Breistroff

“ Pourquoi faut-il maintenant que mes souvenirs se reportent sur les dernières périodes d'une triple catastrophe qui a plongé dans un deuil aussi profond le malheureux village que vous venez de traverser? Ah !
je ne le ferai que d'une manière bien rapide; car vous concevez que si ma causerie de vieillard s'est appesantie avec complaisance sur ce qui ne rappelait que des choses avouables pour nous, elle doit glisser vite sur ce qui n'a été qu'une source de larmes et de désolation. ”

“ Les arbres dont le sort vient de vous apitoyer, étaient à moi; mais ces pauvres arbres, mais, hélas!
mes enfants et moi sommes nés à Saint-Chaffrey, Monsieur; et, je vous l'ai dit, c'est un pays frappé par la malédiction divine. Vous venez de passer au-dessus d'un torrent dont le lit est presque à sec aujourd'hui; chaque année, cependant, il menace d'engloutir nos terres et nos maisons. Parmi les habitants de ce village, que vous avez vus rassemblés en partie devant l'église, vous avez dû en remarquer plusieurs qui sont bien disgraciés par la nature. ”

“ Stupéfait de son crime, ou plutôt de son malheur; car Dieu sans doute n'a pas eu à lui reprocher autre chose dans cet horrible moment, M. se jette sur sa victime, l'étreint de ses bras nerveux et galvanisés, s'efforce d'étancher avec ses mains le sang qui coule à grands flots de cette plaie béante, y applique même sa bouche écumeuse comme pour y introduire le souffle de vie qui s'en échappe. Mais quand il s'aperçoit que ses efforts sont inutiles, et que ses bras ne tiennent plus qu'un cadavre, ses cheveux se hérissent ”

“ Les troupes du roi de Chypre et de Jérusalem reprenaient donc tranquillement la route du Galibier; et les habitants de Saint-Chaffrey se consolaient comme ils pouvaient de la visite qu'ils en avaient reçue; les femmes se félicitaient d'avoir pu au moins échapper à leurs outrages, et les hommes à leurs coups de bâton. Il est à présumer même qu'aucun d'eux, en songeant à l'argent
qu'il leur en coûtait, n'aurait consenti à un échange de sacrifices. ”

“ Celui-ci le tire parle bras; celui-là, par le pan de sa veste; un troisième, par le bout de sa chemise, qui s'échappe d'une intersection de sa culotte. Mille questions lui pleuvent dessus, et le pauvre diable ne peut que rester immobile sur son accent circonflexe, les bras pendants et la bouche béante.
Arnoulet sortait en ce moment de chez lui, non plus avec son bonnet de coton sur la tête, mais avec un gros registre sous le bras, et se dirigeait du côté de Briançon. ”

“ C'est grâce aux secours apportés du dehors qu'on parvient à arrêter les progrès de ce nouveau désastre; car les malheureux habitants du village étaient incapables de se secourir eux-mêmes; mais, grand Dieu! que leur restait-il à sauver? Vingt-trois des maisons qu'avait épargnées le premier incendie, venaient d'être réduites en cendres par le second. On sut bientôt à quoi attribuer l'explosion qui avait si fort ajouté à la panique
générale. ”

“ La nuit qui allait suivre semblait devoir se passer avec autant de calme que la journée; lorsqu'au milieu d'une tranquillité qui paraissait générale éclatent tout à coup les cris mille fois répétés, au feu ! et le canon d'alarme qui tonnait au loin, du haut des remparts de la ville. Une grande partie du village était embrasée L. Pourquoi essayer de dépeindre l'horreur d'une telle nuit pour les habitants de St-Chaffrey? ”

“ Le bruit d'une marche inconnue de plusieurs tambours se fit bientôt entendre non loin du village. Chacun des habitants de Saint-Chaffrey qui composait la réunion dont je viens de parler, se hâta de rentrer dans sa demeure. Eloi Gaudri et Jean-Joseph M. persistaient seuls à rester sur la place avec leurs fusils. Mais la femme du premier lui adressa du seuil de sa porte un geste si significatif, que l'exterminateur des renards de la contrée ne se refusa plus à regagner son gîte. ”

“ Ceux qui la préparaient abandonnent leurs ustensiles et donnent l'alarme au corps entier dont ils faisaient partie. Un bataillon marche sur les assaillants.
Les compagnons d'Azor opèrent prudemment leur retraite; mais lui n'entendait pas qu'une aussi belle expédition restât tout à fait sans résultat. Ne pouvant pas déguster le potage sardo-tudesque, il se contente de renverser à coups de pieds la marmite, et regagne lestement ses camarades en se frappant plusieurs fois, en signe de bravade, la partie la plus saillante de son corps qui faisait face en arrière à l'ennemi. ”

“ Je remonte en voiture aux approches du Monetier (de Briançon) , et l'on a beau me parler de ses eaux thermales : comme je n'y reconnais pas une figure de baigneur, mais seulement un certain nombre d'individus qui n'ont pas l'air de se baigner souvent, je me contente de regarder avec intérêt le développement de cette vallée, d'un aspect à la fois riant et sévère. Dans le fond, et au loin, se dessinent en amphithéâtre les fortifications
de Briançon. ”

“ Les plus terribles pour la France venaient de s'accomplir dans les plaines de Waterloo. Informée plutôt que nous de ce qui s'y était passé, l'armée austro-piémontaise avait repris l'offensive et tenté de réparer les premiers échecs qu'elle avait eu à subir en Savoie ; c'est ce qui avait enhardi aussi le corps de troupes qui s'avança jusqu'à Saint-Chaffrey. Cependant, comme il s'était retiré à la hâte, nous comptions que la garnison assez nombreuse qu'il y avait encore à cette époque dans Briançon , les empêcherait de revenir dans un endroit aussi peu éloigné de ses remparts. ”

“ La pensée qui domina tout le monde en ce moment, c'est que les troupes du blocus, qui connaissaient peut-être l'empressement avec lequel les Briançonnais, dans les cas de sinistres, volent au secours les uns des autres, pouvaient avoir imaginé la ruse cruelle d'allumer au dehors un incendie, pour se ménager, à la faveur du trouble et de la confusion, un moyen de pénétrer dans la place. ”

“ Ces arbres n'ont pas seulement éprouvé les atteintes de l'âge, ils ont souffert aussi les ravages de l'incendie; comme leur ancien propriétaire, comme tout ce malheureux village, Monsieur, ils sont frappés de réprobation.
Vous allez peut-être à Briançon ; j'y vais également, ou plutôt je n'entrerai pas dans la ville, je la dépasserai, pour me rendre dans l'asile que m'accorde un parent encore plus à plaindre que moi. — Plus à plaindre que vous! — Cela vous étonne? Rien n'est plus vrai malheureusement. ”

“ Quelques-uns de ses camarades, au lieu d'accourir à son secours, se mirent à précipiter leur marche en retraite, dans la crainte probablement que la garnison de Briançon n'eût fait une sortie pour l'inquiéter. D'autres, au contraire, qui le voyaient toujours seul, criant comme un forcené et cherchant à se débarrasser de quelque chose qu'il aurait eu aux jambes, se décidèrent à venir à lui. Hélas! le malheureux avait eu un pied pris, et largement entamé par un traquenard. On le dégagea comme on put de cette cruelle entrave ”

“ Il avait peut-être cru d'abord que le pauvre Pancrace marchait ainsi par dérision, parce qu'il boitait aussi lui-même ; ou peut-être la vue de cette claudication éveillait-elle en lui un fâcheux souvenir; car, en le voyant aussi marcher à son tour, Eloi Gaudri crut reconnaître dans ce Piémontais celui qui avait été pris par son piège. Il ne put pas s'empêcher de le montrer à M. et de lui dire en riant: « Tiens, je crois que mon renard est revenu; » mais il a un vilain museau, le Monsieur, et il bat un » tantinet la chamade comme Pancrace. ”

“ C'est une chapelle que vous apercevez, me dit le vieillard, comme un point noir dans le ciel, sur le sommet gazonné de la montagne qui est à notre droite. Cette montagne, comme vous le voyez, est couverte de végétation. A la nature cultivée qui tapisse ses pentes les plus basses, succèdent, dans les parties supérieures, des productions toutes spontanées, ces superbes forêts de mélèzes, au feuillage si tendre, si élégant ”

“ Le vieillard, dont les traits s'étaient crispés sous l'impression d'une amère ironie en me rapportant cette espèce de légende, s'arrêta un moment, comme pour reprendre haleine, après l'avoir terminée. Son visage se voila de nouveau d'une sombre tristesse; puis il continua sa causerie que je n'avais garde d'interrompre. ”

“ M. en profite; et, soit à l'auberge du Grand-Saint-Michel, soit dans les autres auberges du village, il s'abandonne outre mesure à son déplorable penchant pour la boisson. Rentré chez lui à une heure avancée de la nuit, il y est accueilli par les plaintes et les reproches de sa femme. Elle lui parle, entre autres choses , des dangers auxquels il s'expose par ses outrages
provocateurs contre les Piémontais, par son affectation à se montrer armé en leur présence, par ses gestes menaçants à l'égard du militaire, qu'il accuse, peut-être à tort, d'être l'auteur du dernier incendie. ”

“ L'intelligence en lui fait place au plus féroce des
instincts; il conçoit et exécute à l'instant une épouvantable résolution. Chargé du corps inanimé de celle qui fut la mère de ses enfants, il le transporte dans un petit bâtiment peu éloigné de sa demeure, et met le feu au toit de chaume dont il est couvert. ”

“ Celui d'Eloi Gaudri se manifeste avec vivacité. Jean-Joseph M. laisse éclater le sien avec la dernière violence. « Lâches! » s'écrie-t-il en s'adressant aux soldats qu'il rencontre; « Vous vous êtes sauvés comme » des misérables : ah ! si parmi mes compatriotes il se » trouvait seulement cinquante hommes comme moi, » nous viendrions bientôt à bout de vous autres, quoi» que vous soyez près de trois cents! » Au moment où il achevait son apostrophe, on vit passer, comme étant toujours des derniers, celui qu'Eloi Gaudri avait déjà reconnu au retour des Piémontais. ”

“ Chacun partage l'effroi douloureux du jeune recteur des pénitents, le meilleur et le plus doux des hommes. Obligé de ramasser et de déposer dans le cercueil cette tête sanglante qui semble encore attacher ses regards sur les siens, il rejette au loin avec horreur les gants blancs dont ses mains étaient couvertes durant cette affreuse occupation. ”

“ Tant étaient grandes les répugnances de la population pour tout ce qui tenait à une participation aux apprêts du supplice! encore a-t-on voulu que tous les citoyens qui appartenaient plus ou moins à ce genre de profession concourussent à l'accomplissement de ce devoir forcé. Un homme âgé, aimé, riche et généreux, qui n'avait en quelque sorte fait dans sa jeunesse que l'apprentissage de l'état, se vit obligé, par les instances de ses anciens confrères, à venir frapper de quelques coups. ”

“ « Ah! Monsieur, si ce n'est là qu'une illusion, laissons-la au moins à l'honnête homme et au malheureux! Mais remettons-nous en route ; nous Savons plus que quelques pas à faire ensemble, et moi quelques mots à vous dire.
» Vous allez arriver dans Briançon par la porte de Pignerol, et vous entrerez immédiatement dans la principale rue de la ville qui la traverse d'un bout à l'autre; elle se prolonge, à une certaine distance, suivant un plan à peu près horizontal ”

“ Le 14 septembre, pendant que ces officiers sont à table, le feu prend à la cheminée de cette maison (rien n'émeut les habitants de nos campagnes comme l'appréhension seule d'un incendie) . L'alerte est aussitôt donnée dans le village même et dans tous les villages voisins. On accourt de tous les côtés pour porter des secours. Les troupes piémon taises, au contraire, dans l'in-
tention sans doute d'échapper à une surprise, se rassemblent précipitamment et se retirent en corps sur un mamelon, à une certaine distance de Saint-Chaffrey ”

“ La route traverse plusieurs villages assez rapprochés les uns des autres, tandis que d'autres villages encore se groupent çà et là, des deux côtés de la vallée. Partout, la construction des maisons, dont la plupart cependant sont couvertes en chaume, la culture des propriétés et divers établissements d'industrie attestent que, si la fortune n'a point pénétré dans ces contrées, la misère n'y a pas non plus établi son refuge. ”

“ Les moyens d'ensemble pour la défense commune furent alors combinés entre l'autorité civile des lieux et l'autorité militaire. On disposa de tout ce qu'il y avait de plus jeune et de plus fort pour les parties les plus pénibles du service. On organisa une compagnie de vétérans et une compagnie d'espérance ; la première se composait des hommes au-dessus de soixante ans ”

“ Sur le point culminant de la montagne, enfin, on trouve une fortification en pierres sèches, avec un bâtiment destiné à servir d'abri ou corps-de-garde; elle porte le nom de la montagne même:: c'est le fort de l'Infernet. ”

“ Ils cheminaient ensemble de la montagne pour venir passer la nuit au village, et portaient chacun leur fusil sur l'épaule.
» Eloi Gaudri dit à son compagnon: « Jean-Joseph, si » je pouvais accrocher aux pattes de chaque Piémontais » qui passera le Mont-Genèvre un traquenard, comme » celui que je plaçais cet hiver aux Eduits, je te promets » qu'ils n'auraient plus besoin d'aller manger delapou» linte dans leur pays. ”