Charles Roessler

“ Lorsque Gaillard se chargea de suivre les découvertes à Lillebonne, il y avait donc à Rouen une véritable école d'archéologie et de critique historique. On connaît le cachet artistique que Langlois devait lui donner, mais on oublie souvent combien d'éléments précieux cette école apportait au groupe qui se formait à Caen, à la nouvelle Société des Antiquaires de Normandie. Qu'on n'omette pas la part importante qui revient à ces prédécesseurs de l'abbé Cochet, dans la nouvelle méthode, recueillie et commentée avec soin dans les conférences de M. de Caumont sur les Antiquités monumentales. ”

“ C'est presque le seul indice que l'abbé Cochet constata qui pût prouver une civilisation et des relations commerciales fréquentes à une époque plus ancienne de deux ou trois siècles environ que l'invasion. Les instruments de pierre polie lui paraissaient celtiques comme à presque tout le monde. Mais tout en encourageant ses plus jeunes confrères à rechercher des dates plus précises pour ces époques alors si mystérieuses, il évita soigneusement un terrain qui était encore imparfaitement étudié. ”

“ Un esprit exact et de bonne critique chez un homme actif, non prévenu par les subtilités triviales d'une méthode exagérée, ne demandait donc que de l'attention et de l'à-propos pour enrichir chaque jour la science de quelque découverte, de quelque application. ”

“ Mais rien n'y pouvait. Il fallait accepter les faits et reconnaître que l'opposition avait été maladroite et non justifiée.
Jaloux de faire un beau livre, qui deviendrait classique pour l'étude des sépultures, l'abbé Cochet rassembla les récits de toutes les explorations dans la Seine-Inférieure. De très curieuses découvertes au Mesnil-sous-Lillebonne vinrent heureusement enrichir le cadre déjà un peu usé des antiquités de Juliobona. Mais, comme on le
pense bien, il réserva ses meilleures dissertations pour les plus nouvelles explorations des tombeaux francs. ”

“ Le temps aurait montré ce qu'il y avait de sensé dans l'argumentation, très serrée d'ailleurs, du vieil antiquaire dieppois. Mais pendant le plus chaud de la discussion, qui tournait à l'aigre contre l'abbé Cochet, celui-ci découvrit un tombeau de guerrier où une bourse oubliée fit voir inopinément cinq petites monnaie d'or si peu romaines et tellement barbares qu'on osa à peine essayer de les déchiffrer. ”

“ Quand on vient à examiner la quantité considérable de petites églises, inventoriées par l'abbé dès le début de ses travaux, avec les éléments très restreints qu'il possédait, on est vraiment forcé de lui reconnaître un talent supérieur comme monumentaliste. ”

“ Véritable méthode synthétique si opposée à l'ignorance matérielle, qui demandera d'abord si le fait est arrivé pour de vrai avant de s'y intéresser !
Mais il n'était plus question de programmes historiques. Il n'avait plus que la réconciliation avec tous les hommes en fait de programme ; et pour nous il ne mérita jamais si bien son double titre de prêtre et de savant que dans ces dernières années. Son Répertoire publié, il redevenait l'écolier des premiers jours, il se laissait mener parles découvertes le plus fortuites sur les points les plus éloignés. ”

“ Ces programmes trop fréquents venaient dérouter les hommes studieux et provoquer beaucoup plus de mouvement que de travail. Que de mécomptes il y eut alors !
On a fait assez d'expériences semblables pour être fixé aujourd'hui sur ces immenses travaux préparatoires qui doivent servir plus tard seulement. Puis quel bon marché on y fait toujours de la critique locale, qu'on ne saurait froisser impunément. En touchant à la forme d'un auteur ami des lettres et de l'histoire de son pays, on s'expose fort à tout perdre. ”

“ Nous pensons que la comparaison de la méthode de M. Cochet avec celles de ses prédécesseurs et de ses contemporains, en montre la supériorité, et laisse toujours notre auteur au rang qu'il méritait et qu'il remplissait si bien.
On a dit que notre auteur « possédait à un haut degré la passion de la science, qui dévorait sa vie ; mais que c'était, avant tout, un homme de foi et un prêtre de fidélité stricte aux grandes lignes du christianisme. » ”

“ Presque en même temps l'auditoire du congrès ministériel eut la bonne fortune de la communication de l'abbé sur « les ports et havres dans l'antiquité et au moyen âge », sujet de circonstance traité par un savant né entre Sainte- Adresse et le Havre, élevé à Etretat, et demeurant à Dieppe.
On voit que s'il abandonnait un peu ses églises, il n'en était pas moins toujours l'homme occupé par excellence. ”

“ L'abbé reprit donc la route de Dieppe, où il trouva moyen d'élargir ses connaissances. De nombreux voyageurs versés dans la science des antiquités, des historiens, vinrent lui faire partager le fruit de leurs études. Il abandonna tout à fait l'ancienne manière de ses prédécesseurs d'étudier les antiquités romaines; en même temps qu'il termina ses « églises de l'arrondissement de Dieppe » 1846. ”

“ L'avantage que la commune de la Cerlangue tirerait de la démolition de cette petite église ne peut entrer en balance avec l'intérêt, sous le rapport de l'antiquité et de l'histoire nationale, que présente cet édifice. En prescrire la conservation, ne serait-ce pas entrer dans les vues éclairées du gouvernement, qui vient de créer auprès du ministère de l'instruction publique une commission chargée de l'étude et de la recherche de nos vieux monuments, comme aussi dans celles de MM. les ministres de l'intérieur et des cultes. ”

“ Voilà son secret, et voilà toute sa science. Dès l'enfance, il avait embrassé, sans s'en apercevoir, le cercle de ses études et, à mesure que celles-ci se développaient, il devait y faire entrer les travaux des spécialistes qui l'avaient précédé, et marcher toujours en avant, de manière à dépasser rapidement presque tous ses confrères. ”

“ A Bouteilles l'abbé Cochet put compléter ses recherches sur les sépultures pendant la période anglo-normande.
Après cela nous le voyons s'occuper activement des travaux des comités historiques. Loin de nous la prétention de critiquer les travaux des hommes distingués qui firent de si belles recherches et encouragèrent des études si sérieuses. Mais de combien d'inutilités ne devaient-ils
pas accepter le patronage? ”

“ Dès la paix, l'abbé réclama hautement tous les
avantages possibles pour les monuments et les antiquités et, comme s'il avait le pressentiment d'une fin prochaine, il s'appliqua à former un nouveau cercle d'hommes actifs et zélés pour la science de l'archéologie. Il leur exposa ses beaux travaux de l'année précédente, leur dit que, malgré la guerre, il avait pu étudier à nouveau le sol même de Rouen lorsqu'on avait rencontré au- près de St-Ouendessépultures superposées datant de plusieurs générations. ”

“ On ne manqua pas de lui faire comprendre combien ce projet était ambitieux, surtout avec ce titre si général, qui promettait d'englober toute l'histoire et l'archéologie de la province. Peut-être comptait-il sur des concours qui lui firent défaut. Mais en attendant il refit sa Normandie souterraine, qui eut un bon succès à Paris.
La supériorité de la capitale a toujours résidé dans l'impartialité qu'un travailleur persévérant finit par y rencontrer. Rien ne venait trop vite, il est vrai, pour l'abbé Cochet ”

“ Mais si en homme d'esprit il lui fallut tirer le meilleur parti possible de circonstances aussi désastreuses, les angoisses n'en étaient pas moins grandes ; et ce choc irréparable acheva de compromettre une santé déjà mauvaise. ”

“ En Normandie, l'esprit positif
a eu, de tout temps, libre carrière. L'industrie de l'habitant n'a jamais été prise en défaut, et on y a toujours rebâti sur les ruines de l'année précédente. Il en résulte que chaque période, chaque époque, même chaque quart de siècle, s'est traduit par des constructions d'un caractère nouveau. ”

“ Il est vrai que, toujours travailleur, il intéressa
fortement son monde avec le récit de la « découverte du cœur du roi Charles V à la, cathédrale de Rouen ». M. Costey du Havre en fit l'objet d'une très jolie édition. L'année suivante l'abbé retourna à Montivilliers où la collection Bonvoi- sin était gardée à vue par un antiquaire dévoué, dont on aura à faire l'éloge plus d'une fois. Ce zélé disciple de Winkelmann lui parla avec enthousiasme du Fontenay, où des découvertes romaines se produisaient de temps à autre. ”

“ Cette année de la découverte de Lillebonne, 1864, il reçut le titre de correspondant de l'Institut, qu'il avait donc mis trente ans à obtenir. En 1867, il fut choisi comme directeur du musée d'antiquités de Rouen. Tout cela venait trop tard. Ce n'est pas lorsque les savants ont été épuisés par leurs travaux qu'on doit se décider à leur demander une collaboration active.
Il s'occupa cependant de rédiger consciencieusement le catalogue du musée d'antiquités, tâche grandement facilitée par le soin que Deville avait apporté aux registres, presque toujours accompagnés de dessins. ”

“ Il est possible que
tel soit l'effet que produise cet édifice au premier moment, sur un œil inexercé : cela tient uniquement à l'âge reculé de cette église, qui fut construite à une époque où l'architecture dite gothique n'avait pas encore pris le caractère de richesse et d'élégance qui frappe dès l'abord' ceux qui ne jugent les monuments que par la profusion des ornements. L'antiquité de l'église d'Abbetot est donc son principal mérite ; elle date du XIe siècle et remonte au règne de Guillaume le Conquérant. ”

“ En attendant, l'architecture religieuse lui donnait lieu à quelques comparaisons.
Une modeste église, à plein-cintre du XIe ou du XIIe siècle, avec un clocher de la belle transition ogivale pareille à celle de Fécamp, voilà le point dè départ, presque primitif, de notre nouveau monumentaliste. Dans le pays tout alentour, rien ne se trouvait, sinon une fenêtre flamboyante à Saint-Jouin ; des débris de vitraux du XVIe siècle, représentant les miracles de St-Martin au Tilleul ; un joli petit portail roman à Villainville ; quelques fragments hétéroclites
aux Loges ”

“ Une ère de paix et de prospérité lui parut, de bonne foi, devoir être la conséquence du nouveau gouvernement.
Nous voilà donc bien loin des premiers enseignements de Gaillard, Deville et de Le Prévost. Aussi ne sera-t-il plus question qu'incidemment des églises du département considérées comme étude historique. C'est l'archéologie sépulcrale qui devient le thême favori de notre auteur.
Pour fixer en quelque sorte les bases de cette nouvelle critique, il fit suivre la Normandie souterraine d'une sorte d'appendice intitulé : Sépultures gauloises, romaines, franques et du moyen
âge. ”

“ Il évita aussi les décevantes théories du symbolisme monumental, système aisé en apparence mais oll tant de plumes novices ont répété et répéteront longtemps encore les mêmes inutilités. Ah ! s'il avait rencontré des églises plus anciennes que celles du XIe siècle, c'eût été différent. Mais pareille bonne fortune ne vint pas lui échoir. Et l'abbé Cochet avait la conviction qu'un moment plus favorable se présenterait, où l'étude des monuments serait complète et absolue et où les rapprochements seraient plus faciles à établir. ”

“ Puis les collaborateurs de l'abbé se faisaient si petits à côté de lui que le public s'impatienta, et même se fâcha après quelques flagorneries trop recherchées qu'on eut la faiblesse de laisser passer. « Pas assez de critique, disait-on, trop de vieilles vignettes, et pas de bonnes lithographies. Soyons archéologues, oui toujours, mais quelquefois un peu artistes, cela ne gâte rien ». ”

“ Si nous avons critiqué les travaux d'ensemble vus un peu de trop loin, et les programmes trop détaillés qui ont été nuisibles à l'archéologie de de là Seine-Inférieure, nous sommes obligés de reconnaître que pour les époques antérieures aux Romains, ils ont rendu de grands services en faisant connaître des faits qui ne pouvaient
être expliqués sans être groupés. ”

“ De la sorte on arrivait forcément à mettre de côté les hommes qui parcouraient tous les jours leurprovince et en connaissaient les besoins. Des études critiques remplacées par des fiches numérotées, n'est-ce pas là le desideratum de toute bonne administration! Et des inspecteurs qui ne connaissent jamais les découvertes faites dans leur département qu'après tous les autres, trop éloignés qu'ils sont de leur province, ne voilà-t-il pas un joli résultat après tout ce qui avait été si pompeusement annoncé ! ”

“ Sous le nom d'époque anté-romaine, il adopta donc provisoirement une classification analogue à celle-ci :
Epoque ancienne.
Instruments de pierre polie (on n'en connaissait guère d'autres à cette époque) ; camps- refuges comme ceux du Canada, de la cité de Limes et de Sandouville.
Epoque Gauloise archaïque.
Monnaies d'or imitées du type grec ; épées en bronze ; coins et pointes de lance en bronze, et leurs moules.
Epoque Gauloise.
Monnaies imitées des types consulaires ; épées en fer facile à ployer; sépultures à incinération; vases en terre en forme de pots à fleurs et de pot-au-feu. ”

“ Mais il devait y trouver la confirmation de cette trouvaille, plus un peu de poterie gauloise.
La première découverte, beaucoup plus impor-
tante, ne put s'apprécier si bien le premier jour. En déracinant un poirier dans la cour d'une auberge à l'entrée de Lillebonne, on rencontra de la résistance dans le sous-sol. C'était un immense pavage en mosaïque. D'abord on commença par en détériorer une partie ; puis un voisin, qui avait assisté à la trouvaille de la mosaïque de la forêt de Bretonne, constata le fait et recommanda les plus grandes précautions. ”

“ Tout en ayant une foi robuste en la supériorité morale des nouveaux venus, il ne pouvait, comme historien, se lasser de regretter les bienfaits de l'ancien monde païen. Mais plusieurs découvertes de sépultures des derniers temps de l'empire vinrent le rendre plus attentif. A Londinières ce n'était plus de la transition, c'était un monde nouveau, ou un monde mal connu tout au moins. Quand il fut question d'Envermeu (i85o) , la discussion devint personnelle. Un beau jour, M. Fallue s'avisa de démontrer que ces sépultures pré-
tendues mérovingiennes n'étaient que du Bas- Empire. ”