Marquise de Brinvilliers

“ Nous n'essayerons pas de dépeindre le douloureux saisissement de Briancourt à la vue de ce cavalier en qui il devina son rival le chevalier de Sainte-Croix. Par un instinct naturel qui se révolte en nous contre les gens qui ne nous veulent pas de bien, l'étudiant sentit tout à coup la haine envahir son âme quand il vit la marquise s'éloigner au bras de l'empoisonneur.
Chose étrange ! avec cette haine pour Sainte-Croix renaissait son amour pourinadame de Brinvilliers. Mais il résolut, malgré
les déchirements de son cœur, de ne pas céder à cette passion qui l'entraînerait dans un abîme. ”

“ Desgrais ordonna de redoubler de surveillance.
On s'arrêta pour souper : un archer nommé Antoine Barbier assistait au repas, et veillait à ce qu'on ne mît sur la table ni couteau ni fourchette, ni aucun instrument avec lequel la marquise se pût tuer ou blesser. Madame. de Brinvilliers, en portant son verre à sa bouche, comme pour boire, en brisa un morceau entre ses dents ; l'archer s'en aperçut à temps, et la força de le rejeter dans son assiette. ”

“ Le cœur de la marquise le lui disait bien, mais son oreille assurait à son cœur qu'il s'abusait. Et, tout en soupirant, dans l'impossibilité de deviner qui des deux avait raison, elle imposait silence à son cœur pour ne croire qu'à son oreille.
Le chevalier s'efforça pourtant de tenir tête à la marquise et de trouver la gaieté au fond du verre; mais plus il buvait et plus il devenait froid. Décidément un obstacle inconnu de madame de Brinvilliers gênait les épanchements de ce tête-à-tête.
— Pourquoi ne pas être franc? reprit-elle. ”

“ Cependant la marquise de Brinvilliers était toujours à Liège, et quoique retirée dans un couvent, n'avait point renoncé pour cela à l'un des côtés les plus mondains de la vie : bientôt consolée de la mort de Sainte-Croix, qu'elle avait aimé cependant au point d'avoir voulu se tuer pour lui (20) , elle lui avait donné pour successeur un nommé Théria, sur lequel il nous a été impossible de trouver d'autres renseignements que son nom plusieurs fois prononcé au procès. ”

“ Effrayé à la pensée d'unir son sort à celui de sa complice, il s'appliquait à administrer à temps des contre-poisons au marquis.
Il est à présumer aussi que M. de Brinvilliers, tout en aimant sa femme, redoutait de
sa part quelque entreprise contre sa vie ; car il portait toujours de la thériaque sur lui; peut-être Sainte-Croix, afin de ne pas avoir à mentir à la parole qu'il avait donnée à la marquise et d'ajourner le moment de lui révéler son mariage secret, avait-il donné au mestre de camp, sous un prétexte quelconque, le conseil d'user souvent de ce contre-poison. ”

“ Allons donc ! vous êtes bien de votre province avec la Brinvilliers ! lui répondis-je, enflammée de courroux aristocratique et possédée par le démon de l’orgueil nobiliaire ; la Brinvilliers n’était pas autre chose qu’une bourgeoise dont le mari avait acheté le domaine utile de ce marquisat de Brinvilliers. ”

“ Que madame la marquise ne m'en veuille pas, mais je me refuse à lui prêter mon concours ; pour toute autre chose, je suis à son service.
Dans les situations extrêmes, on s'attache à tout; madame de Brinvilliers se souvint alors de cet obscur amant, mince consolation de son exil, que sa récente liaison avec le faux abbé lui avait fait négliger et même
oublier. Théria peut la servir en cette suprême bataille et, en opérant une hardie diversion, l'arracher aux mains de ses ennemis.
— Tu ne me trompes point ? reprit-elle en s'adressant à Barbier. Je puis compter sur toi ? ”

“ Je sens en moi des aspirations vers la vie, et l'on condamne ma pensée à ne s'arrêter que sur des images de mort.
Une idée infernale traversa l'esprit de madame de Brinvilliers; une occasion s'offrait d'expérimenter les poisons que Sainte-Croix lui faisait tenir parle porte-clefs Vigoureux ; car, bien que touchée par la morne douleur de cette vierge de seize ans, la marquise ne pouvait avoir que le crime pour auxiliaire de ses subits élans de justice et de générosité. ”

“ Une heure, c'est bien peu pour rattraper le temps perdu à nous bouder; mais enfin, puisque la nécessité le veut ainsi.
Le chevalier n'acheva pas ; il venait d'apercevoir M. de Brinvilliers qui, sortant d'un taillis et armé d'un fusil, accourait à sa rencontre. Le marquis était bien et dûment ce que presque tous les seigneurs de la cour de France d'alors savaient être et ne point s'en fâcher, cependant Sainte-Croix ne pouvait pousser l'impudence jusqu'à donner un rendez-vous à une femme en présence de son mari ”

“ Il voyait Sainte-Croix, l'infâme corrupteur, reprendre son œuvre de perdition et entraîner la marquise au fond d'un abîme. La jalousie aidant, Briancourt oublia donc les tourments de l'enfer qu'il avait endurés en se trouvant tout à coup le confident de crimes sans nom, et ne se souvint plus que des joies célestes qu'il avait goûtées dans les bras de madame de Brinvilliers. ”

“ Le temps était venu de l'employer. M. d'Aubray, fatigué des travaux de sa charge, devait aller passer ses vacances à son château d'Offemont. Madame la marquise de Brinvilliers s'offrit pour l'accompagner. M. d'Aubray croyait ses relations avec Sainte-Croix entièrement rompues : il accepta avec joie.
Offemont était une retraite comme il convenait pour exécuter un pareil crime. Situé au milieu de la forêt de l'Aiguë,
à trois ou quatre lieues de Compiègne, le poison devait déjà avoir fait des progrès assez violents, lorsque les secours arriveraient, pour que ces secours fussent inutiles. ”

“ M. de Brinvilliers ne s'aperçut pas, ou ne voulut pas s'apercevoir de Finconduite de sa femme, et le lieutenant civil, aveuglé par sa tendresse pour sa fille, ne se doutait de rien.
A mesure que la passion de la marquise pour Sainte-Croix grandissait, le scandale de leurs amours grandissait également. ”

“ « Je supplie très-humblement ceux ou celles entre les mains » de qui tombera cette cassette de me faire la grâce de vou» loir la rendre en mains propres à madame la marquise de » Brinvilliers, demeurant rue Neuve-Saint-Paul, attendu que » tout ce qu'elle contient la regarde et appartient à elle seule, » et que d'ailleurs il n'y a rien d'aucune utilité à personne » au monde, son intérêt à part; et en cas qu'elle fût plus tôt » morte que moi, de la brûler et tout ce qu'il y a dedans sans » rien ouvrir ni innover. ”

“ Elle se nommait Marie-Marguerite Dreux d'Aubrai, marquise de Brinvilliers !
— La Brinvilliers 1 répéta lord Stephen en frissonnant.
— Oui ! la Brinvilliers ! reprit le grand vieillard avec son rire terrible, c'est ainsi qu'on la nomme aujourd'hui, et sa sombre légende, sur laquelle deux siècles ont passé, sert encore à présent de menace et d'épouvantail. Avant son heure suprême, poursuivit le vieil apothicaire, elle avait écrit une lettre à son fils, au bâtard qu'elle avait eu du chevalier de Sainte-Croix, son amant. L'enfant n'avait alors qu'une quinzaine d'années. il adorait sa mère!. ”

“ On ne parle ici que des discours, des faits et des gestes de la Brinvilliers : si elle a écrit dans sa confession qu'elle a tué son père, c'est qu'elle craignait sans doute d'oublier de s'en accuser. Les peccadilles qu'elle craint d'oublier sont admirables. ”

“ Ajoute que ladite dame de Brinvilliers ayant un jour diné en compagnie et étant gaie, elle lui montra une petite boîle, lui disant : — Voilà de quoi se venger de ses ennemis; et cette boîte n'est pas grande; mais elle est pleine de successions. — Qu'elle lui remit alors cette boîte entre les mains; mais que bientôt, étant revenue de sa gaieté, elle s'écria : — Bon Dieu! que vous ai- je dit! ne le répétez à personne. — Que Lambert, clerc du palais, lui avait dit qu'il
avait porté les deux petites boîtes à la dame de Brinvilliers de la part de Sainte-Croix ”

“ Oh ! alors je me souviendrai que la société m'a jeté ses dédains ! qu'un homme m'a ravi la liberté ; et cet homme, je le ferai périr par ce qu'il a de plus cher au monde. Ces officiers, ces grands seigneurs m'ont repoussé, le poison me vengera de leurs mépris.
Forcé d'avoir une complice assurée, il renoua ses relations avec madame de Brinvilliers, dont les caresses d'ailleurs ne l'avaient pas encore blasé ”

“ Desgrais laissa madame de Brinvilliers aux mains des sergents, et courut en toute hâte au couvent. Ce fut alors seulement qu'il exhiba son ordre des Soixante, au moyen duquel il se fit ouvrir la chambre de la marquise. Il trouva sous le lit une cassette, dont il s'empara, et sur laquelle il appliqua les scellés; puis il vint la rejoindre et donner l'ordre de partir.
Lorsque la marquise vit la cassette entre les mains de Desgrais, elle parut d'abord atterrée ; puis, bientôt se remettant, elle réclama un papier qui y était renfermé, et qui contenait sa confession. ”

“ Il est probable qu'elle te demandera du poison. Ne lui en accorde point et motive ton refus sur l'imprudente confidence qu'elle a faite à Edme Huet. Comme elle ne -connaît pas la composition de nos poisons et qu'elle ne peut s'en procurer qu'en s'adressant à notre officine, tu reculeras ainsi la mort du marquis de Brinvilliers et le moment où il te faudra décliner l'honneur de traîner le boulet conjugal avec la marquise pour compagne de chaîne.
— Vous avez raison, maître, approuva Sainte Croix qui dépêcha sur-le-champ à sa
maîtresse un valet muni de ses instructions. ”

“ La captivité de Sainte-Croix à la Bastille n'avait duré qu'un an. A sa sortie de prison il continua ses relations avec la marquise de Brinvilliers et en noua de nouvelles, dit-on, avec une tireuse de cartes qui, plus tard, conquit aussi une affreuse célébrité sous le nom de la Voisin.
Sainte-Croix ne se lassait pas de composer ses poisons dont la vente lui rapportait sans doute d'assez beaux bénéfices.
(f) L'hôtel du marquis de Brinvilliers était situé rue Neuve-Saint-Paul, près de la Bastille. Cet hôtel existe encore. ”

“ Sans répondre, le clerc de procureur quitta la table où il grossoyait et suivit madame de Brinvilliers.
La marquise montait l'escalier la première.
En la suivant, Briancourt aperçut son petit pied si finement attaché à une jambe nerveuse et divinement moulée.
A l'amour timide vint alors se mêler la curiosité des sens; car c'est souvent ainsi que nos sens entraînent notre pensée à s'arrêter sur une action que notre conscience réprouve. Le pauvre enfant se sentit sans résistance contre la tentation, contre la séduction et les attraits de l'inconnu. ”

“ Madame de Brinvilliers, sans s'en rendre compte, se sentait vivement attirée vers cet inconnu ; elle ne doutait pas qu'il ne connût ses aventures galantes et criminelles, mais l'occasion était trop belle pour qu'elle ne tentât pas de détruire l'effet probable que ces révélations avaient dû faire sur l'esprit de son visiteur. Elle lui conta donc son histoire, glissant bien entendu sur ses crimes pour s'étendre longuement sur son amour lâchement trahi et exploité par Sainte-Croix,
qu'elle accusa de ses fautes et de ses malheurs. ”

“ A ces mots, madame de Brinvilliers tressaillit et commença à traiter moins liautainement cet étrange individu dont elle comprit qu'elle pouvait tirer parti.
— De la Bastille? fit-elle. Mais oui, en effet, ma femme de chambre m'a parlé d'une lettre que vous deviez me remettre.
— La voici, madame la marquise, répondit Vigoureux en tirant de son haut-de-chausses un pli qu'il tendit à la jeune femme; elle le saisit et le lut avidement. ”

“ Il dit, quelque part, que c’étaient là les mœurs des chevaliers de son temps et que des scènes semblables se passaient au Parc-aux-Cerfs.
« Il parle de la volupté de voir mourir des hommes. La fameuse marquise de Brinvilliers déshabillait ses victimes et se délectait aux sursauts et aux contorsions des corps nus de ces malheureux. » ”

“ Ce mot explique mieux que des phrases la nature ardente de la Brinvilliers; image frappante de la société hystérique d'alors, ce n'est pas avec le cœur qu'elle ùmet mais
avec les sens ; et la preuve, c'est qu'elle oubliera Sainte-Croix qu'elle aime pourtant jusqu'à la ruine, jusqu'à la mort, quand elle pourra se livrer à un domestique, à un précepteur, au premier venu qui lui paraîtra propre à assouvir ses appétences. ”

“ Et puis, tenez, il faut bien vous le dire : le monde nous montrerait au doigt; car on ne se met pas impunément en dehors des règles de la société.
— Lâche ! cria en se relevant, menaçante, madame de Brinvilliers quand elle eut vu échouer ce plaidoyer de Ja passion ; quand elle eut compris qu'il ne lui était plus possible d'enlacer son ancien amant dans le réseau des séductions. Ah! c'est la considération qu'il te faut! ce sont les honneurs que tu rêves; mais je te jure que, pour présent de noces, tu porteras l'infamie à ta fiancée. ”

“ Nous venons de voir l'insuccès de sa détnarche; Théria, sans avoir pu même obtenir un entretien avec la marquise, était remonté alors à cheval et s'était éloigné dans la direction de Liège, tandis que madame de Brinvilliers, apprenant par Barbier la vaine tentative de son amant, reprenait, dans sa voiture traînée par quatre vigoureux chevaux, le chemin de la France. ”

“ Et madame de Brinvilliers tira de la cassette, non pas de l'argent comme l'avait espéré Edme Huet, mais bien une boîte qu'elle lui tendit.
La femme Briscien la prit, non sans faire une grimace de désappointement. Que pouvait contenir cette boîte ? Il en restait une semblable dans la cassette, la marquise la prit, puis elle murmura comme si elle se fût parlé à elle-même : — Il y a là de quoi se venger de ses ennemis! Cet objet n'est pas grand, et pourtant il contient bien des successions. et ma mort, acheva-t-elle en se retirant. ”

“ C'est en cette occurrence que son esprit devait se servir de toutes ses ressources et mettre en pratique ce principe de Machiavel, qui est vrai aussi bien pour les femmes que pour les princes : Qui nescit dissimulare, nescit regnare.
— Je savais bien, reprit madame de Brinvilliers en tâtant le pouls à son amant, que vous approuveriez mon projet ; cependant il ne faudrait pas par imprudence briser l'outil que le hasard m'a mis entre les mains.
— Je ne comprends pas, fit Sainte-Croix en fronçant les sourcils. ”