Mademoiselle de Martignat

“ Instinctivement, l'enfant leva les yeux, des yeux d'un bleu céleste, mais, hélas ! des yeux sans regard.
Le baron en fut péniblement frappé.
« Aveugle ! » murmura le notaire à son oreille.
Et ce mot fut suivi d'un long et douloureux soupir.
« Oh ! père, s'écria la fillette, pourquoi soupires-tu ainsi ? Ne suis-je pas heureuse ! Tu vois, toi, et cela me suffit. »
Et Régina, se haussant sur la pointe des pieds,
appuya sa jolie tête d'ange contre la joue du bon notaire sur laquelle roulait une larme. ”

“ « L'oncle Boni m'a écrit ce matin.
– L'oncle Boni de papa ! s'écria la petite Paule.
– Oui, mon enfant, l'oncle Boni de votre cher papa ; le vôtre aussi.
– Oh ! dit France, je ne l'aime pas du tout : il a fait de la peine à papa.
– C'est un vilain méchant ! « ajouta la petite Paule.
Mme de Nanjac posa ses belles mains blanches sur les lèvres roses des petites :
« Chut ! mes chéries, dit-elle. Ne parlez pas ainsi. Vous aimerez l'oncle Boni. Je le veux, et, par ma voix, votre cher papa vous l'ordonne.
– Nous l'aimerons bien, maman, » firent les deux soeurs à la fois. ”

“ En voiture ! messieurs et mesdames, en voiture ! » répéta le conducteur du train.
Grand-Jacques hésita un instant : il attendait un ordre de sa maîtresse.
Gabiche devina la pensée de Grand-Jacques :
« Maman, fit-elle, s'adressant à sa mère, dites-lui de rester avec nous. »
Mme de Nanjac n'entendit pas sa fille, absorbée qu'elle était par ses propres pensées.
« En voiture ! messieurs et mesdames, en voiture ! » cria pour la dixième fois le conducteur du train.
Grand-Jacques s'inclina, ferma vivement la portière, et monta dans le compartiment de gauche. ”

“ Ne vous souvient-il plus, maman, que papa me nommait son bras droit, qu'il me disait forte et vaillante ? »
La pauvre mère attira sa fille à elle :
« Tu as raison, dit-elle, tu es forte et vaillante ! moi, je ne sais que souffrir et pleurer ! Apprends donc, ma Gabiche, apprends la cause de mes larmes. »
Et Mme de Nanjac, baissant comme à dessein la voix, fit connaître à sa fille la résolution que, dans la nuit, elle avait prise.
Elle termina en lui disant :
« Puis-je compter sur toi pour calmer le chagrin de tes soeurs et celui de ton frère ? »
Gabrielle était pâle. ”

“ « A défaut d'une jument Sonnante, j'envoie mon chien Qui-Vive à la recherche de notre oncle Boni, en le chargeant de bien lui dire que nous l'aimons et que nous l'attendons.
« NIELO. »
« Car, ajouta la gentille Lucette, après qu'elle eut fait ce brouillon, quelle que soit son intelligence, Qui-Vive ne parlera pas. Le mieux est encore d'écrire. »
Daniel fit la grimace. Cet enfant aimait le merveilleux ; il croyait volontiers aux prodiges, et
à force de se répéter que la jument Sonnante avait très bien pu exister, il avait fini par le croire. ”

“ Le vieux Laplace se multiplie : il se trouve partout à la fois. Il parle haut, il parle bas ; tantôt sourit et tantôt pleure. Plus que jamais, il branle la tête.
Au premier étage, dans l'appartement de Mmede Nanjac et dans celui de ses enfants, Marianne et Grand-Jacques sont fort affairés.
Ils rangent et dérangent, vident commodes et armoires, plient et déplient linge, robes et vêtements, entassent le tout dans de volumineuses chapelières et dans d'énormes caisses, et bourrent de mille objets divers plusieurs sacs de voyage.
On fait les malles, en un mot. ”

“ Daniel n'en revenait pas. France et Paule se mirent à pleurer.
En ce moment, parut lavieille. Elle venait faire au capitaine les honneurs de son misérable logis.
Pour ne pas la désobliger, le vieillard accepta un morceau de galette qu'il arrosa d'un verre d'eau fraîche, et, promettant de revenir bientôt, quitta cette triste demeure.
Daniel et les petites le suivirent.
Pour les jumelles, entraînant Ninette à l'écart, elles lui offrirent chacune leur aumône.
Gabiche lui donna son billet de cent francs ; Lucette y ajouta sa pièce d'or. ”

“ « Je fais des voeux, ma nièce, pour votre bon heur et pour celui de mes petits-neveux.
« Baron Boniface DE NANJAC. »
Mme de Nanjac ne jugea pas à propos de cacher à ses enfants la lettre de leur oncle Boni. Elle-même la leur lut.
En entendant cette lecture, les trois aînés se regardèrent en silence. Ils paraissaient très affligés.
« Je vous l'avais bien dit ! souffla enfin Nielo à l'oreille des deux jumelles. Il ne viendra pas ; c'est certain.
– Qui sait ! lui répondit Gabiche.
– Qui sait ! » redit Lucette comme un écho. ”

“ Méchant enfant ! peux-tu parler ainsi ! s'écria Mme de Nanjac, les yeux remplis de larmes.
– Vous me grondez chaque jour, insista le petit garçon.
– C'est que mon Nielo a dix ans maintenant, répondit la trop faible mère, en le baisant au
front ; c'est qu'il est temps pour lui d'être très raisonnable ; c'est enfin que, bientôt peut-être, il faudra me séparer de lui, et alors....
– Moi, vous quitter ! répliqua Daniel, oh ! jamais, ma bonne petite maman. Dites-moi que non, je vous en prie.
– Hélas ! mon pauvre enfant, je ne puis te tromper ; je crains bien que l'oncle Boni.... ”

“ Mais le vieillard avait pris un journal ; Daniel avait rejoint sa mère. Gabiche pensa à autre chose et s'occupa de son oiseau.
La première partie d'un voyage se passe en général, pour les enfants, d'une manière assez agréable. Ils s'intéressent à tout, ils remarquent des sites nouveaux, ils admirent le paysage ; puis, ils lisent, ils jacassent et ils jouent. Toutefois, quand survient la fatigue, ils perdent leur joyeuse humeur, et deviennent nerveux. ”

“ Quels agneaux gras le pieux Abel offrait-il au Seigneur ? Les siens propres ou ceux de son frère ?
– Les siens, monsieur le capitaine, répondit Daniel, devenant rouge comme un coquelicot.
– Et toi, qu'as-tu offert à Ninette ? Une poupée ne t'appartenant pas.... Tu as, me paraît-il, sur le tien et le mien des idées tout à fait incomplètes. Rappelle-toi que, même pour un bien, nous ne devons jamais empiéter sur le droit d'autrui. ”

“ Le vieillard insista, menaça de l'enlever de force. Les fillettes insistèrent aussi.
Pensant le décider, Gabrielle ajouta :
« Oh ! oui, monsieur, venez. Vous verrez notre amie Régina.
– Elle est aveugle, dit Paulette ; mais elle est belle tout de même, et je l'aime de tout mon coeur.
– Vous verrez également son père, reprit presque aussitôt Lucette. Il est bien bon pour maman et pour nous.
– C'est vrai, ajouta France, qui, elle aussi, voulait placer son mot, maître Laportalière ne nous gronde jamais. » ”

“ « Monsieur, disait-il au notaire, laissez-nous emmener Régina à Peyrolet. Je vous assure qu'elle s'y amusera beaucoup : Lucette et Gabiche seront enchantées de la voir, maman la gâtera, et aussi, j'en suis sur, le voisin de l'oncle Boni, le capitaine le capitaine. Ah ! le singulier nom ! Comment ai-je pu l'oublier ?
– Le capitaine Tournevirc, lui souffla Régina.
– Oui, oui, c'est cela : Tournevire ! » répéta Daniel, qui, malgré lui, pouffa de rire.
Le notaire céda en partie ; c'est-à-dire qu'il consentit à être du voyage, ne voulant confier à personne le soin de veiller sur sa fille. ”

“ « Il nous a entendues ! répétait la timide Lucette, songeant au voisin de l'oncle Boni.
– Eh bien ! tant mieux, fit Gabrielle. Pour être vraie.... je me doutais un peu qu'il était là.
– Tu t'en doutais !
– Oui, certes. As-tu donc oublié, ma chère, ce que je te disais il y a moins d'une heure : il nous suit pas à pas ; il nous regarde, il nous écoute.
« Tiens ! ajouta-t-elle presque aussitôt, tandis que son visage prenait une expression mutine, s'il n'était si grand et si gros, je le croirais caché dans quelque coin de la voiture. » ”

“ « Holà, Jeannie ; faites votre service, ma fille. »
Jeannie, réveillée en sursaut, sauta sur ses deux pieds, et courut au lit de Gabiche.
« Bien, très bien, grommela le vieillard. C'est aux femmes à garder les enfants. Pour moi, je vais dormir. Ouf ! on étouffe ici. »
Déjà il entr'ouvrait la porte, quand un bruit de grelots de chevaux frappa tout à coup ses oreilles.
Il revint sur ses pas, et s'approcha de la fenêtre dont il souleva les rideaux.
Bientôt une calèche lancée à fond de train se montra sur la route, tourna à gauche, et s'arrêta devant la grille de sa propre maison. ”

“ Laissant la vieille à sa prière et les enfants à leurs jeux (car Daniel et ses soeurs jouaient avec Ninette, ou plutôt lui montraient à jouer) , le capitaine se leva, et, tout en arpentant l'élroit espace compris entre la misérable chaumière et l'entrée du petit bois, il se prit à songer.
« C'est une brave femme, pensait-il ; elle est vieille ! de plus, elle a souffert ! et je veux, pour complaire à Gabiche, assurer le bien-être des jours de grâce qui lui sont laissés. » ”

“ Voyez-vous la petite rusée ! voulut commencer le capitaine Tournevire.
– Chut ! monsieur, interrompit Gabiche ; j'entends quelqu'un ; ce doit être maman. Écoutez-moi :
« Mes soeurs et moi, nous voulons passer ici, et avec vous, l'après-midi entière. Puisque vous nous aimez, cela ne peut que vous être agréable. Ainsi vous nous gardez ; c'est déci. »
On entendit alors le froufrou d'une jupe de femme.
« C'est maman ! je me sauve, s'écria la fillette. Je vous laisse arranger cette affaire avec elle. Surtout, ne me trahissez pas. » ”

“ Grand-Jacques les suit le coeur serré : il comprend, le brave Grand-Jacques, ce que doit souffrir la veuve de son maître tant regretté.
L'hôtel est tel que six semaines auparavant Mme de Nanjac l'a laissé. Rien ne paraît changé, pas plus dans les lourdes et riches tentures qui décorent les antichambres que dans le mobilier somptueux des salons. ”

“ Les pleurs seuls des petites, assises tristement au jardin devant leur aquarium vide, lui rafraîchirent la mémoire.
« Ah ! dit-il, c'est vrai, je suis coupable ; mais j'en suis très fâché, et c'est pour réparer ma
faute que, sans le voisin de notre oncle Boni, je serais maintenant au fond de l'entonnoir. »
Les petites ouvrirent de grands yeux, les jumelles interrogèrent, et il fallut que Daniel racontât tout au long ce qui lui était arrivé. ”

“ Mais alors... comment ? se récria Lucette.
– Ma chère, repartit Daniel, je te l'ai déjà dit : l'oncle Boni est à moitié sorcier ! »
Gabrielle haussa de nouveau les épaules, et désignant Laplace, qui traversait en ce moment la cour d'honneur du château :
« Voilà le vrai sorcier ! fit-elle, ou plutôt non ; c'est le bonhomme écoute. Tu auras parlé haut ; il t'aura entendu, et aura rapporté ton discours à notre oncle.
– Tu crois, Gabiche ? demanda Lucette.
– J'en suis sûre, Lucette. »
Quand Gabiche avait dit : « J'en suis sûre, Lucette », Lucette ne doutait plus. ”

“ Ninette retroussa ses manches usées, et, montrant ses pauvres petits bras couverts de grosses taches noires :
« Regardez, fit-elle d'un air farouche.
– Oh ! le méchant ! s'écria le jeune garçon, et puisqu'il est mort, tant mieux. »
La fillette éclata en sanglots.
« Ah çà ! dit Daniel, je ne te comprends pas. S'il est mort, il ne te maltraitera plus, et cependant tu pleures ?
– Il gagnait la vie de grand'mère, répondit tristement Ninette.
– A ton tour, tu la gagneras. »
La pauvrette hocha sa tête crépue. ”

“ Peu après, nos jeunes héroïnes entassées dans une victoria légère – France et Paule avaient pris chacune pour siège un des genoux du capitaine qui occupait le coin de droite, Lucette s'était placée à gauche, Gabiche était montée à côté du cocher – nos jeunes héroïnes, dis-je, munies de leurs engins de pêche, se laissaient emporter gaiement, et dans la direction du Gave, par la fameuse Bluette qui, de bonne composition, était tantôt cheval de selle, et tantôt cheval de trait. ”

“ Tandis que les jumelles, Daniel et les petites, conduits par le voisin de leur oncle Boni, se dirigent vers T...., afin d'y prendre le train de Toulouse, leur mère, plus pâle, plus triste que jamais, passe l'après-midi en compagnie du bon notaire et de la douce Régina.
Si elle n'a pas, selon son voeu le plus cher, accompagné ses enfants au moins jusqu'à la gare, c'est que le capitaine s'y est formellement opposé : il craint les scènes de larmes, il redoute la sensiblerie. ”

“ « Caïn et Abel faisaient tous deux des offrandes au Seigneur. Caïn offrait les fruits des champs qu'il avait cultivés ; mais il choisissait les moins beaux. Abel offrait les brebis des troupeaux qu'il soignait ; mais il avait grand soin de choisir les plus grasses. C'est pourquoi le Seigneur rejeta les offrandes du méchant Caïn et accepta celles du pieux Abel. »
– Ah ! ah ! petit farceur, cria en ce moment le capitaine Tournevire qui, pendant ce discours, était entré sans bruit suivi du bon notaire et des quatre fillettes, ah ! ah ! ”

“ « Ça c'est mal, affirma-t-elle, très mal même, monsieur le capitaine, de me traiter toujours en enfant.
« Pourquoi ne voulez-vous pas croire que je puisse avoir de vraies grandes peines (la fillette appuya sur ces mots) , comme en ont les vraies grandes personnes ? »
Le vieillard se prit à sourire.
« Hum ! hum ! hum ! fit-il par trois fois, toi ! une vraie grande personne ! C'est une idée à laquelle, je l'avoue, j'ai besoin de m'accoutumer.
« Enfin, voyons, parle. Qu'as-tu ? Tes oiseaux seraient-ils malades ? »
Ah ! pour le coup, Gabiche frappa du pied et fronça le sourcil. ”

“ L'étranger obéit. Il se rangea tout contre la portière, et, souriant, salua les deux soeurs.
« Pardon, monsieur, balbutia Lucette, levant sur lui son beau regard limpide, je vous ai offensé... je... »
Gabrielle l'interrompit :
« Acceptez les excuses de Lucette, dit-elle, et votez-moi un gros remerciement : sans vous connaître, j'ai parié, monsieur, que vous étiez un gentleman. »
Puis, laissant la timide Lucette écouter toute seule la réponse du prétendu Morfandrin, et revenant à sa première idée, elle se rejeta brusquement en arrière et vint frôler de ses cheveux la joue du capitaine. ”

“ « Tiens, Ninette, lui dit Daniel, je t'apporte beaucoup de joujoux. »
Et le jeune garçon coupait les multiples ficelles retenant le gros papier gris, cachant encore aux regards de Ninette les trésors qu'il lui cédait.
La pauvrette sourit : elle aurait un ballon à elle... des billes... un cerf-volant... une corde...
Puis, elle poussa un cri de joie : elle avait
aperçu, entre une toupie et une quille, la plus belle poupée des petites que notre Nielo avait, dans sa sagesse, jugé devoir convenir à Ninette. ”

“ Avant-hier, à propos de la mort d'une pauvre femme, la grand'mère d'un de vos anciens camarades, Sylvain (Christian pâlit) , votre oncle a, pour la première fois, prononcé votre nom
devant moi. Il n'a parlé de vous qu'avec une extrême réserve ; soyez moins réservé que lui. Ouvrez-moi votre coeur, que diable ! Mon amitié vous est acquise ; de plus, vous avez droit à ma reconnaissance. ”