Abbé Cochet

“ C'était au temps où naît l'amitié franche, Sol que fleurit un matin plein d'espoir : Un arbre y croît, dont souvent une branche Nous sert d'appui pour marcher jusqu'au soir.
Entre nos deux jeunes gens, celui qui servit le plus littéralement à l'autre de « branche d'appui, » suivant l'expression du poète, ce fut l'abbé Cochet. M. l'abbé Ledentu, en effet, vit arriver le premier le soir de sa vie dès 1849, à Saint-Etienne-du-Rouvray, dont il était curé. M. Ledentu n'avait que trente-huit ans.
Cette mort précoce déchira cruellement le cœur de l'abbé Cochet : il ne s'en consola jamais. ”

“ Aussi, les survivants de ces amis-là lui ont-ils été reconnaissants et fidèles, non-seulement pendant la vie, mais, chose plus rare, jusqu'au tombeau et même par delà.
Les bons cœurs sont dévoués, et ont la passion de rendre service. L'ingratitude ne les effraie pas, l'expérience ne les instruit pas, rien ne les rebute. Pour obliger ceux qu'il connaissait et ceux même qu'il ne
connaissait pas, l'abbé Cochet était dévoué et dévoué jusqu'à l'importunité. ”

“ En l'absence de dispositions testamentaires, on a proposé d'enterrer l'abbé Cochet un peu partout, à Sanvic, au Havre, à Dieppe, et enfin à Rouen, où il est définitivement resté.
Nous ne pouvons nous empêcher de regretter que,
sous la double pression des souvenirs du moyen-âge et de la reconnaissance de ses compatriotes, on n'ait point choisi, comme lieu de sépulture le plus convenable pour l'abbé Cochet, l'église d'Etretat. ”

“ Aussi l'abbé Cochet n'hésite-t-il pas à le déclarer l'apôtre de la Basse-Normandie.
C'est dans l'une de ces missions qu'est arrivé le grand prodige dont parlent tous les historiens de sa vie.
Un jour, aux environs de la ville d'Eu, à Augusta, le saint Apôtre rencontra un arbre de hauteur et grosseur prodigieuses, que les habitants adoraient comme une idole. A la vue de cette idolâtrie, l'homme de Dieu ne peut maîtriser son indignation : « Mon enfant, dit-il au jeune religieux qui l'accompagne, va, et par un simple attouchement renverse ce repaire des démons. » ”

“ Jamais chez lui, l'abbé Cochet cependant ne voyageait jamais. Encore plus que son goût, sa santé le retenait captif. Il ne connaissait guère que la Normandie, mais il la connaissait bien. Il la parcourait et la reparcourait sans cesse.
Ses églises, ses croix, ses châteaux, ses vieilles maisons, ses mottes, ses camps, ses fosses, ses cimetières souterrains, ses monuments de toute espèce et ses habitants de chaque commune, il les savait par cœur. Mais, en dehors de la terre de Rhou, Paris était sa colonne d'Hercule. Rien ne pouvait le décider à la franchir. ”

“ L'ABBÉ COCHET
ECCLÉSIOLOGUE ET ANTIQUAIRE CHRÉTIEN
C'était un dimanche, le jour par excellence que le Seigneur a fait. Dans une vieille église romane, assise au bord de l'Océan depuis le XIe siècle, un groupe de pieux chrétiens entourait les fonts baptismaux. Un enfant, né de la veille, fils du gardien de la batterie de la Briqueterie, un brave artilleur qui avait tiré le premier coup de canon au siège de Toulon (1) , recevait l'eau sainte.
Le prêtre à cheveux blancs qui la répandait était un ancien bénédictin, dernier prieur de l'abbaye de Valmont, le vénérable dom Monthois. ”

“ Enfin, Celui qui a dit : « Cherchez et vous trouverez ; frappez et l'on vous ouvrira », fit surgir en 1834, sous les pas du jeune abbé, un antiquaire lettré et qui joignait aux glaces de la théorie le feu sacré de la pratique. M. Emmanuel Gaillard, propriétaire du chàteau de Saint-Jean-de-Folleville, près Lillebonne, ancienne station romaine qui commençait à faire parler d'elle, vit l'abbé Cochet, reçut ses confidences, devina sa vocation, et lui apprit comment ressusciter les morts dans la vallée de Josaphat, et comment, à l'aide des ruines présentes, refaire les monuments passés. ”

“ C'est ainsi qu'ils savaient répondre, et, avec eux le jeune Cochet, à ces gémissements qui sortent des cimetières, et que seule entend l'âme chrétienne : Miseremini, miser emini, vos saltem amici nWi, quia manus Bomini tetigit me. 0 vous, nos amis, qui êtes vivants, ayez pitié de nous, qui sommes couchés entre les morts.
Ainsi s'écoula l'enfance de l'abbé Cochet. Tantôt il s'amusait, sur le galet roulant, à regarder virer les barques au cabestan, ou, dans les grottes du rivage, à voir brûler le warech qui fait la soude. ”

“ A Bouteilles l'abbé Cochet put compléter ses recherches sur les sépultures pendant la période anglo-normande.
Après cela nous le voyons s'occuper activement des travaux des comités historiques. Loin de nous la prétention de critiquer les travaux des hommes distingués qui firent de si belles recherches et encouragèrent des études si sérieuses. Mais de combien d'inutilités ne devaient-ils
pas accepter le patronage? ”

“ L'abbé Cochet avait plaisir d'obliger tout le monde, mais surtout ses compatriotes d'Etretat. Car il aimait de passion cet Etretat qu'il regardait comme sa patrie. N'est-ce pas à propos d'Etretat qu'il a dit :
Nescio qud natale solum dulcedine cunctos Ducit, et immemores non sinit esse suos.
Je ne sais quel charme intime nous ramène tous au sol natal, et fait que, de ses enfants, nul ne l'oublie jamais.
Aussi a-t-il voulu léguer à l'église d'Etretat ce qu'il y a de plus cher au cœur d'un prêtre, le calice qui lui servait à célébrer les saints mystères. ”

“ Ces deux belles découvertes firent époque dans les annales de l'abbé Cochet. Mais la terrible surprise de l'invasion vint tout arrêter. Il lui fallut se rendre à son poste à Rouen et veiller à son musée, pendant que des hommes dévoués à Lillebonne sauvegardaient le petit bâtiment, qu'on
avait élevé sur la mosaïque, et empêchaient l'ennemi d'en faire un dépôt de cavalerie. ”

“ Qu'il me soit permis de saisir l'occasion qui se présente ici de répondre incidemment à des appréciations peu charitables, pour ne pas dire plus, sur M. l'abbé Cochet, dont ses amis ont eu à souffrir et dont il n'a que trop souffert lui-mème. On lui a reproché de simuler, pour se soustraire à des devoirs incompatibles avec ses goûts, une maladie qu'il n'avait pas. Il est si facile, aux gens qui se portent bien, de blâmer ceux qui sont malades ! ”

“ C'est presque le seul indice que l'abbé Cochet constata qui pût prouver une civilisation et des relations commerciales fréquentes à une époque plus ancienne de deux ou trois siècles environ que l'invasion. Les instruments de pierre polie lui paraissaient celtiques comme à presque tout le monde. Mais tout en encourageant ses plus jeunes confrères à rechercher des dates plus précises pour ces époques alors si mystérieuses, il évita soigneusement un terrain qui était encore imparfaitement étudié. ”

“ C'était leur manière de saluer les rois mages, qu'ils s'imaginaient sans doute voir revenir d'Orient à chaque échéance annuelle, pour adorer leur Saint Sauveur dans sa chapelle
d'Etretat, guidés par l'immortelle étoile fixée jadis sur l'étable de Béthléem. Souvenir chrétien et tout naturel à la fois ! Les marins aiment les étoiles qui les conduisent à la pêche et qui les ramènent au port.
Le jeune Cochet fit sa première communion dans l'église d'Etretat, avec une foi vive et la plus ardente piété, le 24 juin 1823. ”

“ M. l'abbé Cochet, qui préludait déjà par ses triomphes en grec et en histoire aux palmes dont l'Institut devait un jour l'honorer, en vertu d'un vote unanime presque inouï dans ses annales ; MM. Beaucamp et Hanin, curés de Saint-Ouen et de la Madeleine de Rouen, qui tous deux furent par la suite professeurs dans la maison, et dont le premier eut plus tard l'abbé Morin pour vicaire, etc.
Quelle ne devait pas être, dans un pareil milieu, la puissance de l'émulation?
Et cependant les temps étaient mauvais : L'orage menaçait l'Eglise ”

“ Ajoutons que celui-ci ne trouvera pas beaucoup d'imitateurs dans ce genre ; il ne peut être donné à tout le monde d'endurer de pareilles courses par tous les temps. L'abbé Cochet lui-même, malgré sa charpente robuste, ne tarda pas à voir sa constitution sérieusement attaquée à la suite de trop grandes fatigues. ”

“ Etretat et ses environs, gr. in-8° de 60 p. avec 3 jolies grav. impr. au Havre chez Morlent.
Nous nous bornerons à signaler cette brochure que tant d'autres travaux bien autrement importants devaient suivre.
De la paroisse Saint-François du Havre, M. l'abbé Cochet passa à celle de Saint-Remy de Dieppe en 1840 et, dix-huit mois après, fut nommé aumônier du Lycée de Rouen.
Son séjour n'y fut que de courte durée. Epuisée par un travail excessif, sa santé ne lui permit plus l'exercice des fonctions sacerdotales et, en 1846, il revint à Dieppe où il se fixa définitivement. ”

“ Ce jnonument, un dans son principe, sera triple dans son application. Il se composera d'un édicule au cimetière, sur les dessins de M. Sauvageot; d'un buste, par M. Iselin, dans une salle du musée des antiquités ; et d'une médaille, par M. Chaplin, que l'on offrira, si les ressources de la souscription le permettent, à tons les souscripteurs.
Ebauchons maintenant, à lignes rapides, le portrait de l'abbé Cochet. L'abbé Cochet était grand. Il avait
la poitrine large, les mains osseuses, un pied qui mordait la terre. ”

“ Il évita aussi les décevantes théories du symbolisme monumental, système aisé en apparence mais oll tant de plumes novices ont répété et répéteront longtemps encore les mêmes inutilités. Ah ! s'il avait rencontré des églises plus anciennes que celles du XIe siècle, c'eût été différent. Mais pareille bonne fortune ne vint pas lui échoir. Et l'abbé Cochet avait la conviction qu'un moment plus favorable se présenterait, où l'étude des monuments serait complète et absolue et où les rapprochements seraient plus faciles à établir. ”

“ Le temps aurait montré ce qu'il y avait de sensé dans l'argumentation, très serrée d'ailleurs, du vieil antiquaire dieppois. Mais pendant le plus chaud de la discussion, qui tournait à l'aigre contre l'abbé Cochet, celui-ci découvrit un tombeau de guerrier où une bourse oubliée fit voir inopinément cinq petites monnaie d'or si peu romaines et tellement barbares qu'on osa à peine essayer de les déchiffrer. ”

“ Lorsque Gaillard se chargea de suivre les découvertes à Lillebonne, il y avait donc à Rouen une véritable école d'archéologie et de critique historique. On connaît le cachet artistique que Langlois devait lui donner, mais on oublie souvent combien d'éléments précieux cette école apportait au groupe qui se formait à Caen, à la nouvelle Société des Antiquaires de Normandie. Qu'on n'omette pas la part importante qui revient à ces prédécesseurs de l'abbé Cochet, dans la nouvelle méthode, recueillie et commentée avec soin dans les conférences de M. de Caumont sur les Antiquités monumentales. ”

“ Mais rien n'y pouvait. Il fallait accepter les faits et reconnaître que l'opposition avait été maladroite et non justifiée.
Jaloux de faire un beau livre, qui deviendrait classique pour l'étude des sépultures, l'abbé Cochet rassembla les récits de toutes les explorations dans la Seine-Inférieure. De très curieuses découvertes au Mesnil-sous-Lillebonne vinrent heureusement enrichir le cadre déjà un peu usé des antiquités de Juliobona. Mais, comme on le
pense bien, il réserva ses meilleures dissertations pour les plus nouvelles explorations des tombeaux francs. ”

“ Il avait, d'abord, été vicaire à Ingouville, puis nommé desservant de Sainte-Adresse, où il resta jusqu'en 1821.
M. l'abbé Sence quitta cette paroisse après quelques difficultés avec la population. Cet ecclésiastique, rapporte M. l'abbé Cochet (1) , était
(1) Bulletin d'Etretat, 24 juillet 1862.
un excellent prêtre, mais un mauvais curé ; né pour la vie religieuse, il porta dans la vie séculière et pastorale les habitudes et les idées |du cloître. Fort instruit, d'ailleurs, il a préparé l'éducation d'une trentaine de jeunes gens, dont quinze prêtres. ”

“ On ne manqua pas de lui faire comprendre combien ce projet était ambitieux, surtout avec ce titre si général, qui promettait d'englober toute l'histoire et l'archéologie de la province. Peut-être comptait-il sur des concours qui lui firent défaut. Mais en attendant il refit sa Normandie souterraine, qui eut un bon succès à Paris.
La supériorité de la capitale a toujours résidé dans l'impartialité qu'un travailleur persévérant finit par y rencontrer. Rien ne venait trop vite, il est vrai, pour l'abbé Cochet ”

“ Il est possible que
tel soit l'effet que produise cet édifice au premier moment, sur un œil inexercé : cela tient uniquement à l'âge reculé de cette église, qui fut construite à une époque où l'architecture dite gothique n'avait pas encore pris le caractère de richesse et d'élégance qui frappe dès l'abord' ceux qui ne jugent les monuments que par la profusion des ornements. L'antiquité de l'église d'Abbetot est donc son principal mérite ; elle date du XIe siècle et remonte au règne de Guillaume le Conquérant. ”

“ Presque en même temps l'auditoire du congrès ministériel eut la bonne fortune de la communication de l'abbé sur « les ports et havres dans l'antiquité et au moyen âge », sujet de circonstance traité par un savant né entre Sainte- Adresse et le Havre, élevé à Etretat, et demeurant à Dieppe.
On voit que s'il abandonnait un peu ses églises, il n'en était pas moins toujours l'homme occupé par excellence. ”

“ L'Académie de Rouen, cependant, tint à honneur de lui ouvrir ses portes. On se rappelle encore la hardiesse de son discours de réception, où il dépeignait si bien son caractère de prêtre et de savant. Tout le monde avait déjà entendu parler de lui, ou le connaissait. On approuvait ce jeune chercheur, cet émule de l'abbé Belley, ce digne continuateur de Rever et d'Emmanuel Gaillard. Homme de paix et de travail, il venait faire trève aux querelles de ses prédécesseurs. ”