Mademoiselle de Martignat

“ Simonne ! » s'écria Elisabeth.
Et, fermant les yeux, elle s'affaissa sur la route en murmurant : « Ce n'était pas Maurice!
— Maman, dirent avec effroi les deux petites filles qui répondaient aux noms d'Odette et de Simonne, maman, regardez donc; Élisabeth est toute blanche ; on dirait une morte ! »
A ces paroles, une femme jeune encore, petite, mince, d'une extrême délicatesse, à la physionomie douce et timide à la fois, sauta vivement de voiture, C'était Mme d'Antre, la cousine du vicomte
de Grand-Châtel, la mère d'Odette et de Simonne, et la belle-mère de Betty. ”

“ Quand honneur est en avant, Montméry marche derrière, la chanoinesse se leva, et s'adressant à Germaine : « Ma cousine, dit-elle, embrassons-nous. »
Rougissante et émue, Mlle de P. tendit son front à sa parente, lui demandant comment il se faisait qu'elle eût l'honneur d'être de sa famille.
La chanoinesse répondit : « De la façon la plus simple du monde. La marquise d'Essia avait un frère, Foulques de Montméry. Ce Montméry est un de vos ancêtres et mon grand-oncle à moi : il avait épousé la belle Rosemonde des Moussières, sa cousine germaine, dont voici le portrait. » ”

“ Monsieur le capitaine, demanda-t-elle d'une voix très câline, nous aimez-vous un peu, mes soeurs et moi ?
– Non pas un peu, mais beaucoup, répondit en riant l'excellent capitaine, qui, à la vue de la fillette, s'était déridé à l'instant.
– En ce cas, continua gravement Gabrielle, c'est le moment de le prouver.
– Ah ! bah ! s'exclama le vieillard, que le sérieux de l'enfant amusait.
– Êtes-vous prêt, monsieur le capitaine, à faire quelque chose pour nous ? demanda encore Gabiche, se campant cette fois devant son interlocuteur et le regardant dans les yeux. ”

“ Alors, en quelques mots, il apprend à sa nièce ce que lui-même a appris de la bouche de John.
Aurore écoute ses paroles. La surprise entr'ouvre ses lèvres, l'émotion fait battre son cœur; dans ses yeux bleus se lisent les mille sentiments divers qui agitent son âme ; mais, digne nièce de son oncle, elle est forte, elle est calme, elle reste debout.
Le baronnet se tait. Elle se penche sur le lit de John : « John, dit-elle, — sa voix est celle de son père — John, chaque jour, mon oncle et moi, nous prierons Dieu de vous bénir.
— Bien, ma fille, » murmure sir Leslie. ”

“ « Vous partez tous? s'écria-t-il avec des larmes dans la voix.
— Mais oui, reprit Élisabeth; c'est-à-dire, le général, Mme d'Antre, ses filles et moi ; car grandpère et grand'mère restent. Nous allons tous nous amuser comme des rois. Veux-tu être du voyage?
A ma prière, le général ne refuserait certainement pas de te prendre avec nous ; d'ailleurs, il dit que « plus on est de fous, plus on rit. ». Réponds-moi?.
Veux-tu? Et je cours lui en parler.
— Merci mille fois, mademoiselle, répondit Nel, très-touché de cette marque d'affection de la fillette; je préfère rester au Grand-Châtel. ”

“ Instinctivement, l'enfant leva les yeux, des yeux d'un bleu céleste, mais, hélas ! des yeux sans regard.
Le baron en fut péniblement frappé.
« Aveugle ! » murmura le notaire à son oreille.
Et ce mot fut suivi d'un long et douloureux soupir.
« Oh ! père, s'écria la fillette, pourquoi soupires-tu ainsi ? Ne suis-je pas heureuse ! Tu vois, toi, et cela me suffit. »
Et Régina, se haussant sur la pointe des pieds,
appuya sa jolie tête d'ange contre la joue du bon notaire sur laquelle roulait une larme. ”

“ Maurice! C'était donc lui ! Pauvre Maurice ! »
Et elle éclata en sanglots.
Robert se leva interdit: « Ah! ça, demanda-t-il, que signifie. Que veulent dire ces cris, ces exclamations, ces soupirs ?
« Sans le vouloir, l'ai-je fait de la peine, Lisbeth ?
— Non, non, mon bon Robert, reprit Élisabeth; tu ne me causes que de la joie.
— Alors, pourquoi ces larmes ?
— Ce sont des larmes de bonheur, répondit la fillette, en essuyant ses yeux.
— Décidément, se dit philosophiquement l'écolier, les filles n'ont, avec nous, aucune ressemblance : « Le bonheur les fait pleurer ! » ”

“ Puis, elle se rendit avec elles au parloir, appela sa servante, demanda des tasses, de la crème, du beurre, du sucre, des gâteaux, et, munie d'une bouilloire remplie d'eau bouillante, se mit incontinent à préparer du thé.
« C'est égal, disait à demi voix Geneviève à Aurore, tandis que miss Barbara, sa montre d'or à la main, surveillait l'infusion de ce que la fillette avait l'irrévérence de nommer une tisane détestable, c'est égal, ma chère, ses cheveux ont encore rougi. Bon Dieu ! mais les voilà du rouge de ses joues !. » ”

“ Lucette, mes petites soeurs et Grand-Jacques.
– Et votre jeune frère aussi ? demanda l'inconnu.
– Non, répondit l'enfant, dont la voix tremblait de colère. Nielo est un méchant ! Je le déteste : c'est lui qui a laissé échapper mon oiseau ! »
Et Gabiche, fondant en larmes, raconta son double malheur :
Son chardonneret était perdu pour elle, comme elle était perdue pour sa mère et ses soeurs.
« Pauvre maman ! surtout pauvre Lucette ! ajouta tristement la fillette, elle doit avoir tant de chagrin !
« Nous nous aimons beaucoup, monsieur, car nous sommes jumelles. » ”

“ La joie d'Elisabeth, d'Odette et de Simonne (vêtues de même, comme si elles eussent été sœurs) se lisait dans l'éclat de leurs yeux, dans le sourire de leurs lèvres; mais cette joie n'était pas bruyante; car, ainsi qu'il convient à des petites filles bien élevées, dans une réunion de ce genre, elles parlaient peu et presque toujours à voix basse.
Quant à Mme d'Antre, surmontant sa timidité
habituelle, elle faisait avec grâce les honneurs de ce repas, dont Brillat-Savarin lui-même n'eût pas manqué d'apprécier la sage ordonnance, les mets exquis et les vins recherchés. ”

“ Mais bientôt Lily, quelque chérie qu'elle fût, ne suffit plus à ce jeune cœur avide de tendresse.
A huit ans, Aurore se donna une amie, Geneviève de Soubonan, qui parente éloignée, par sa mère qu'elle n'avait point connue, de Mme la chanoinesse, venait de temps en temps lui rendre ses devoirs.
Cette amitié fut un doux rayon de soleil dans la vie incolore de la jeune orpheline.
Pauvre petite! elle souffrait d'être restée une étrangère pour celle qui l'avait recueillie; mais croyant n'en être point aimée, pour rien au monde, elle n'eût voulu le lui dire. ”

“ En voiture ! messieurs et mesdames, en voiture ! » répéta le conducteur du train.
Grand-Jacques hésita un instant : il attendait un ordre de sa maîtresse.
Gabiche devina la pensée de Grand-Jacques :
« Maman, fit-elle, s'adressant à sa mère, dites-lui de rester avec nous. »
Mme de Nanjac n'entendit pas sa fille, absorbée qu'elle était par ses propres pensées.
« En voiture ! messieurs et mesdames, en voiture ! » cria pour la dixième fois le conducteur du train.
Grand-Jacques s'inclina, ferma vivement la portière, et monta dans le compartiment de gauche. ”

“ « Eh bien! qu'est-ce, ma mie? interrogea la chanoinesse. Que vous mande messire Stani?
— Stani s'ennuie! répondit Geneviève, tandis que, comme moi, il pourrait s'amuser.
— S'amuser! répéta lentement Mme la chanoinesse. Ah! voilà le grand mot du jour. S'amuser !. Ma mie, vous seriez-vous imaginé que l'existence est une fête et que la vie est un tournoi? En ce cas, vous êtes dans l'erreur. Donnez à votre frère le conseil suivant : « Veux-tu, à l'avenir, éviter l'ennui : d'un franc paresseux que tu es, deviens un écolier modèle. »
Et, s'adressant au baronnet : « N'êtes-vous pas de mon avis? » ”

“ Betty, elle-même te rend justice, et assure que tes vacances ont été merveilleusement employées. »
Après la lecture de ces lettres, Élisabeth se prit à réfléchir.
« A quoi rêves-tu donc, petite? lui demanda son grand-père, qui ne la quittait pas des yeux.
— Cher grand-père, répondit Élisabeth, je me rappelle vos paroles :
a Oui, c'est vrai, et je le comprends maintenant, « la vie d'intérieur renferme en soi de bien douces a jouissances! »
Le vieillard embrassa tendrement la fillette, et on l'entendit murmurer : « Sois toujours l'ange de ta famille et, un jour, l'ange de ton foyer ! » ”

“ « A défaut d'une jument Sonnante, j'envoie mon chien Qui-Vive à la recherche de notre oncle Boni, en le chargeant de bien lui dire que nous l'aimons et que nous l'attendons.
« NIELO. »
« Car, ajouta la gentille Lucette, après qu'elle eut fait ce brouillon, quelle que soit son intelligence, Qui-Vive ne parlera pas. Le mieux est encore d'écrire. »
Daniel fit la grimace. Cet enfant aimait le merveilleux ; il croyait volontiers aux prodiges, et
à force de se répéter que la jument Sonnante avait très bien pu exister, il avait fini par le croire. ”

“ Maurice pouvait-il déroger?.
« Jamais! s'écria de nouveau le vieillard, jamais!
entendez-vous, Maurice. J'ai juré à votre mère mourante de faire de vous un homme, un homme
digne des Grand-Châtel. je ne faillirai pas à mon serment.
— Ah ! grand-père, se récria Maurice, quoi de plus noble que les arts!
« Grand-père, ajouta-t-il, le front haut et l'éclair du génie dans les yeux, je serai grand! je deviendrai illustre! je.
— Assez, monsieur interrompit sèchement le vicomte; je suis le chef de la famille, vous me devez obéissance et soumission. » ”