Gavotte

“ Le bateau à vapeur, noir, massif, construit entièrement en fer, sans banderoles ni pavillon, sans ces larges ailes de toile qui se gonflent si gracieusement au vent, avec sa forge et ses tuyaux de tôle vomissant une fumée fétide, affreux à voir, mais allant vite et loin, portant beaucoup et tirant peu d’eau, ne dépendant pas du caprice du ciel et de la brise, monté par des forgerons et non par des matelots, ne ressemble-t-il pas exactement à la prose, toujours prête à porter ce qu’on veut où l’on veut, avec sûreté et en peu de temps, le tout à bon marché ? ”

“ Il flotte, et c'est déjà beaucoup pour un bateau.
Aussi son hardi maître estime
Que, par mer calme et ciel serein, En ne portant jamais voiles basses ni hautes, Et, de peur d'accident, en restant près des côtes, Son yacht est tout à fait marin.
Ce n'est en effet pas pour rire Et brûler bêtement ses écus aux moineaux Qu'on a des yachts de cinq ou de six cents tonneaux Que le vitlgum pecus admire.
Aussi, lorsqu'il dut essayer Son fier palais flottant qu'il possède avec gloire, D'un bassin de Toulon, la prouesse est notoire, Il partit pour Saint-Mandrier. ”

“ Si nous allions sur le pont, fit lady Gaveston ; nos waterproofs ne craignent pas l'eau.
A cet instant, un gros paquet de mer, s'abattit sur le yacht, dont il ébranla toute la membrure, et l'eau s'introduisit jusque dans la cabine. On entendit le capitaine dire à l'homme
de barre de changer la route, et, pendant quelque temps, les mouvements du navire furent moins brusques. ”

“ C’était un vieux marin, qui possédait une vieille goélette.
Tour à tour caboteur et hauturier, de cap en cap ou en plein golfe, dans les accalmies comme au milieu des tempêtes, grand largue ou vent arrière, par tous les temps et ses voiles amurées à tous les angles, le petit navire avait longtemps navigué. ”

“ Vous saurez de plus que mon yacht, qui s’appelle la Gazelle, est digne de son nom ; il ne marche pas, il bondit sur les eaux. Trois fois, aux courses de l’île de Wight, il a battu le brick de lord Yarboroug, notre président, et a gagné le prix du yacht-club ; en un mot, il n’y a pas un navire de guerre de la marine royale de France ou d’Angleterre que mon yacht ne puisse distancer aussi facilement qu’un cheval de course distancerait un cheval de charrette. ”

“ Peu à peu le mouvement s’accéléra, et le puissant vaisseau, comme enivré par le premier contact de l’eau marine, plongea de la proue dans l’impatience de s’emparer de son élément, soulevant un immense copeau d’écume à son avant, laissant à son arrière de longs nuages de fumée, car la rainure s’enflammait sur son passage.
Rien n’est plus beau, plus noble, plus majestueux, qu’un navire prenant possession de la mer ! ”

“ À l’incertaine clarté de la lune, le corps de ce navire et ses cordages se dessinaient en noir sur le nuage blanchâtre que le vent poussait vers nous.
Un instant après, le mystic prolongea la goélette de l’arrière à l’avant, presque à la toucher.
Éclairé par le fanal, l’homme au capuchon noir tenait toujours le gouvernail ; d’une main il manœuvrait le timon, de l’autre il montrait le yacht, et je l’entendis crier en italien aux pirates qui se pressaient tumultueusement à son bord : — Ne tirez plus... à l’abordage ! à l’abordage ! ”

“ C'est à vous qu'il appartient de tout faire, car vous êtes l'unique manœuvrier de votre embarcation, et si vous aimez sincèrement le yachting, ce n'est pas la moindre des joies que celle que vous éprouverez à n'avoir à compter que sur votre propre énergie.
Le premier type du bateau pour yachtman solitaire et indépendant est cette charmante petite embarcation dans laquelle on va à la voile comme à l'aviron, qu'on tire à terre tout seul, quand on veut s'arrêter longtemps dans un site qui vous a plus particulièrement séduit, c'est le canoë. ”

“ Le plus grand charme d'un yacht, de l'ameublement d'un yacht, des toilettes de yachting, est leur simplicité de choses de la mer, et j'aime tant la mer. Je vous avoue que je préfère les modes d'aujourd'hui aux modes du temps de Véronèse et même de Carpaccio. Ce qu'il y a de joli dans nos yachts—et dans les yachts moyens surtout, je n'aime pas les énormes, trop navires, c'est comme pour les chapeaux, il y a une mesure à garder—c'est la chose unie, simple, claire, grise, qui par les temps voilés, bleuâtres, prend un flou crémeux. ”

“ Autour du voilier maintenant, quelques heures après que j’ai fait cet étrange rêve (?) — les embarcations des noirs, yoles fines et pointues des deux bouts, peintes de tous les bleus, de tous les roses, de tous les verts, décrivent de longues courbes sur la tranquille rade couleur queue de paon. La plupart vont à la pêche ou en reviennent. Quelques-unes portent des « promeneurs » blancs, noirs, cuivrés, bronzés, citrins, ambrés, — de ceux pour qui l’arrivée et le mouillage d’un voilier sont un captivant spectacle qu’ils manquent rarement. ”

“ La seule navigation que connaisse le moyen âge, c’est la navigation qui va de cap en cap, en d’autres termes, la navigation de cabotage. Le pilote côtier tient lieu de boussole, d’astrolabe et de carte marine. Sur les deux rives de la mer d’Allemagne stationnaient constamment de nombreux lamaneurs, relais échelonnés qui devaient, à l’instar de nos maîtres de poste, se passer, avec une fidélité scrupuleuse, les flottilles marchandes de main en main. Tel pilote prenait les vaisseaux sur la côte de Flandre et les conduisait à l’entrée du détroit de Douvres ”

“ Le bateau passe d’une vague à l’autre, soutenu sur un corps énorme qui se gonfle, puis entraîné dans une courbe molle. Plaisir unique de se sentir emporté dans la force et la couleur, de naviguer dans la beauté jusqu’à la lassitude. Les vagues bondissent l’une contre l’autre, unissant leurs crinières d’un frisson bref. Celle-ci est bleue à la base, puis verte, puis blanche une minute. Tout son dôme se colore, illuminé de ses parois qui vont crouler, qui croulent sous un fracas d’écume. ”

“ Mais sans doute était-il trop tard, puisque, finalement, la goélette était venue se mettre au plein sur le banc de sable.
En ce qui concernait le capitaine et l’équipage, on en était réduit aux conjectures. Mais, vraisemblablement, en se voyant drossés par le vent et le courant contre une côte dangereuse, hérissée de récifs, ils avaient mis le canot à la mer, ne doutant pas que leur navire n’allât se briser contre les roches et qu’ils ne courussent risque de se perdre jusqu’au dernier. Déplorable inspiration. En restant à bord, le capitaine et ses hommes s’en fussent tirés sains et saufs. ”

“ Outre les steam-boats, les vaisseaux à voiles bricks, goëlettes, frégates, depuis le massif trois-mâts jusqu’au simple bateau de pêcheur, jusqu’à la pirogue, où deux personnes peuvent à peine se tenir assises, se succèdent sans relâche et sans intervalle ; c’est une interminable procession navale, où toutes les nations du monde ont leurs représentants. ”

“ Après avoir fort habilement élongé le yacht, pour recevoir le cordage qu’on lui jeta, l’homme qui était au timon profita du moment où la lame élevait le bateau qu’il montait, presque au niveau du pont de la goëlette, pour y sauter adroitement en s’accrochant aux haubans. ”

“ Un yacht à vapeur.
de leurs œuvres mortes; leur avant se termine généralement par une guibre allongée, ornée de sculptures dorées et peintes ; leur arrière est élancé, et leur pont étroit aux extrémités. Les mâts et la cheminée sont toujours très inclinés sur l'arrière, et le gréement, très léger, est, sauf de rares exceptions, celui d'une goélette latine. Les embarcations sont en bois naturel verni; les voiles sont ferlées avec soin et recouvertes d'étuis d'une blancheur éclatante. ”

“ Tandis que l'eau se déverse dans la cuve de pierre, avec un bruit de baignoire qu'on remplit, votre bateau monte peu à peu avec le niveau, vous vous agrippez avec une perche, puis avec les mains, comme vous pouvez, à la péniche et vous avez tout le temps de sentir, de toucher la rusticité savoureuse de sa panse usée, rongée ainsi qu'un pilotis, cerclée de bois comme un vieux tonneau. ”

“ Quatre jeunes garçons sur le pont du Sloughi. – La misaine en lambeaux. – Visite à l’intérieur du yacht. – Le mousse à demi étranglé. – Une lame par l’arrière. – La terre à travers les brumes du matin. – Le banc de récifs.
Pendant la nuit du 9 mars 1860, les nuages, se confondant avec la mer, limitaient à quelques brasses la portée de la vue.
Sur cette mer démontée, dont les lames déferlaient en projetant des lueurs livides, un léger bâtiment fuyait presque à sec de toile.
C’était un yacht de cent tonneaux, – un schooner, – nom que portent les goélettes en Angleterre et en Amérique. ”

“ Le vaisseau seul est un spectacle : sensible au plus léger mouvement du gouvernail, hippogriffe ou coursier ailé, il obéit à la main du pilote, comme un cheval à la main du cavalier. L’élégance des mâts et des cordages, la légèreté des matelots qui voltigent sur les vergues, les différents aspects dans lesquels se présente le navire, soit qu’il vogue penché par un autan contraire, soit qu’il fuie droit devant un aquilon favorable, font de cette machine savante une des merveilles du génie de l’homme. Tantôt la lame et son écume brisent et rejaillissent contre la carène ”

“ Les grands bateaux de pêche qui s'étaient écartés au large, se rapprochent de l'embouchure; les canots qui pêchaient inaperçus dans les passes de la Somme, apparaissent avec leurs voiles blanches ou noires; ils avancent rapidement sur le dos du premier flot, poussés par une fraîche brise de mer, ou bien décrivant contre le vent de terre des fignes brisées qui changent à chaque instant les aspect de la voilure. On dirait d'un habile écuyer domptant un cheval rétif. Des navires de commerce plus hauts, plus étendus de voiles arrivent aussi. ”

“ Larges du bec, effilés du ventre, leur nageoire rouge au flanc en guise de pavillon, les cabots sont de vrais écumeurs d'eau douce. Toujours en course, ils vont de tribord à bâbord, l'œil aux aguets, prêts à happer ce qui tombe, mouches ou moucherons. Aux jours chauds, tout ce peuple est en l'air, frétillant, menant des rondes, musant, bâillant, se poursuivant au soleil. Le pêcheur n'a qu'à choisir : embusqué derrière les saules, il attend l'ennemi au passage, la ligne en l'air, une mouche au bout de l'hameçon. ”

“ Par mauvais temps, l'embarcation qui a une longue route à faire grand largue ou vent arrière peut avantageusement remplacer la misaine par le tape-cul hissé en son lieu et place. Si elle est surprise au large sans pouvoir trouver un refuge à proximité, elle peut se maintenir debout à la lame et s'abriter en quelque sorte de la grosse mer par une drome faite avec sa mâture et ses avirons sur laquelle elle s'amarre avec son càblot et se maintient ainsi debout à la lame. ”

“ Le « capitaine de la flotte, » — celui que nous appellerons plus tard l’amiral, — désire-t-il de nuit « augmenter de voiles, » en d’autres termes, mettre bonnette à la voile, il montrera une lanterne allumée à mi-hauteur du château de poupe et ne la fera rentrer à bord que lorsque tous les navires auront répété le signal. Veut-il, au contraire, « diminuer de voiles, » c’est-à-dire oustre la bonnette, il allumera une lanterne à la même place, l’élèvera et la baissera continuellement jusqu’à ce qu’il lui soit répondu des autres navires. ”

“ Reste dans un complet abandon, sans travail.
⁂
Plus loin et plus à droite un yacht lance un panache
De fumée assez long et noirâtre qui cache
Une autre barque dont l’aspect dans le lointain
Est par ce fait rendu plus flou, plus incertain ;
La barque y disparaît grâce à sa petitesse ;
Le yacht lancé paraît donner de la vitesse ;
Son avant tourné vers la gauche fend les flots,
Et l’écume jaillit jusqu’aux premiers hublots
Qui ressortent, chacun comme une boule ronde ;
La coque est gracieuse, élégante. Du monde
S’est groupé selon les amitiés sur le pont ”

“ J'appréciai promptement les mesures les plus urgentes : la hauteur de la mâture, coquettement élevée avec ses vergues transversales et ses cordages luisants, fatiguait horriblement la coque du navire, qui roulait déjà sous la houle des lames ; on cala les mâts de cacatois et de perroquet; les écoutilles de l'entre-pont furent fermées, et les pompes mises en état de servir; la maîtresse ancre fut mouillée, et vint, par son énorme poids, consolider la résistance du navire à la puissance du vent et des lames. ”

“ La France n’est représentée que par un vapeur et quelques goélettes, l’Amérique elle-même par quatre steamers de faible tonnage.
Le grand trois-mâts, le clipper a vécu. Le schooner (goélette) se maintient par sa construction économique et ses qualités nautiques. La flotte marchande américaine contient encore un grand nombre de ces voiliers agiles qui servent à la navigation côtière, au grand cabotage, à la pêche, les navires étrangers n’étant pas admis aux Etats-Unis, plus que chez nous, à pratiquer le cabotage. ”

“ Le cabotage signifie rigoureusement la navigation qui se fait de cap à cap, c'est-à-dire le long des côtes, pour le transport des marchandises d'un port à un autre. On distingue, d'après l'ordonnance du 18 oc-
tobre 1749, qui est encore en vigueur, le petit cabotage, qui se fait d'un port à l'autre de la France dans la Manche, l'Océan et la Méditerranée, et le grand cabotage, qui se fait dans la Manche avec la Belgique, la Hollande et les îles Britanniques, dans l'Océan avec l'Espagne et le Portugal, dans la Méditerranée avec l'Espagne et l'Italie. ”

“ Ces vagues ont plus de mille mètres de haut, et il y en a sur une longueur de quinze lieues.
Au fond d'un des bras du fiord, voici une fumée. Les lorgnettes découvrent un yacht qui vient sur nous. C'est un bateau français. Petite émotion patriotique lorsque les sirènes et les pavillons échangent leurs saluts. Le yacht s'éloigne et bientôt il n'est plus qu'une fumée qui disparaît... Hélas! nous devions le revoir, ce bateau! ”