je ne les reverrai pas ?) Voilà comment je vis Sydney avec son port si magnifique de grandeur, que je ne crois pas avoir encore rien vu d’aussi splendide. Des rochers de granit rose pareils à des tours géantes laissant entre eux une porte comme pour les Titans, comme à Nouméa, comme à Rome, sept collines bleu pâle sous le ciel. On ne peut se lasser de regarder tant c’est un magique décor. ”

“ Le climat est très-salubre, mais l'eau rare. Évêché, sociétés savantes, école de commerce, jardin botanique, observatoire, théâtres, chemins de fer ; chantiers de construction. Commerce actif avec la Chine, l'Inde, l’Océanie : on exporte de grandes quantités de laine, de l'huile de baleine, des bois de construction. — Sydney a été fondée en 1788 : c'est le 1er établissement anglais en Australie. ”

“ On en extrait le charbon à si peu de frais que le prix moyen ne s’élève pas au-dessus de 13 francs la tonne. Là est le Sydney moderne, dit Sydney-Mines, qui, bien que d’origine relativement récente, se développe et s’accroît de jour en jour, de manière à laisser prochainement bien loin le Sydney primitif, situé sur l’autre rive à quelques milles plus avant dans l’intérieur. ”

“ Il n'en est point ainsi : les habitants de Sydney, New-Castle, Maitland, Parramatta ou de toute autre ville de l'Australie, sont tout aussi civilisés que les habitants de Londres et de Paris. On y trouve d'aussi jolies filles qu'en France ou en Angleterre, et à Sydney elles sont aussi vertueuses que les Européennes ; seulement le climat avance leur âge : les femmes sont nubiles de treize à quatorze ans et les hommes à dix-sept.
La société est divisée en deux grandes classes : celle des émigrants libres et celle des convicts (déportés) devenus libres. ”

“ Un homme de génie, très opulent, avait employé jadis de grandes sommes à tirer parti d’un lieu si favorisé de la nature ; le fils et le petit-fils avaient mis la dernière main à l’exécution des projets ; celui-ci jouissait à peine du fruit de ses travaux qu’une mort prématurée l’avait enlevé. Les héritiers cédèrent à sir Sydney une jouissance limitée, moyennant une somme proportionnée à la réputation qu’ont MM. les Anglais d’être inépuisables. ”

“ Freemantle et Perth, principales villes de cette colonie, ont bien la triste et monotone physionomie que devait avoir Sydney il y a cinquante ans : à leurs portes, la solitude commence, et elles nous serviraient de transition facile pour passer à l’Australie sauvage, si nous n’avions d’abord à nous occuper des mines. ”

“ Quoique la société de Sydney, capitale d'une colonie surtout pastorale, où une aristocratie puissante se tient en dehors du commerce, soit une société ancienne, en comparaison de celle de Melbourne, que nivelèrent sa naissance dans la fièvre de l'or et le caractère éminemment commercial de tous ses habitants, la vie politique y est également animée et y passionne tout autant les esprits. ”

“ On remarque à Port-Philipp, à Adélaïde et à Perth, les bâtimens des douanes, de la poste ; des marchés abrités, des quais où viennent se ranger les navires : c’est un monde enfin, non pas chétif, malingre, pauvre, mais plein de santé, avec un besoin d’expansion et d’activité extraordinaire. À la tête de cette civilisation, transplantée toute venue sur un sol nouveau, où elle parait puiser une sève vivifiante, se place tout naturellement Sydney. Beaucoup de villes d’Europe, qui s’enorgueillissent de leurs monumens et de leur commerce, sont bien loin de pouvoir lui être comparées. ”

“ II Sir Charles Fitzroy, gouverneur-général sortant de la Nouvelle-Galles du Sud, venait de faire un séjour de huit ans à Sydney, période pendant laquelle la colonie avait fait des progrès importans. Les premières lignes de chemins de fer avaient été construites ; les communications postales avec la mère-patrie étaient devenues plus rapides et plus régulières ; la découverte de l’or avait multiplié le nombre des immigrans européens ; l’établissement d’une université et d’un hôtel des monnaies à Sydney contribuait à donner à cette capitale un air de grande ville. ”

“ Puis, çà et là, des contrastes étranges, des romans singuliers et bizarres, nés de situations imprévues, nous montrant, comme dans l’île Norfolk, un rêve humanitaire réalisé dans une prison et substituant, en peu d’années, une sorte de paradis terrestre à l’enfer du plus odieux pénitentiaire qui fût jamais.
On sait qu’avant d’être ce qu’elle est, une ville riche et prospère complant plus de 200,000 habitans, Sydney débuta par être le grand exutoire de l’Angleterre, le lieu d’internement des convicts. Le nombre de ces déportés s’accrut rapidement, mais
Ainsi que la vertu le vice a ses degrés. ”

“ On y comptait alors 250,000 habitans ; la population s’accroissait de 30,000 individus tous les ans. Les mines d’or y attiraient de nombreux aventuriers ; l’élève des troupeaux, entreprise sur une vaste échelle dans les plaines situées au-delà des Montagnes-Bleues, y avait créé d’impenses fortunes. Déjà vieille de soixante ans, la ville de Sydney renfermait une population née en partie dans le pays, et dont le temps avait effacé les taches originelles. Le gouvernement de la reine venait d’accorder une constitution représentative dont on avait hâte de jouir. ”

“ Les bords sont enchanteurs ; tantôt, ce sont des champs unis et verts, tantôt, ce sont des montagnes de pierre calcaire ; quelquefois, des îlots viennent rompre la monotonie des eaux, et l’œil demeure fasciné par ces décors pleins d’attirance.
À Sydney, l’océan forme un port de mer grandiose, où les vaisseaux sont absolument en sûreté.
La ville est construite de chaque côté du port et se trouve ainsi partagée en deux parties ; on les distingue sous les noms de Sydney-Sud et Sydney-Nord. ”

“ La ville est en général bien bâtie ; les rues principales, George-Street, Paramatta-Street, etc., pavées avec de larges quartiers de roc, sont sillonnées par des voitures publiques, par des équipages splendides, et abondent en somptueux magasins. On n’y voit pas la même diversité de visages et de costumes que dans Melbourne ; tout y rappelle l’Angleterre, et Sydney aurait une physionomie entièrement britannique, n’étaient les squares et les jardins ornés de palmiers, de bananiers, de minces bambous, et déployant toute la luxuriante verdure des tropiques. ”

“ Jusque-là, la Congrégation n'avait pas encore envoyé de ses religieuses dans l'intérieur de l'Australie. Sydney est une ville plutôt européenne, s'épanouissant en pleine lumière et sous un climat incomparable, mais ne donnant nullement l'impression de ces petites villes de la campagne australienne, perdues au milieu des forêts d'eucalyptus et cachées dans la brousse ; où les catholiques pour faire enseigner leurs enfants, soigner leurs malades et suppléer à l'intermittence des visites du prêtre, font appel au dévouement des religieuses. ”

“ Le capitaine Cook la découvrit en 1770 et lui donna le nom de Botany-Bay, baie botanique, à cause de la multitude de plantes inconnues dont ses bords étaient couverts. Les Anglais ont formé dans le voisinage un établissement pour les criminels condamnés à la déportation. Là s'est élevée la ville de Sydney, aujourd'hui l'une des plus considérables cités commerciales que possède l'Angleterre. C'est un des plus beaux ports du monde. Sa population, qui en 1818 n'était que de 8,000 habitants, est aujourd'hui de 150,000. ”

“ Sydney aurait voulu savoir quelle était, en cette occasion, la secrète pensée de la gracieuse sectaire, et il désirait prolonger l'entretien. Mais en ce moment sa mère se leva, et avec elle ses sœurs, et lady Lindsey et Antonia se retirèrent du banquet, suivant un vieil usage britannique, pour laisser les hommes causer entre eux en savourant les flacons d'élite.
Quelques instants après, lord Berenger, en rentrant au salon avec ses convives, voyait de jolies petites
mains occupées à écarter des divans, à ranger des fauteuils. ”