Charles Deslys

“ Je croyais vous l'avoir dit, répliqua dédaigneusement Vivonne.
— Vous ne voulez pas ?
— Non.
— Corbeuf ! ne put se défendre d'éclater le comte. Mais que dites-vous donc là, mon gendre ? Moi, je ne suis qu'un vieux coq ; mais quiconque me marche sur l'ergot, je lui donne du bec !
Et, se redressant tout contre l'insulteur, il semblait lui dire : En voulez-vous ?
— Pardon, dit Cavaglia, c'est de monsieur le marquis que j'exige une réparation par les
armes... Il me la faut... je la veux !
En accentuant cette sommation, il regardait
Henriette et semblait lui dire : Songez à votre
enfant ! ”

“ Tour à tour son visage resplendissait et s'attristait. Quelle joie!... quel regret!... Elle ne pouvait embrasser son enfant ! mais du moins il était là! Son coeur, ses yeux, ses lèvres, tout son être volait à lui !
La pauvre petite Emmeline avait dix-huit mois à peine ; mais Cavaglia dirigeait son attention vers le balcon. Elle y voyait une belle dame... sa mère... lui souriant, lui faisant des gestes. Elle se prit également à sourire, et lui tendit ses petits bras.
Henriette ne put retenir un cri. Cavaglia rapprocha vivement l'enfant de sa poitrine, avec une attitude menaçante. ”

“ Avec une franchise qui me toucha le coeur, il me raconta tout ce que je viens de vous répéter. N'en veuillez pas à sa mémoire. Je lui répondis : « Patience!... je serai probablement tué ces jours-ci; vous hériterez de mes millions, et, qui plus est, de mon titre, dont vous me semblez digne. » Pour me le mieux prouver, sans doute, il s'écria : « Je veux combattre à vos côtés! » Ah! je m'en accuse, mademoiselle, j'y consentis. Ce n'est pas impunément qu'on est un Vivonne! Où je croyais trouver la mort, ce fut lui qu'elle frappa.
— Ah! fit Henriette, vous étiez là... ”

“ Bien loin de là : rien n'était plus mignon, plus gracieux, plus charmant que sa personne, et surtout que son visage, couronné par une admirable chevelure d'un si beau noir qu'il y restait comme des reflets de soleil. En la regardant, on se surprenait à penser aux anges !
Elle aperçut enfin Petit-Jacques, elle le fixa durant un instant. Il devint immobile comme une statue, il retint son souffle, il tomba comme en extase.
— Oh ! le charmant enfant ! murmura-t-elle enfin avec une si douce voix qu'on eût dit une musique.
Elle fil un pas vers le pommier. ”

“ Après une crise terrible, mais très-courte, la guérison s'était immédiatement fait sentir, et, selon le dire de l'Africain, la santé semblait revenir avec une rapidité merveilleuse. Dans peu de temps nous serions à même d'en juger nous-mêmes ; mais dès alors M. Duhamel nous assurait de sa reconnaissance et nous disait : « Bonne espérance à votre tour pour Petit-Jacques !... Alors que nous manquions de courage. Dieu s'est servi de sa main pour ressusciter notre fille ; il lui a rendu la vie, elle lui rendra la raison ! »
Ah ! je n'y croyais guère, monsieur, ni non plus Marguerite. ”

“ Henriette lui saisit la main.
— Ah ! merci !
Un sourire d'une certaine amertume retroussa la lèvre de Vivonne. L'ombre d'un triste soupçon passa sur ses traits.
— Qu'avez-vous ? demanda vivement Henriette.
Il s'était fait une loi de la franchise, il répondit :
- Est-ce pour moi, madame, ou pour M. Cavaglia que vous tremblez ainsi ?
— C'est pour mon enfant, répliqua-t-elle. La plus terrible menace contenue dans la lettre est celle-ci : « Si je succombe, vous ne la reverrez jamais ! » ”

“ Il tenait bon cependant, il persévérait avec énergie dans son généreux silence ; et parfois, à force d'adresse et de larmes, à force surtout d'amitié, il parvenait à se faire croire de mademoiselle Eugénie, à ramener le sourire sur ses lèvres, et dans son coeur l'espérance.
Après une de ces terribles scènes où son pauvre petit coeur devait être brisé ni plus ni moins qu'une barque battue contre le galet par la tempête, il nous écrivait :
« J'ai bien de la peine, mes chers parents ; mais si la demoiselle meurt, du moins elle ne se sera pas vue mourir... » ”

“ A vol d'oiseau, le balcon et le saut de loup se trouvaient à courte distance; il fallait un certain détour, un certain temps pour courir de l'un à l'autre.
C'était au déclin du jour. Ciel pur, calme profond, solitude complète dans le jardin de la villa ; rarement un passant sur le chemin, un grand silence.
Tout à coup, au dehors, dans l'encadrement du saut de loup qu'entouraient des lianes dfleuries, un paysan parut, portant avec précaution un petit enfant.
C'était Cavaglia, c'était Emmeline. ”

“ Du reste, Vivonne n'avait fait que traverser Thun. Ce n'était pas un homme à rester inactif pendant que les autres agissaient. Il venait de rejoindre ses émissaires du côté de Berne.
Avant de s'éloigner, montrant Henriette à Franciska, à Ulric, il leur avait dit :
— Veillez sur elle! Consolez-la, quand elle veut qu'on la console ! Laissez-la pleurer librement, quand il lui faut la solitude et la liberté ! Le soir de ce même jour, comme Henriette était seule au fond du parc et laissait parler tout haut sa douleur, Cavaglia parut soudainement devant elle... ”

“ Dans la partie la plus sombre du jardin, un homme, la tète penchée sur sa poitrine, se promenait à grands pas.
Dieu n'a pas créé d'homme complètement mauvais ni complètement bon. Pour chacun de nous, il est des heures de tentation, des heures de repentir. Où le vertueux succombe, le criminel parfois se rachète. On peut toujours se racheter. Seulement, il ne faut pas laisser passer l'heure.
Cette heure-là, cette heure de grâce, elle venait de sonner pour le nocturne songeur, pour Rodolphe Cavaglia. ”

“ Zug avait, juste à point, ouvert le pliant.
— Oah! fit l'Anglais, êtes-vous donc blessé?
— Non !... mais je suis vieux... Excusez-moi, milord. Ce n'est pas le coeur qui me manque; ce sont les jambes. D'ordinaire, je ne puis faire dix pas sans m'asseoir ; je ne saurais plus maintenant me tenir debout... Mais tout peut se concilier... Zug, chargez avec monsieur les pistolets.
Vainement les deux gentlemen déclarèrent l'honneur satisfait; il fallut céder au vieillard, se mettre en place et tirer. ”

“ Zug crut voir un ennemi, il se jeta derrière un des chalets de Winterregg. Il attendit, pour se remettre en marche, que personne ne pût le voir, et, plus prudent encore, dissimulant encore mieux son précieux fardeau, il s'engagea rapidement dans l'étroite gorge de Gastern.
C'est l'un des endroits les plus revèches, les plus effrayants de cette route hargneuse. Chaque sapin rabougri, chaque roc monstrueux prenait des formes fantastiques aux yeux du vieillard, et lui semblait cacher un ennemi. ”

“ Quand il va se promener vers le lac, Zug le suit portant un pliant sur lequel son maître s'assied presque à chaque pas. Il est resté fidèle à l'ancienne mode : culotte courte, bas chinés et souliers à boucles, l'habit à la française, les ailes de pigeon, la queue en salsifis, toujours des grains de tabac sur son jabot plissé. Eh ! palsembleu ! ne faut-il pas le fouetter du doigt ! Cela donne de l'élégance.
L'élégance n'est pas le fait de son fils Henri. Un Suisse des temps rustiques, un jeune géant, à l'allure bourgeoise, à la physionomie placide. Plus de bons sens que d'héroïsme. ”

“ Rodolphe !
L'ABIME 109
Il fit un mouvement pour s'élancer vers elle. Albert se dressa devant lui.
Les regards des deux hommes se croisèrent comme des éclairs d'épée.
Simplement, noblement, Vivonne dit à Cavaglia :
— Vous vous trompez monsieur ; cet enfant porte mon nom. Je l'ai reconnu par un légitime mariage; et, puisque vous savez...
— Je sais tout ! gronda l'Italien avec rage.
— Tant mieux ! répliqua sans s'émouvoir l'Américain; vous comprendrez plus facilement que personne ici n'a le droit de rien reprocher à personne. ”

“ La physionomie loyale de l'étranger gagna le coeur de Zug.
— Eh bien! oui! s'écria-t-il, j'aurai confiance en vous. Vous êtes bon... vous oserez... Moi, je n'osais pas. Ils veulent périr.., oui, monsieur... le vieillard comme la jeune fille. Une enfant que le vieux Zug a portée dans ses bras! Je sais tout... j'ai tout entendu... Ils courent au Bockilobel !... à l'abîme!...
Déjà le créole se précipitait dans la rue, vers son hôtel.
Devant la porte, Yambo.
— Yambo ! vite, un cheval ! ”

“ PETIT-JACQUES 267
— Imaginez un moyen de transporter mademoiselle Duhamel avec tous les. soins que son état exige, conclut le plus âgé des médecins, qui portait la parole au nom des autres ; mais partez sans perdre un seul jour, et surtout que votre fille ne soupçonne rien : la vérité la tuerait! Nous nous retirons, monsieur... Mais ne prenez point nos paroles pour un arrêt irrévocable... il vous reste encore deux espérances; le soleil et Dieu ! ”

“ C'est le seul moyen de vous rendre l'honneur, interrompit-il. Songez à votre père. Quant à moi, je vous en supplie, ne vous en inquiétez pas. Oh ! ce n'était d'abord pas mon intention. Je suis riche, très-riche. Il ne me reste que cela. J'espérais tout arranger avec de l'argent. Mais j'ai vu M. le comte d'Hospenthal. Je vous ai vue, Henriette... Oh! rassurez-vous, je ne vous aime pas... Non... Vous êtes assurément bien belle... mais non... non, je ne vous aime pas. Devenez marquise de Vivonne, et, j'en jure Dieu, au sortir de l'église, je partirai. ”

“ Comme ces réflexions se succédaient à la hâte dans son esprit, comme il approchait des mélèzes qui masquent l'entrée du profond ravin, un homme en déboucha tout à coup, portant les hautes guêtres, l'habit verdàtre, le chapeau à plumes d'aigles et la carabine de précision, qui distinguent les chasseurs de chamois.
Il avait servi de guide au créole, qui le reconnut aussitôt.
— Fritz Kulm ! s'écria-t-il, oh ! c'est un heureux hasard qui vous envoie.
— Le hasard ! répliqua Fritz Kulm, il ne m'a guère protégé ce matin. La balle que j'avais mise dans ma carabine y est encore.. ”

“ PETIT-JACQUES 301
agonisait sur sa chaise longue ; car elle n'avait pas voulu qu'on la remît au lit, prétendant que son lit c'était une tombe. A chaque instant, on s'attendait à entendre retentir dans la chambre ce cri soudain de désespoir qui toujours accompagne une âme bien-aimée qui s'envole. Chaque fois que quelqu'un en sortait, c'était pour n'y rentrer qu'avec effroi, et du regard demandant à tous les autres : « Est-ce fini ? » ”

“ Le temps fut magnifique cette année-là ; le soleil sembla mûrir, ainsi qu'un beau fruit de plus, la santé renaissante de la bonne demoiselle. Il lui mit au visage un hâle de bon augure ; il acheva de lui rendre et la force et la gaieté. Elle n'avait plus besoin de personne pour la soutenir maintenant, elle marchait d'un pas allègre qui faisait plaisir à voir; elle descendait en courant les pentes escarpées de la Fosse-Marin, et l'on entendait retentir sous les pommiers son rire clair. ”

“ Le comte s'approcha de son gendre, et, lui serrant la main :
— Vivonne, dit-il, je ne vous connais tout enlier que depuis ce matin. Je ne vous estime pas davantage, c'était impossible... mais je vous en aime plus encore.
Quelques instants plus tard, Cavaglia parut. On choisit l'emplacement , on mesura les épées.
— Messieurs, dit Vivonne, je vous remercie pour Yambo. L'honneur que vous lui faites aujourd'hui n'est que justice. C'est un homme libre ; ce n'est plus un serviteur, c'est un ami... ”

“ Il surveille les ouvriers, active les travaux, se complaît d'avance à cette résurrection d'Hospenthal. Il est dans le ravissement. Il mourra le front glorieux, le sourire aux lèvres. C'est une grande consolation pour moi. Je vous en remercie.
De ma fenêtre, je découvre un paysage vraiment sublime. Par delà les vertes prairies d'Interlaken, au-dessus des hautes montagnes plantées de sapins, à travers la grande brèche où coulent les deux Lutschines, j'aperçois la cime de la Jungfrau. Sur cette neige éblouissante, un nuage passe. Adieu le prestige ! il en est souvent ainsi d'une femme... ”

“ Où que ce soit, n'oubliez pas que vous y avez un ami.
De la marquise au marquis de Vivonne. Thun, 1er octobre.
Oui, j'ai reçu une lettre de mon frère. Mais vous êtes donc un bon génie protecteur de notre famille? Quoi! l'administration de tous vos biens de la Louisiane ! Une mission qui doit l'enrichir et qui ne saurait que lui faire honneur. Cependant, il n'a voulu l'accepter qu'après l'assentiment de notre père. Savez-vous ce que le comte d'Hospenthal a répondu? «Vivonne en a décidé! J'approuve tout ce que fait Vivonne ! » Il vous appelle ainsi. ”

“ « Sur toute la côte française, il n'est qu'un seul coin de terre où l'on puisse jouir à la fois de toutes ces merveilles, et cette oasis bénie de Dieu... c'est Villerville ! »
Mais retournons à nôtre récit.
Depuis quelques minutes déjà, le coude sur son genou, le front dans sa main, le bonhomme Manoury semblait se recueillir. Il releva tout à coup la tête, et, promenant tout à l'entour de nous un regard humide encore, il reprit :
- C'est ici même, dans ce pré que l'on appelle la Fosse-Marin, que mon Petit-Jacques eut l'honneur de faire connaissance avec la famille Duhamel. ”

“ La fille d'un Cavaglia, banquier à la NouvelleOrléans, fut épousée par un Vivonne. Rodolphe m'avait donc écrit. Je lui avais répondu la triste vérité : tous mes parents plus proches avaient péri dans la terrible guerre qui touchait à son terme. Il arriva dans un mauvais moment. Nous ne résistions plus que pour l'honneur. Vous ne savez pas cela, mademoiselle, mais nous autres créoles, nous tenons toujours par le coeur à la vieille Europe. Quiconque en arrive est le bienvenu chez nous. ”