Briancourt

“ Non, Briancourt a le cœur et le cerveau trop pleins de son idole pour écouter les doléances de son venlre. Si ses pieds le mènent vers la table, c'est qu'il compte faire ainsi diversion aux longues heures de l'attente et trouver un calmant à la fièvre qui lui brûle le sang. S'il ne mange pas, d'ailleurs, il rassasiera du moins sa vue de la beauté de celle qui daigne oublier son rang pour lui et prendre en pitié son adoration. ”

“ Mais l'étudiant était déjà loin.
— Non, non, se disait-il, je ne puis plus longtemps rester dans ce château ; je vais prendre mes hardes et me sauver. Ici, on respire une atmosphère mortelle pour l'honneur. Je devine autour de moi les mille fils invisibles d'un drame dont je ne veux devenir ni le complice ni le témoin.
Une demi-heure après avoir formulé cette décision, sans avoir fait ses adieux à personne, Briancourt quittait le château de
Sains et s'éloignait dans la direction d'Amiens. ”

“ Nous n'essayerons pas de dépeindre le douloureux saisissement de Briancourt à la vue de ce cavalier en qui il devina son rival le chevalier de Sainte-Croix. Par un instinct naturel qui se révolte en nous contre les gens qui ne nous veulent pas de bien, l'étudiant sentit tout à coup la haine envahir son âme quand il vit la marquise s'éloigner au bras de l'empoisonneur.
Chose étrange ! avec cette haine pour Sainte-Croix renaissait son amour pourinadame de Brinvilliers. Mais il résolut, malgré
les déchirements de son cœur, de ne pas céder à cette passion qui l'entraînerait dans un abîme. ”

“ Eveiller l'espérance n'était rien, le cœur de vingt ans n'est-il pas un nid où toujours gazouille quelque chose, souvenir ou désir? mais envahir l'âme, occuper l'esprit, éteindre la lumière de la raison, être maîtresse de la conscience troublée mais docile, captiver la volonté, c'était tout. Il fallait, en un mot, envelopper Briancourt dans les mailles serrées d'un filet; faire de lui un esclave dévoué jusqu'à oublier l'honneur, jusqu'à devenir son complice, moins que cela encore, l'instrument de ses projets criminels contre la vie de sa belle-sœur, madame de Villarceau-d'Aubray. ”

“ Il lui demanda si elle n'élait pas complice; elle répondit : — Pourquoi moi? Puis elle ajouta, comme se parlant à elle-même : — Il faudrait envoyer Lachaussée en Picardie.' — Dit encore le déposant qu'il y avait longtemps qu'elle était après Sainte-Croix, pour avoir ladite cassette, et si elle l'avait eue, elle l'aurait fait égorger. Ce témoin ajoute encore qu'ayant dit à Briancourt que Lachaussée était pris et que sans doute il dirait tout, Briancourt avait répondu en parlant de la dame de Brinvilliers : — Voilà une femme perdue. ”

“ Sans répondre, le clerc de procureur quitta la table où il grossoyait et suivit madame de Brinvilliers.
La marquise montait l'escalier la première.
En la suivant, Briancourt aperçut son petit pied si finement attaché à une jambe nerveuse et divinement moulée.
A l'amour timide vint alors se mêler la curiosité des sens; car c'est souvent ainsi que nos sens entraînent notre pensée à s'arrêter sur une action que notre conscience réprouve. Le pauvre enfant se sentit sans résistance contre la tentation, contre la séduction et les attraits de l'inconnu. ”

“ Il y a des hommes qui, lorsqu’ils regardent une femme, semblent la déshabiller. Briancourt avait cette façon indécente de regarder tout le monde. Je sentais vaguement ses yeux sur moi, et cela me rendait timide. ”

“ Si Briancourt contemple la marquise, et il n'y manque certes pas, il remarque que l'étranger, sans cesser pour cela de se livrer au plaisir de la mastication, attache sur lui un regard sournois et que sa lèvre mince grimace un méchant sourire.
— Quel est cet homme? se demande l'étudiant. Pour sûr c'est un ennemi ”

“ A ouï dire à Briancourt que la dame de Brinvilliers disait souvent qu'il y avait des moyens de se défaire des gens quand ils déplaisaient, et qu'on leur donnait un coup de pistolet dans un bouillon.
La fille Edme Huet, femme Briscien, déposa Que Sainte-Croix allait tous les jours chez la dame de Brinvilliers, et que dans une cassette appartenant à ladite dame, elle avait vu deux petites boîtes contenant du sublimé en poudre et en pâte, ce. qu'elle reconnut bien, étant fille d'apothicaire. ”

“ Briancourt m'adore, c'est vrai, mais il est aussi novice et aussi timide qu'il est amoureux, et votre séjour ici pourrait l'effaroucher et, s'il se prolongeait, lui faire prendre la fuite.
Le chevalier faillit céder à la colère que souleva en lui ce congé, car c'était bien là un congé formel ; mais il rétléchit qu'il était commandé par les circonstances, et il se contint.
— Vous avez raison, madame, fit-il ; il
faut que- je parte ”

“ Bref, j'ai songé à utiliser cette amour naissant. Briancourt est un garçon dontmadame de Villarceau-d'Aubray ne se défiera pas, d'autant plus qu'il ira à la messe, servira même au besoin le prêtre à l'autel, communiera à Pâques et récitera le soir aux domestiques les prières en latin. Cet ex-sémina-
riste, qui est aussi pauvre que Job, fera donc parfaitement l'affaire ; ma belle-sœur l'embauchera comme homme de confiance et il nous coûtera moins cher que la Colbau.
Quelques sourires, d'innocentes caresses seront les honoraires de ses services.
— A la bonne heure ! fit Sainte-Croix ”

“ Quelques jours après son installation à la campagne, il vint de Paris un jeune homme nommé Briancourt, chargé de dresser l'inventaire des biens laissés par le défunt.
Elevé dans un séminaire où il avait pris le grade de bachelier en théologie et d'où il était sorti pour se faire recevoir avocat, il était entré comme clerc dans l'étude du procureur Bocager qui lui avait confié la mission dont nous venons de parler. C'était un de ces pauvres êtres, tôt exilés de la joie du foyer paternel, que n'avait jamais rêcha&ffê
un rayon d'amour. ”

“ Presque chaque jour, il était ainsi question de poisons enlre la châtelaine et le clerc de procureur. Elle voulait y habituer peu à peu la pensée de ce dernier, afin de n'avoir point de révolte à calmer quand serait sonnée l'heure d'agir.
Ne comprenant pas le but de la marquise.
Briancourt s'étonne de ces mots étranges qui sortent des lèvres roses de la grande dame ; il s'en inquiète. Le poison le révolte dans une affaire de cœur et il lui dit un jour : — Madame, il ne faut pas parler de ces choses-là.
- BasLi reprit madame de Brinvilliers, il y a trois dames de qualité qui en ont usé. ”

“ M. Brianchon ne parut seulement pas s'en apercevoir.
Aussi l'abbé Cochet, qui excellait à peindre un homme d'un seul trait, put-il dire en présentant M. Brianchon au préfet de la Seine-Inférieure : « Monsieur le Préfet, je vous « présente un bel homme. Mais il est bien meilleur qu'il « n'est beau ! » Dans les appréciations de M. Brianchon, son péché d'habitude fut un excès de bienveillance délicieusement incorrigible. Heureuse nature qui ne savait jamais voir les choses que du beau côté ! ”

“ Eh bien, continua-t-il, nous allons bientôt franchir le ruisseau qui sert de limites aux communes de Saint-Chaffrey et de Briançon : quand vous serez sur la rive gauche, vous partagerez mon juste orgueil, Monsieur, en apprenant qu'en 1815, de si désastreuse mémoire, le pied de l'ennemi n'a pas foulé ce sol vierge et sacré de la patrie, car vous n'êtes pas sans savoir que Briançon a refusé d'ouvrir ses portes aux troupes étrangères, quoiqu'il ne fût gardé que par une poignée de braves appartenant à l'armée, quelques douaniers et les habitants de la commune. ”

“ Plus qu’Embrun, plus que Gap lui-même, Briançon aurait besoin de cette intensité de ressources.
C’est qu’elle a cessé d’être « le boulevard de nos Alpes ». Sa route du mont Genèvre, qui fait communiquer la vallée de la Durance avec celle de la Doire, est toujours la plus courte pour gagner les plaines du Pô. Mais combien déchue, abandonnée !
Briançon. — La rue de la Grande-Gargouille.
La civilisation marche vers les rivages de l’Océan ; du sud monte vers le nord. ”

“ Quand je vois réunis dans un même sentiment de douleur les familles qui l'avaient élevé au rang d'un des leurs et dont il était l'égal par l'intelligence ; quand je contemple cette foule au milieu de laquelle il a vécu par le coeur, je ne peux me défendre d'une émotion bien consolante assurément en me disant : Tout Brianchon est là ! ”

“ Je remonte en voiture aux approches du Monetier (de Briançon) , et l'on a beau me parler de ses eaux thermales : comme je n'y reconnais pas une figure de baigneur, mais seulement un certain nombre d'individus qui n'ont pas l'air de se baigner souvent, je me contente de regarder avec intérêt le développement de cette vallée, d'un aspect à la fois riant et sévère. Dans le fond, et au loin, se dessinent en amphithéâtre les fortifications
de Briançon. ”

“ Briançon est une petite ville du haut Dauphiné sur la rencontre de trois principales vallées, savoir : celle de Briançon à Embrun, celle du Monestier où est le chemin de Grenoble par les monts de Lans et de Lautaret, et celle des Prés où est celuy de Pignerol et de Suze par le mont Genèvre. La ville peut contenir 260 feux ; elle est petite et fort ressérée, n'y ayant aucun vuide dans son enceinte ; son assiète est fort inégale et sur deux grandes pentes, l'une du château à l'extrémité du costé du Monestier et l'autre de la porte de Piémont à celle d'Embrun. ”

“ Engilbert est le premier qui ait possédé le comté de Brienne à titre héréditaire. Il vivait sous le règne de Hugues Capet, en 990, époque où il comparaît dans une charte de Montierramey. Est-ce le même que cet Engilbert qui, en 961, conjointement avec son frère Gotbert, soutint au chateau de Brienne un siège contre Louis d'Outremer, ou bien est-ce son fils? L'histoire ne nous apprend pas que Louis se soit rendu maître de l'un ou de l'autre, et les
ait punis de leur rébellion ”

“ À Nice, dissimulé derrière une vitre du buffet, je guettai l’arrivée du train de Paris dans lequel pouvait se trouver Brignolles. Et, justement, je vis descendre mon Brignolles ! Ah ! mon cœur battait ferme, car enfin ce voyage dont il n’avait point fait part à M. Darzac ne me paraissait rien moins que naturel ! Et puis, je n’avais pas la berlue : Brignolles se cachait. Brignolles baissait le nez. Brignolles se glissait, rapide comme un voleur, parmi les voyageurs, vers la sortie. Mais j’étais derrière lui. Il sauta dans une voiture fermée, je me précipitai dans une voiture non moins fermée. ”

“ Brientz n'est qu'un village.--Je me suis levé de bonne heure, et me suis embarqué sur le lac. Nous étions dans une longue barque avec des femmes pour ramer: lorsque nous avons atteint le rivage, une autre femme a sauté dedans. Il paraît que c'est ici l'usage que les barques soient dirigées par les femmes; car, de trois femmes et de cinq hommes que nous avions dans la nôtre, toutes les femmes prirent la rame, et il n'y eut qu'un seul homme qui en fit autant. ”

“ Le jour où je la vis pour la première fois, elle partait de Briançon.
Je faisais mon premier Tour des Alpes ; arrivé par Gap et Embrun à Briançon, je retournais à Grenoble par le Lautaret et l’Oisans et je me faisais une fête de voir dans tous ses détails cette route si accidentée où tous les genres d’émotion, partant de surprises et de plaisir, peuvent attendre le voyageur.
J’étais impatient de contempler la Meije, le Goléon, le Galibier, tous ces monts sublimes où le passage de l’homme n’est qu’un accident. ”

“ Qu’est-ce que Brignolles allait faire à Sospel ? Il fallait le savoir. La diligence s’était remplie et déjà elle se mettait en route dans un grand bruit de ferrailles et de vitres dansantes. Je fis marché avec une voiture de place et moi aussi j’escaladai la vallée du Careï. Ah ! comme je regrettais déjà de n’avoir pas averti Rouletabille ! L’attitude bizarre de Brignolles lui eût donné des idées, des idées utiles, des idées raisonnables, tandis que moi je ne savais pas « raisonner », je ne savais que suivre ce Brignolles comme un chien suit son maître ou un policier son gibier, à la piste. ”

“ « Ah! Monsieur, si ce n'est là qu'une illusion, laissons-la au moins à l'honnête homme et au malheureux! Mais remettons-nous en route ; nous Savons plus que quelques pas à faire ensemble, et moi quelques mots à vous dire.
» Vous allez arriver dans Briançon par la porte de Pignerol, et vous entrerez immédiatement dans la principale rue de la ville qui la traverse d'un bout à l'autre; elle se prolonge, à une certaine distance, suivant un plan à peu près horizontal ”

“ Tout à coup, la diligence s’arrêta.
— Ah ! mon Dieu ! qu’est-ce qui arrive ?
Des chevaux qu’on amenait, des maisons de chaque côté de la voiture, un brouhaha de voix ; c’était un relais.
— Tiens ! où sommes-nous ?
— Au Monêtier de Briançon, et la diligence change son attelage.
— Déjà ! Ah ! comme le temps a passé vite. Puis-je descendre pour m’informer de ce que font les petits ? Conducteur, puis-je descendre ?
— Madame, les petits dorment, laissez-les tranquilles. Regardez ! d’ici, vous pouvez encore voir Briançon et ses sept forts......
— Oh ! s’ils dorment, ils sont sages. ”

“ Nous allons donc laisser pour un instant Napoléon à l'école- de Brienne, où nous viendrons le retrouver, quand nous aurons jeté un coup-d'oeil sur la maison de son protecteur, M. de Loménie,
et sur Brienne-le-Château.
Celle petite ville de Champagne, dont la population n'excède pas deux mille habitans, la plupart vignerons et laboureurs, n'a aucune importance par elle-même, quoiqu'elle soit située dans une vaste plaine unie comme une glace, ayant une étendue d'environ cinq lieues de long sur deux de large; quoiqu'elle soit voisine des bords de l'Aube et environnée de riches pays agricoles ”

“ Ces arbres n'ont pas seulement éprouvé les atteintes de l'âge, ils ont souffert aussi les ravages de l'incendie; comme leur ancien propriétaire, comme tout ce malheureux village, Monsieur, ils sont frappés de réprobation.
Vous allez peut-être à Briançon ; j'y vais également, ou plutôt je n'entrerai pas dans la ville, je la dépasserai, pour me rendre dans l'asile que m'accorde un parent encore plus à plaindre que moi. — Plus à plaindre que vous! — Cela vous étonne? Rien n'est plus vrai malheureusement. ”