Jean-François Brianchon

“ C'était au temps où naît l'amitié franche, Sol que fleurit un matin plein d'espoir : Un arbre y croît, dont souvent une branche Nous sert d'appui pour marcher jusqu'au soir.
Entre nos deux jeunes gens, celui qui servit le plus littéralement à l'autre de « branche d'appui, » suivant l'expression du poète, ce fut l'abbé Cochet. M. l'abbé Ledentu, en effet, vit arriver le premier le soir de sa vie dès 1849, à Saint-Etienne-du-Rouvray, dont il était curé. M. Ledentu n'avait que trente-huit ans.
Cette mort précoce déchira cruellement le cœur de l'abbé Cochet : il ne s'en consola jamais. ”

“ M. l'abbé Cochet fut un savant dans toute l'ampleur et la noblesse de ce mot. Il doit être rangé au nombre de ces esprits d'élite auxquels la Providence a départi le don de créer, et qui font reculer, dans le vaste champ livré à nos labeurs, les bornes des investigations humaines. ”

“ Le Conseil général de la Seine-Inférieure a donné son nom à tune des salles du Musée départemental, au développement et à la richesse duquel il a si longtemps et si efficacement contribué.
Il serait indigne d'un grand et généreux pays de laisser sans honneur la tombe d'un tel homme, et nous avons la conviction que notre appel sera entendu, non-seulement des amis, des disciples, des confrères de M. l'abbé Cochet, mais encore de tous les vrais savants et des dignes enfants de la Normandie. ”

“ Ainsi, vers l'an 1500, comme nous venons de le dire, Guillaume Malet fonde le prieuré de Graville, et, en 1215, parmi les vingt-cinq noms, restés si chers à l'Angleterre, des barons signataires de la Magna Charta, on trouve celui de Guillaume Malet (1) . Guillaume Malet eut la fortune de survivre plusieurs années au triste Jean-Sans-Terre (2) , et de voir le naissant édifice des libertés anglaises s'élever solidement sur la base qu'il avait posée. ”

“ L'ABBÉ COCHET
ECCLÉSIOLOGUE ET ANTIQUAIRE CHRÉTIEN
C'était un dimanche, le jour par excellence que le Seigneur a fait. Dans une vieille église romane, assise au bord de l'Océan depuis le XIe siècle, un groupe de pieux chrétiens entourait les fonts baptismaux. Un enfant, né de la veille, fils du gardien de la batterie de la Briqueterie, un brave artilleur qui avait tiré le premier coup de canon au siège de Toulon (1) , recevait l'eau sainte.
Le prêtre à cheveux blancs qui la répandait était un ancien bénédictin, dernier prieur de l'abbaye de Valmont, le vénérable dom Monthois. ”

“ Enfin, Celui qui a dit : « Cherchez et vous trouverez ; frappez et l'on vous ouvrira », fit surgir en 1834, sous les pas du jeune abbé, un antiquaire lettré et qui joignait aux glaces de la théorie le feu sacré de la pratique. M. Emmanuel Gaillard, propriétaire du chàteau de Saint-Jean-de-Folleville, près Lillebonne, ancienne station romaine qui commençait à faire parler d'elle, vit l'abbé Cochet, reçut ses confidences, devina sa vocation, et lui apprit comment ressusciter les morts dans la vallée de Josaphat, et comment, à l'aide des ruines présentes, refaire les monuments passés. ”

“ M. l'abbé Jeuffrain, récemment appelé, de la paroisse de Sainte-Honorine de Graville, à la cure de la cathédrale de Rouen, a bien voulu nous communiquer le fac simile de la Magna Carta, comprenant le texte, les armoiries restituées (1) et les sceaux des hauts contractants, le tout exécuté avec un soin extrême, qui vient de lui être adressé par le noble baronnet Sir Alexander Malet, dont le nom, comme on l'a vu déjà, se trouve si intimement lié à la restauration du tombeau de notre Guillaume. ”

“ Il en remplit dignement les fonctions jusqu'au jour où sa santé fut profondément ébranlée par un de ces maux mystérieux et intimes que les hommes ne peuvent soupçonner, mais qui n'en apportent pas moins à notre organisme des perturbations irréparables. Ordonné prêtre en 1836, il fut successivement vicaire à Saint-François du Havre, à Saint-Remy de Dieppe, et aumônier du collége royal de Rouen. ”

“ Aussi, les survivants de ces amis-là lui ont-ils été reconnaissants et fidèles, non-seulement pendant la vie, mais, chose plus rare, jusqu'au tombeau et même par delà.
Les bons cœurs sont dévoués, et ont la passion de rendre service. L'ingratitude ne les effraie pas, l'expérience ne les instruit pas, rien ne les rebute. Pour obliger ceux qu'il connaissait et ceux même qu'il ne
connaissait pas, l'abbé Cochet était dévoué et dévoué jusqu'à l'importunité. ”

“ C'est moins aux longues années d'une amitié qui ne pouvait être interrompue que par la mort, qu'à l'absence du secrétaire de la commission départementale des antiquités, M. le vicomte Robert d'Estaintot, retenu par un autre deuil, que l'un des secrétaires-adjoints doit l'honneur imprévu d'avoir à dire, au nom de la commission, toute l'étendue de la perte qu'elle vient de faire dans la personne de son honorable vice-président. ”

“ C'était leur manière de saluer les rois mages, qu'ils s'imaginaient sans doute voir revenir d'Orient à chaque échéance annuelle, pour adorer leur Saint Sauveur dans sa chapelle
d'Etretat, guidés par l'immortelle étoile fixée jadis sur l'étable de Béthléem. Souvenir chrétien et tout naturel à la fois ! Les marins aiment les étoiles qui les conduisent à la pêche et qui les ramènent au port.
Le jeune Cochet fit sa première communion dans l'église d'Etretat, avec une foi vive et la plus ardente piété, le 24 juin 1823. ”

“ Le roi de Navarre, ayant résolu la perte de Charles d'Espagne dont il était jaloux, et qui comptait Boucicaut parmi ses partisans, donna l'ordre à plusieurs gentilshommes, tant de Normandie que de Navarre, au nombre desquels se trouvaient Philippe, son frère, Louis et Geoffroi d'Harcourt, et le seigneur de Graville, d'investir, au milieu de la nuit, l'hôtellerie - de Laigle où dormait sans défense le malheureux connétable, et le fit massacrer lâchement dans son lit. ”

“ Que la tombe qui va se refermer sur un glorieux enfant de la Normandie, qui nous aimait et que nous aimions tant, ne soit pas un mur de séparation entre lui et nous, mais qu'elle soit plutôt comme le trait d'union qui rattache la terre au ciel, où nous gardons la consolation et l'espoir de le retrouver un jour. ”

“ En l'absence de dispositions testamentaires, on a proposé d'enterrer l'abbé Cochet un peu partout, à Sanvic, au Havre, à Dieppe, et enfin à Rouen, où il est définitivement resté.
Nous ne pouvons nous empêcher de regretter que,
sous la double pression des souvenirs du moyen-âge et de la reconnaissance de ses compatriotes, on n'ait point choisi, comme lieu de sépulture le plus convenable pour l'abbé Cochet, l'église d'Etretat. ”

“ Dès 1838, il fondait au Havre et il établissait plus tard à Dieppe la société de Saint-François-Régis, pour faciliter ou réhabiliter les mariages des pauvres, cette touchante et salutaire institution qui a fait depuis tant de progrès, pour le bien des mœurs et de la société, et à laquelle il ne cessa jamais d'apporter son concours le plus dévoué.
Son passage au collége de Rouen a été marq ué par un zèle généreux et par l'intelligence des
besoins des jeunes âmes confiées à ses soins. ”

“ REX JOHANNKS De gueules, à trois léopards d'or, passants l'un sur l'autre, timbré d'une couronne ducale d'or, posée sur un heaume d'argent à la croix tréflée de sable, et, derrière le cimier, un sceptre et une hampe d'or jetés en sautoir sur une épée d'argent, garnie d'or, au ceinturon de gueules. ”

“ Qu'il me soit permis de saisir l'occasion qui se présente ici de répondre incidemment à des appréciations peu charitables, pour ne pas dire plus, sur M. l'abbé Cochet, dont ses amis ont eu à souffrir et dont il n'a que trop souffert lui-mème. On lui a reproché de simuler, pour se soustraire à des devoirs incompatibles avec ses goûts, une maladie qu'il n'avait pas. Il est si facile, aux gens qui se portent bien, de blâmer ceux qui sont malades ! ”

“ L'abbé Cochet avait plaisir d'obliger tout le monde, mais surtout ses compatriotes d'Etretat. Car il aimait de passion cet Etretat qu'il regardait comme sa patrie. N'est-ce pas à propos d'Etretat qu'il a dit :
Nescio qud natale solum dulcedine cunctos Ducit, et immemores non sinit esse suos.
Je ne sais quel charme intime nous ramène tous au sol natal, et fait que, de ses enfants, nul ne l'oublie jamais.
Aussi a-t-il voulu léguer à l'église d'Etretat ce qu'il y a de plus cher au cœur d'un prêtre, le calice qui lui servait à célébrer les saints mystères. ”

“ Si donc, en continuant d'interroger le sol, on arrivait à découvrir, tout près et à gauche du squelette présumé de Guillaume Malet, celui d'une femme, alors plus de doute possible. On serait en face de la dépouille vénérable du fier baron normand, signataire de la Grande Charte, et de son épouse ; on aurait une suprême et irrécusable confirmation du dire de Duplessis, à savoir, que Guillaume Malet est « enterré , au milieu du chœur de l'église de Graville. » ”

“ Les autres tombes, selon la remarque de l'abbé Cochet lui-même, n'avaient pour monument, comme chez les Germains de Tacite, qu'un tertre de gazon : monumentum cespes. Chaque dimanche, après la messe, les familles des marins, agenouillées sur les tombes de ceux qu'elles avaient perdus, récitaient à leur intention un Pater et un Ave. Et chaque année,
le jour des Rameaux, les bons habitants d'Etretat, hommes, femmes, enfants, les uns en vareuse, les autres en thérèse, tous vêtus de noir, ne manquaient jamais à venir poser sur la fosse de leurs chers défunts, une branche de buis bénit. ”

“ C'était une large ouverture de 2 mètres environ sur 1 mètre 50 centimètres de surface, et 1 mètre 40 centimètres de profondeur à peu près, présentant deux fosses très distinctes. Celle de droite recelait encore un fémur, une rotule, un tibia et un pied d'homme. Ces diverses pièces du squelette étaient comme enchassées dans le terrain argilo-calcaire du sol ; tous les autres ossements, enlevés avec un soin religieux, étaient déposés sur un banc de l'église, et permettaient de reconstruire facilement une notable partie de ce que fut le sire Malet de Graville. ”

“ Mais n'oublions pas que ce n'est pas tant le ministre de Jésus-Christ et le créateur de l'archéologie sépulcrale que nous avons à envisager ici, que le vice-président de la commission des antiquités. C'est en parcourant, depuis 1834, les procès-verbaux de cette commission, instituée par M. le comte de
Kergariou en 1818, et réorganisée quelques années plus tard par M. le baron de Vanssay, pour la recherche et la conservation de nos monuments départementaux de toute espèce, que l'on peut se faire une idée des services rendus par M. l'abbé Cochet. ”

“ Dans sa notice biographique, si complète à tous égards, M. l'abbé Loth n'a pas manqué de rappeler un des plus chers souvenirs de la carrière sacerdotale de M. l'abbé Cochet, je veux dire les conférences du dimanche soir pour les jeunes gens, qu'il institua à Saint-Remy, de concert avec l'excellent curé de la paroisse, M. l'abbé Parmentier, et où le jeune vicaire sut attirer la foule par sa parole franche, claire, sympathique, mouvementée d'anecdotes historiques, pleine de verve et d'intérêt. ”

“ Une voix amie et autorisée vient de dire ce qu'a fait, comme archéologue, comme viceprésident de la commission des antiquités, comme inspecteur des monuments historiques, comme conservateur du musée départemental des antiquités, comme correspondant de l'institut, ce savant auquel n'a manqué aucun genre de titres et de récompenses, comme il n'a manqué lui-même à aucun noble labeur. ”

“ Il se mit à écrire l'histoire de nos vieilles abbayes, de nos monastères, de nos églises, à faire revivre tout leur passé si admirable et si bienfaisant. Il fit plus encore, il s'employa, au prix de mille labeurs et de soins incessants, à restaurer, à embellir, à conserver la maison de Dieu parmi les hommes. ”

“ Il mourut, selon Borel d'Hauterive,
vers 1224 ou 1225, et fut « enterré à Graville, » je cite les paroles mêmes de Duplessis, « au milieu du chœur de l'église (3) . » • Personne n'ignore la destinée, à peu près générale, au commencement du siècle, de nos églises âgées de six cents ans. Elles ont vécu, pour ainsi dire, de la vie normale des individus. A la brillante jeunesse a succédé l'âge mûr, un peu plus froid; puis la vieillesse, avec ses inévitables infirmités. ”

“ Embrassant d'un seul regard tout le passé, sa vie entière, sa vie déjà écoulée, et tout ce qu'il avait dit, et tout ce qu'il avait écrit, et tous les secrets des âges anciens arrachés par lui aux entrailles de la terre, il vit ce qu'il avait fait, il vit ce qui lui restait à faire, et, comme tous ceux qui ont reçu l'étincelle sacrée, comme tous les bons prêtres, comme tous les vrais savants, arrivés au' terme de leur carrière, il se recueillit dans une pensée suprême et inclina la tête en soupirant. ”

“ Mais, je le sens bien, ce n'est ni une compagnie, ni une cité, ni une province qui pleurent en ce moment l'homme
éminent dont nous entourons la dépouille mortelle : c'est la France, c'est, j'ose le dire, la science elle-même qui portent son deuil. ”

“ Pour les individus malades, il y a des médecins, qui guérissent quelquefois et qui consolent toujours. Tandis que nos églises romanes ne connurent guère de médecins. Malades, et malades de vieillesse, pour la plupart, au jour et même au lendemain de la Révolution, nul ne songeait à soulager leurs souffrances. ”

“ Frapper aux portes, jusqu'à ce que l'on ouvre, tendre la main, jusqu'à ce que l'on reçoive, demander une chose juste, jusqu'à ce qu'on l'obtienne, et agir ainsi, non pour soi, mais pour les autres, ce sont là les marques les plus évidentes de la bonté du cœur. ”

“ Or, pour cela, que faire? Tout simplement deux choses : ériger une verrière, restaurer le tombeau ; placer un SaintGuillaume dans l'une des lancettes du chevet de l'église, retirer la dalle tumulaire de notre sire de Graville de la chapelle de Sainte-Honorine, où elle ne couvre rien, pour la remettre au milieu du chœur, à son emplacement" primitif, où elle couvrirait tout.
Mais, quand je dis tout, c'est-à-dire les restes du fondateur du prieuré,est-ce bien certain? Où donc reposaient exactement ces restes? Qui le savait, qui pouvait l'affirmer d'une manière précise? personne. ”

“ Cœur généreux, nature expansive, esprit de flamme et primesautier, le nouvel aumônier était l'homme du monde le mieux fait pour se plaire au milieu des jeunes gens et pour leur plaire lui-même. Ce fut effectivement ce qui arriva. ”

“ « Les procès-verbaux de la commission des antiquités sont là pour constater, à l'honneur de la science, que son vice-président, archéo-
logue quand même, a fait, selon sa propre expression , de CI l'archéologie malgré la guerre » et n'a pas craint de flétrir patriotiquement, dans la séance du 23 février 1871, l'incendie du château de la Pierre, par des hommes qui déshonoraient, en la souillant d'une torche, la main faite pour porter l'épée 1. ”

“ Les ossements trouvés dans la fouille pratiquée à gauche du
squelette de Guillaume Malet offraient un aspect particulier.
Ils étaient d'une couleur plus pâle que les autres soumis à mon examen ; les aréoles du tissu osseux étaient plus petites et moins résistantes.
Ils se composaient de : 10 Deux portions considérables des os du bassin comprenant les deux fosses iliaques interne et externe, droit et gauche. A l'os iliaque gauche se trouvait encore unie la tête du fémur, roulant dans la cavité glénoïde ; (la forme des os iliaques est très évasée, et non dressée comme chez l'homme) . ”

“ En finissant cette Notice (sur l'église de Bracquemont, d'où était originaire Mgr Robin, dans les Eglises rurales de l'arrondissement de Dieppe, 1850, p. 150) je demande au lecteur la permission de rendre au cœur bienfaisant de l'évêque de Bayeux un hommage tout personnel. Prêtre par ses soins et par ses aumônes, toute ma vie sacerdotale est son œuvre. ”