Mademoiselle de Martignat

“ Maurice! C'était donc lui ! Pauvre Maurice ! »
Et elle éclata en sanglots.
Robert se leva interdit: « Ah! ça, demanda-t-il, que signifie. Que veulent dire ces cris, ces exclamations, ces soupirs ?
« Sans le vouloir, l'ai-je fait de la peine, Lisbeth ?
— Non, non, mon bon Robert, reprit Élisabeth; tu ne me causes que de la joie.
— Alors, pourquoi ces larmes ?
— Ce sont des larmes de bonheur, répondit la fillette, en essuyant ses yeux.
— Décidément, se dit philosophiquement l'écolier, les filles n'ont, avec nous, aucune ressemblance : « Le bonheur les fait pleurer ! » ”

“ A onze ans, le chagrin, quel qu'il soit, ne saurait enlever le sommeil. Elisabeth dormit donc, et dormit profondément toute la nuit qui suivit , cette si triste journée de vacances. Peut-être même lit-elle des rêves charmants, et se trouva-t-elle tout à coup transportée, par la baguette magique de la fée bienfaisante, dans le pays des enfants qui ne pleurent jamais. En ce cas, son réveil fut plus pénible encore; car le premier objet qui frappa ses regards, lorsqu'elle rouvrit ses jolis yeux, encore gonflés des larmes de la veille, fut son bien maigre déjeuner. ”

“ Maurice pouvait-il déroger?.
« Jamais! s'écria de nouveau le vieillard, jamais!
entendez-vous, Maurice. J'ai juré à votre mère mourante de faire de vous un homme, un homme
digne des Grand-Châtel. je ne faillirai pas à mon serment.
— Ah ! grand-père, se récria Maurice, quoi de plus noble que les arts!
« Grand-père, ajouta-t-il, le front haut et l'éclair du génie dans les yeux, je serai grand! je deviendrai illustre! je.
— Assez, monsieur interrompit sèchement le vicomte; je suis le chef de la famille, vous me devez obéissance et soumission. » ”

“ Alors, la grand'mère et la petite fille quittèrent lentement ce salon, où Elisabeth, il y avait une heure à peine, était entrée la joie au cœur et le sourire aux lèvres.
Lorsque la porte se fut refermée sur elles : « Ah! s'écria l'enfant, en se jetant, de nouveau, dans les bras de sa grand'mère, voilà donc ce premier jour de vacances que, depuis six mois, j'appelle de tous mes vœux !
— Hélas ! telle est la vie, répondit la grand'mère ; l'instant où nous espérions goûter le bonheur est souvent celui où nous versons des larmes. » ”

“ Betty, elle-même te rend justice, et assure que tes vacances ont été merveilleusement employées. »
Après la lecture de ces lettres, Élisabeth se prit à réfléchir.
« A quoi rêves-tu donc, petite? lui demanda son grand-père, qui ne la quittait pas des yeux.
— Cher grand-père, répondit Élisabeth, je me rappelle vos paroles :
a Oui, c'est vrai, et je le comprends maintenant, « la vie d'intérieur renferme en soi de bien douces a jouissances! »
Le vieillard embrassa tendrement la fillette, et on l'entendit murmurer : « Sois toujours l'ange de ta famille et, un jour, l'ange de ton foyer ! » ”

“ Il était assis à table, à côté de notre ami Robert qui, lui, n'entendant plus parler ni de tuteur, ni de gendarmes, ni de collège, avait oublié le passé, voyait l'avenir tout en rose, et, pour le présent, était bien près de s'endormir dans les délices de Capoue.
Quant à Elisabeth, heureuse de son propre bonheur, heureuse surtout du bonheur qu'elle avait répandu autour d'elle, plus que jamais, elle était charmante, et Olivier pouvait, en la suivant d'un affectueux regard, remarquer encore sur ce front de onze ans « comme une gracieuse auréole. » ”

“ La joie d'Elisabeth, d'Odette et de Simonne (vêtues de même, comme si elles eussent été sœurs) se lisait dans l'éclat de leurs yeux, dans le sourire de leurs lèvres; mais cette joie n'était pas bruyante; car, ainsi qu'il convient à des petites filles bien élevées, dans une réunion de ce genre, elles parlaient peu et presque toujours à voix basse.
Quant à Mme d'Antre, surmontant sa timidité
habituelle, elle faisait avec grâce les honneurs de ce repas, dont Brillat-Savarin lui-même n'eût pas manqué d'apprécier la sage ordonnance, les mets exquis et les vins recherchés. ”

“ Élisabeth fit la moue.
« Quoi ! fillette, lui dit alors le vieillard, ton humeur vagabonde te ferait-elle désirer à ce point de me quitter si vite?
— Pardonnez-moi, s'écria Élisabeth, en se jetant, une fois encore, au cou de son grand-père. Vous savez combien je vous aime; combien je suis heureuse de me retrouver auprès de vous; mais, c'est plus fort que moi, il faut que je remue, que je change de place, que je voyage. Je voudrais tout voir, tout connaître, aller partout, et partout en même temps; je voudrais. » ”

“ Simonne était suspendue aux lèvres de son amie : cette histoire la ravissait. Elle en avait oublié Odette, le jeu de cache-cache, le monde entier; c'est ce qui l'empêcha d'entendre (quelques pas derrière elle) un léger bruit semblable au souffle régulier de deux êtres humains. Élisabeth le perçut, elle; mais vaguement, emportée qu'elle était par son propre récit. Elle l'attribua d'ailleurs à quelque oiseau nocturne dont elle n'avait que faire de se préoccuper, et continua, sans nul souci, la légende de la dame de Grand-Châtel. ”

“ Odette l'interrompit.
« Tais-toi, Simonne, dit-elle; tu es une bavarde, et si, comme Robert, tu étais punie, seraistu bien aise que tout le monde le sache?
— Lisbeth n'est pas tout le monde, répliqua aussitôt Simonne.
— Simonne a raison, reprit Élisabeth. Je ne suis pas tout le monde, en effet. Je suis votre amie, votre cousine, et, par conséquent, l'amie et même la cousine de Robert; car si les amis de nos amis sont nos amis, à plus forte raison, les cousins de nos cousins doivent-ils être nos cousins. » ”

“ Quant à dame Gertrude, elle se mit en devoir de suivre la fillette, en murmurant à part elle : « Elle sait bien, la chère mignonne, que j'irais jusqu'au bout du monde, sur un signe de son petit doigt. »
Olivier et sa mère causaient encore, lorsqu'Élisabeth, s'approchant de cette dernière, lui dit avec une volubilité charmante : « Madame, le père Reauquebou m'a appris que vous cherchiez une voiture. Youlez-vous me permettre de vous offrir la moitié de celle de mon grand-père; elle est très-bonne; nos chevaux sont de parfaits trotteurs ; et puis, vous me ferez plaisir en acceptant. » ”

“ Rien n'est moins vrai, assura-t-elle. Il y a quatre jours à peine, Olivier était au Frênois. Je l'ai parfaitement reconnu.
— Il était au Frènois ! Mais alors, le père Reauquebou.
— T'a bel et bien débité une fable.
— Oh! mademoiselle, dans quel but?
— Dans le but de cacher sa complète ignorance, en ce qui touche Olivier et sa mère, répondit en riant la fillette. Plutôt que de te dire : je ne sais absolument rien, il a préféré te tromper.
— Peut-être a-t-il été trompé lui-même?
- Hum! Hum! charitablement, nous devons le penser, reprit malicieusement Élisabeth, cependant. ”

“ Grand-père sera trop mécontent; il refusera de me garder au salon, de m'embrasser peutêtre.
« Qui sait même, ajouta-t-elle, en poussant un soupir, s'il ne m'enverra pas au cachot!
— Au cachot! s'écria l'étranger. Monsieur votre grand-père est-il donc sévère à ce point? Pauvre enfant !
— De quoi me plaignez-vous? répliqua vivement Elisabeth. Grand-père n'est-il pas le maître de sa petite-fille? et moi, ne lui ai-je pas désobéi de la manière la plus formelle en quittant le Grand-Châtel sans l'avoir prévenu ? Grand-père a toujours raison, monsieur, tandis que moi, j'ai souvent tort. » ”

“ En effet, les deux enfants entraient en ce moment dans la cour du château.
« La jolie maison! le charmant jardin! le beau parc ! s'écria Robert, qui regardait de tous ses yeux la résidence préferée du vicomte de Grand-Châtel.
— Chut! dit Elisabeth, en posant un doigt sur ses lèvres; n'oublions pas que grand-père est malade. » Robert se tut; et, lorsqu'il gravit les degrés du perron, son front se couvrit d'un nuage; il étouffa même un soupir : Le pauvre enfant n'était pas sans inquiétude sur le résultat de son entrevue avec la vicomtesse de Grand-Châtel. ”

“ Élisabeth prit le parti d'interroger l'enfant.
« D'où viens-tu, petit? lui demanda-t-elle.
— De Coulourre, répondit-il.
- Ah! Comment t'appelles-tu?
— Bénédict, pour vous servir, ma bonne demoiselle.
— Quoi ! tu serais Bénédict, le petit pâtre? s'écria la fillette.
— Je suis bien Bénédict, mais je ne suis plus pâtre, puisque mon maître m'a chasse, répondit le pauvret très-confus.
— Il t'a chassé ! Le méchant homme! s'exclama Robert, tandis qu'Elisabeth, se penchant sur le petit garçon, lui disait doucement : — Viens avec moi ; je vais te confier à Nel. » ”

“ Mais, lorsqu'à la fin de ses brillantes études, Maurice rappelé par lui, Maurice pressé de s'expliquer sur la carrière qu'il voulait suivre, lorsque Maurice s'écria : « J'aime les arts, et je serai artiste. «
Le grand-père chancela. On l'eût dit frappé de la foudre.
« Jamais! dit-il enfin; jamais!. »
C'était un homme de la vieille roche que le vicomte de Grand-Châtel. Une grande et belle figure ; un caractère fortement trempé; un homme à austères principes, ne transigeant jamais avec sa conscience, et suivant avec respect les traditions du passé. ”

“ On n'était plus qu'à dix pas du chalet.
Anthime ayant obéi, la fillette sauta à terre.
Dame Gertrude, réveillée en sursaut, allait en faire autant, quand Elisabeth l'arrêta : « Reste, nourrice, dit-elle; Nel restera aussi. Je désire aller seule. »
A cette déclaration inattendue, dame Gertrude jeta les hauts cris.
« Pour rien au monde, assurait-elle, elle ne se prêterait à une pareille inconvenance. Laisser sa chère mignonne se rendre seule dans une maison inconnue!. C'était là une faute que M. le vicomte et Mme la vicomtesse ne lui pardonneraient jamais, et ils auraient raison. » ”

“ « Pardonnez-nous, grand-père, dit alors Élisabeth, à lui, de vous avoir quitté; à moi, de vous avoir désobéi. Grand-père, malgré ma promesse, je n'ai pu oublier Maurice! »
Le vieillard se souleva avec effort, et, posant ses deux mains sur les têtes inclinées de ses petitsenfants : « Mon fils, prononça-t-il, je te pardonne ! et toi, ma fille, je te bénis ! »
Le frère et la sœur se relevèrent, et, des bras de leur grand-père, passèrent dans ceux de leur grand'mère.
La joie ne saurait faire mal. ”

“ Lisbeth s'oublie, dit le grand-père, qui commençait à donner quelques signes d'impatience.
— Dix minutes ne pouvaient lui suffire pour visiter tout l'atelier de Nel, répondit la grand'mère.
— Elle aurait dû alors ne le voir qu'en partie.
— C'eût été, sans doute, beaucoup plus raisonnable ; mais comment demander une parfaite raison à une fillette de son âge.
— Vous voilà bien toujours, ma chère amie, avec votre excessive indulgence. Oubliez-vous que, si dans leur jeunesse, les arbres ne sont pas redressés, leurs défauts grandissent avec eux, et s'aggravent dans leur vieillesse? ”

“ Mme d'Antre et dame Gertrude, toutes deux-inquiètes et alarmées, demeurèrent auprès de l'enfant, qui, au matin, se trouva beaucoup mieux.
« Dieu soit loué ! s'écria la nourrice, ma chère mignonne en sera quitte pour ce vilain accès de fièvre et quarante-huit heures de repos.» Dame Gertrude avait dit vrai : l'indisposition de
la fillette n'eut rien de sérieux, et le soir du troisième jour, après avoir fait de tendres adieux à Mme d'Antre, à Odette et à Simonne, et tendu la main à Betty, elle reprit, avec sa nourrice, la route du Grand-Châtel, où elle arriva vers dix heures. ”

“ Au même instant, un éclair déchira la nue, et, à cette lueur sinistre, Élisabeth agenouillée, les yeux baignés de larmes, Élisabeth qui, à l'annonce du départ probable de son frère, n'avait pu réprimer sa violente émotion, Élisabeth reconnut : Foulques de Porchefontaine et. Olivier.
A peine revenue de sa douloureuse surprise, l'enfant songea à courir à l'ami de son frère, à lui crier : « Je suis Élisabeth! Laissez moi voir Maurice. Je saurai bien, moi, l'empêcher de quitter la France !»
La honte arrèta son élan. ”

“ « En outre, vous êtes autorisé à faire chaque matin une promenade à cheval. Anthime vous accompagnera. (Anthime était le cocher du vicomte.) — Et le reste du temps, grand'mère? demanda Elisabeth.
— Le reste du temps, Robert travaillera dans la jolie chambre que Gertrude va lui montrer.
— Pourquoi travaillera-t-il, puisque, moi, je ne travaille pas? demanda encore Élisabeth.
— Tu es en vacances, ma fille, et non pas Robert. — Ah! c'est vrai, » reprit la fillette songeuse. ”