Narcisse Blanpain

“ Eveiller l'espérance n'était rien, le cœur de vingt ans n'est-il pas un nid où toujours gazouille quelque chose, souvenir ou désir? mais envahir l'âme, occuper l'esprit, éteindre la lumière de la raison, être maîtresse de la conscience troublée mais docile, captiver la volonté, c'était tout. Il fallait, en un mot, envelopper Briancourt dans les mailles serrées d'un filet; faire de lui un esclave dévoué jusqu'à oublier l'honneur, jusqu'à devenir son complice, moins que cela encore, l'instrument de ses projets criminels contre la vie de sa belle-sœur, madame de Villarceau-d'Aubray. ”

“ Sans doute, il frappe de mort, mais c'est en laissant les apparences de la vie. Voilà, si jamais les soupçons s'éveillent, à quoi se réduira la science des médecins dont tu t'effrayes à tort.
— S'il en est ainsi, fit la marquise convaincue, je consens à employer cette recette pour nous débarrasser d'un père incommode, dont la mort réparera, en outre, les brèches faites à ma fortune. As-tu de ce poison?
— Jamais je ne sors sans en avoir en ma possession, répondit Sainte-Croix avec un sourire sinistre ; on ne sait ce qui peut arriver ; la poudre de succession commence à avoir grande vogue. ”

“ La tactique de la marquise réussissait ; son apparente indifférence exaspérait la passion de l'étudiant ensorcelé; un jour qu'ils étaient seuls : — Hé! de grâce, madame, supplia le pauvre enfant énamouré, pourquoi m'avoir naguère accablé de tant de faveurs, s'il ne vous plaisait me continuer cette abondance de délices; car qui a goûté en l'âme la douceur de vos caresses, ne vit plus qu'en amertume tandis qu'il ne jouit pas de vous.
— Que voulez-vous dire, monsieur Briancourt? interrompit-elle avec un geste d'écrasant mépris, vous oubliez sans doute qui je suis et ce que vous êtes. ”

“ Il y a la vôtre d'abord, durant laquelle l'âme brûle éternellement en enfer ou chante en paradis les louanges de Dieu, — supplice que la monotonie rend plus atroce encore que le premier. Cette immortalité-là, la raison la réprouve et moi je fais comme la raison. L'autre, la mienne, consiste à se perpétuer, non comme matière, mais comme esprit, dans un autre corps ; c'est remplir l'âme d'un autre de nos projets, de nos haines, de nos espérances, de nos rêves ardents; c'est défier les siècles qui, au lien de la mort, doivent amener pour nous le succès, la réalité, la vie! ”

“ L'adhésion de notre hôte et ami à la proposition de M. de Sainte-Croix calmerait les craintes de mon creur et les reproches de ma conscience qui, depuis longtemps, me commande de sacrifier mon amour à mon devoir de mère. Voyons, monsieur Briancourt, voulez-vous rester au sein d'une famille qui vous estime et qui vous apprécie? Voulez-vous accepter de moi la sainte mission de faire un homme de mon enfant? acheva-t-elle d'une voie caressante et en levant vers l'étudiant un regard rayonnant d'effluves amoureuses et de promesses. ”

“ Chevalier, en vain vous voulez me cacher la vérité, votre bouche grimace au lieu de sourire, Votre lèvre dit amour et votre œil ennui. Qui a raison, la grimace ou le sourire, l'amour ou l'ennui ?
— En vain j'ai voulu dissimuler avec vous, je n'ai pas réussi, répondit enfin SainteCroix, il me vaut donc mieux agir franchement, au risque de mériter votre colère.
— Ma colère, interrompit la marquise, ma colère, dites-vous, chevalier! il n'y a qu'une chose qui puisse vous attirer ma colère, c'est votre oubli ! alors ce ne serait pas de la colère, mais une haine à mort que je vous vouerais ! ”

“ Quand on a la conscience pure, on ne craint pas de faire voir de quoi l'on vit. Ou peut scruter notre passé à nous, chacun sait que nos ancêtres étaient de braves et honnêtes commerçants et que notre état seul nous fournit le pain quotidien. Mais ce M. de Sainte-Croix, d'où sort-il, lui? Croit-il donc nous en imposer par son luxe ? L'argent de qui use-t-il en équipages, mange-t-il en fins soupers, dépense-t-il en valets et en musique qu'il nous jette insolemment à la face? C'est de la poussière tout cela; cet hôtel est un château de cartes qu'un coup de vent balayera. ”

“ Vous m'aimez, âme pure, et pourtant je suis la plus coupable des femmes; maintenant, quand vous saurez tout, méprisez-moi et je serai la plus malheureuse de mon sexe. Mais non, vous trouverez un pardon pour m'absoudre.
Et elle se mit à raconter toute sa vie, tous ses crimes, l'abandon de son mari, sa liaison avec Sainte-Croix qui ne feignait de l'aimer que pour mieux la dépouiller ; elle lui ouvrit enfin son cœur où il aperçut des secrets-il faire reculer d'épouvante. Il se crut en proie à un cauchemar affreux au récit de tous ces empoisonnements. ”

“ Que madame la marquise ne m'en veuille pas, mais je me refuse à lui prêter mon concours ; pour toute autre chose, je suis à son service.
Dans les situations extrêmes, on s'attache à tout; madame de Brinvilliers se souvint alors de cet obscur amant, mince consolation de son exil, que sa récente liaison avec le faux abbé lui avait fait négliger et même
oublier. Théria peut la servir en cette suprême bataille et, en opérant une hardie diversion, l'arracher aux mains de ses ennemis.
— Tu ne me trompes point ? reprit-elle en s'adressant à Barbier. Je puis compter sur toi ? ”

“ Le cœur de la marquise le lui disait bien, mais son oreille assurait à son cœur qu'il s'abusait. Et, tout en soupirant, dans l'impossibilité de deviner qui des deux avait raison, elle imposait silence à son cœur pour ne croire qu'à son oreille.
Le chevalier s'efforça pourtant de tenir tête à la marquise et de trouver la gaieté au fond du verre; mais plus il buvait et plus il devenait froid. Décidément un obstacle inconnu de madame de Brinvilliers gênait les épanchements de ce tête-à-tête.
— Pourquoi ne pas être franc? reprit-elle. ”

“ Etait-ce donc que la marquise fût aussi indifférente au retour de Briancourt qu'elle le voulait paraitre ? Non, certes.
A sa vue, un cri de victoire avait même failli s'échapper de sa bouche ; elle était parvenue à l'étouffer en se disant : — Je triomphe ; peu à peu s'en vont ses résistances; il sait mes crimes, il a voulu me haïr ou du moins m'oublier, sa fuite en est la preuve, mais la passion que j'ai allumée dans son âme a été plus forte que l'oubli, que la haine. Un peu de coquetterie maintenant, et bientôt je le verrai se traîner à mes genoux pour me supplier d'avoir pitié de son amour. ”

“ Le criminel serait trop heureux s'il parvenait à imposer silence à cette voix que Dieu a donnée à notre conscience, et qui choisit, pour se faire entendre, l'heure des ténèbres et de la solitude, l'heure où l'âme se débat contre les étreintes d'un vague effroi, l'heure où la pensée, moins distraite, s'affranchit des liens du corps, et retrace, comme un tableau aux vives couleurs, les actes de notre passé; l'heure où la conscience, ce juge incorruptible, dresse et lance son impartial et terririble réquisitoire, et livre le criminel au bourreau qui s'appelle le remords. ”

“ La marquise, tout entière à sa honte, n'entendait rien de cette exhortation. Dans un entretien précédent, en faisant un retour sur sa vie passée, elle avait dit au docteur : — Je me sens encore attachée à ce monde ; il me passe de temps en temps par l'esprit des sentiments de la gloire et de l'amour. A l'heure où je vous parle, il y a des moments où je ne puis avoir de regret d'avoir connu l'homme dont la connaissance m'a été si fatale, ni détester son amitié, qui m'est si funeste et qui m'a attiré tant de malheurs. ”

“ Aussi, plus elle s'arrêtait à l'idée de la mort du lieutenant civil, plus elle en voyait jaillir une source de richesses et de liberté. Et surtout, ce cœur indécis qui lui avait coûté tant de honte et d'argent, resterait soumis à sa puissance.
Ame ardente où la nature avait mis des appétences insatiables, pour calmer la tempèle de ses sens, elle ne reculait pas devant le crime ; pour mouiller encore ses lèvres passionnées à la coupe enivrante de l'amour, il fallait que son père descendtt dans la tombe : froidement elle condamna son père à mort. ”

“ Quelques heures après cette scène nocturne, un jeune homme, porteur d'un mince bagage au bout d'un noueux bâton d'épine blanche, quittait le château de Sains et prenait le chemin de Paris. Plus d'une fois il retourna la tête vers le manoir qu'éclairaient les rayons d'un gai soleil d'été, et une larme roula dans son œil; c'était Briancourt qui,
pour n'y plus revenir, fuyait cette demeure où il avait failli trouver la mort. ”

“ Enfant, dit-il, tout homme énergique, libre ou dans les fers, a des esclaves que lui soumet sa volonté ou son or. Moi, j'ai acheté mes gardiens avec du poison.
Et Exili raconta à Sainte-Croix comment, à son entrée à la Bastille, possédé du démon du mal, il n'avait pu se résoudre à abandonner ses terribles recherches; pour lui, le meurtre était devenu non-seulement un art, mais encore un besoin; ce n'était pas l'intérêt seul qui le guidait, mais un désir irrésistible d'expérimentation. C'était un artiste en poisons qui avait pris pour maîtres les Médicis et les Borgia. ”

“ Ce fut Bachot lui-même qui ouvrit le cadavre. Le foie était gangrené et brûlé, l'estomac et le duodénum se détachaient en morceaux carbonisés.
Hélas ! Sainte-Croix n'avait-il pas eu raison d'affirmer à madame de Brinvilliers qu'il
ne redoutait pas les recherches anatomiques des médecins, puisque ceux qui avaient été chargés de l'autopsie du lieutenant civil, n'avaient rien trouvé d'extraordinaire dans les intestins du cadavre, et qu'ils avaient attribué la mort à une humeur maligne, mot vague qui voilait une science plus vague encore et sauvait un criminel de la peine capitale? ”

“ Et vraiment nulle science ne convenait mieux à sa nature aigrie qui, dès ses jeunes années, s'était trouvée en lutte avec la misère et avec les préjugés d'une altière noblesse qui ne voyait qu'un esclave dans tout manant.
Sainte-Croix portait en lui l'âme d'un César Borgia à laquelle les leçons d'Exili, cet artiste en poisons, avaient ouvert une voie tortueuse aboutissant au crime avec tous les raffinements de la cruauté. ”

“ Pauvre M. d'Aubray ! sa mort est déjà oubliée! Après le deuil, la joie; sa fille va, de nouveau, fêter l'amour. Dieu sait si le scandale va recommencer ! Il est bien dur pourtant, pour de vieux et honnêtes serviteurs, d'obéir à un homme qu'un caprice de femme a fait notre maître.
Sainte-Croix n'entendait rien de ces chuchotements, ne voyait rien de ces regards malveillants.
Il frappa à la porte de la chambre de la marquise. ”