Victor Derode

“ La témérité succéda à la terreur, et les journées les plus fatales pour la ville furent marquées par des traits d'audace ou d'héroïsme, ou même de gaieté.
Ainsi, pendant que des habitants se disputaient le glorieux danger d'arracher la mèche enflammée des obus ennemis, un d'entr'eux, le sieur Maes, perruquier, rue du Yieux-Marché-aux Moutons, courut ramasser un éclat de bombe et s'en servit à Finstant comme de plat à barbe pour raser dans la rue quatorze citoyens, riant au milieu du fracas des batteries ennemies. ”

“ Citoyens 1 Vous le voyez, un ennemi atroce ne veut pas vous gouverner ; il veut vous exterminer. Courage 1 redoublez de zèle contre les incendies; envoyez dans les campagnes libres vos tendres épouses et vos chers enfants ; défendez vos habitations des flammes; soyez assurés, soyez absolument certains que la République, riche de ses vastes domaines et des propriétés des infâmes émigrés, fera rebâtir vos maisons , vous indemnisera de toutes vos pertes. Le Conseil de guerre en prend de rechef l'engagement, au nom de la nation entière, libre enfin de ses tyrans. ”

“ L'armée de S. M. l'Empereur et Roi que j'ai l'honneur de commander est à vos portes ; les batteries sont dressées ; l'humanité m'engage, Monsieur, de vous sommer, vous et votre garnison, de me rendre la ville et la citadelle de Lille, pour prévenir l'effusion du sang. ”

“ Le ministre de la guerre m'assure que vous êtes approvisionnés en munitions, en hommes et en vivres, de manière à résister à des forces bien autrement imposantes que celles dont vous êtes menacés. Vous demandez des armes ; mais à quoi vous serviraient donc des places, s'il fallait toujours les défendre par des camps ? Votre place défiait les potentats du nord lorsqu'elle n'avait que des satellites du despotisme dans ses murs; et elle tremblerait aujourd'hui qu'elle est défendue par les soldats de la liberté! Cessez, Messieurs, cessez des plaintes pusillanimes
et déshonorantes ”

“ Nos ennemis, trompés sur la fermeté et le patriotisme des citoyens de Lille, comptaient qu'une insurrection allait leur livrer la place; et c'est pour la provoquer que, sans s'arrêter aux lois de la guerre, ils commencèrent leur feu au retour du trompette qui leur apportait la fière et républicaine réponse que la Municipalité fit à la sommation du duc Albert de Saxe, et qu'ils dirigèrent partie de leur feu sur le quartier Saint-Sauveur, le plus peuplé de la ville, et dont les citoyens, toutes les fois qu'il a fallu déployer l'énergie du patriotisme, se sont constamment montrés les premiers. ”

“ Il est dans le cœur de tous les bons citoyens (et Lille n'en manque pas) de conserver des souvenirs qui font la gloire du pays. Or, si dans les trois derniers sièges que soutint notre ville on vit des choses mémorables, rien ne peut être comparé à ce qui eut lieu dans celui de 92. ”

“ Le quartier Saint-Sauveur, plus immédiatement exposé aux coups, devient le foyer de l'incendie le plus violent. Une pluie extraordinaire de bombes et de boulets le rend inaccessible aux secours les plus intrépides.
En vain deux magistrats et l'adjudant du génie Flayelle y pénètrent momentanément ; ils n'y peuvent tenir que quelques instants ; ils n'en sortent qu'à travers mille périls. Les flammes qui s'échappaient des portes et des fenêtres, les débris qui obstruaient les rues, ne permettaient plus d'habiter les rues du Croquet, de Poids, etc. ”

“ On y calcula les vivres, forces et munitions que vous aviez ; on fut d'accord que la place de Lille, secondée par la garde nationale de la ville, pouvait défier cent mille assiégeants et leur résister pendant plus d'un mois.
Je n'ai donc pu traiter que de faiblesse et de pusillanimité les plaintes continuelles que vous m'adressez ; et je vous répète que si l'ennemi venait à s'emparer de votre ville, il n'y a que la perfidie et la lâcheté qui pourraient lui en ouvrir les portes. ”

“ On a descendu des greniers et des étages les plus exposés tout ce qui pouvait servir d'aliment au feu. On a rassemblé à la porte de chaque maison des tonneaux toujours remplis d'eau. Des citoyens distribués avec ordre veillent les bombes et les boulets rouges et donnent le signal convenu. On a vu des volontaires, des citoyens, des enfants même, courir sur la bombe et en enlever la mêche, courir après les boulets pour les éteindre avant qu'ils eussent roulé dans les maisons.
Les Autrichiens ont beaucoup perdu. ”

“ La dignité, le zèle et l'énergie de notre municipalité lilloise n'étaient cependant pas encore suffisants pour lui assurer le concours de tout le monde. Elle devait tenir tête aux ennemis, aux ministres, aux mécontents, à l'incendie. Elle fut alors calomniée; on cherchait à soulever contre elle le peuple souffrant. Un placard du 2 octobre contient une adresse du Conseil municipal aux Lillois, où il expose sa conduite et cherche à désabuser la population qu'on s'efforçait de tromper. ”

“ Cinquante ans se sont écoulés depuis le siège mémorable, et la postérité , juge équitable des belles actions, a voulu que le souvenir de celle-ci ne fût pas perdu. La Société royale des sciences, de l'agriculture et des arts de Lille, interprète du sentiment général, a mis au concours une pièce de poésie pour célébrer cette époque. Notre qualité de sociétaire nous exclut du concours, mais nous avons cru devoir répondre à cet appel. Notre travail, faible et imparfait, témoigne du moins de notre zèle. ”

“ Aussi l'on peut dire que Louis XIV ne trouva pas alors des adversaires dignes de lui ; lorsque quarante ans après Boufflers tint tête
à Eugène et à Marlborough, la scène changea; ce fut une belle lutte que celle qui eut lieu sur la brèche de nos remparts, entre les troupes les plus vaillantes et les généraux les plus habiles de ce temps. La victoire, chèrement achetée, fut honorable, ainsi que la résistance ; mais ici les Lillois étaient encore au second rang. En 1792, au contraire, ils se montrent au premier, et à leur côté les braves auxiliaires qui accouraient auprès d'eux. ”

“ Les militaires qu'on dirigeait de l'intérieur vers la frontière étaient circonvenus ; des lettres souvent anonymes les appelaient en Allemagne, sinon on les menaçait de la mort, etc. Et ce n'était pas toujours de vaines paroles; un sieur Marie Lebaron en fit entr'autres l'expérience : arrivé à Lille, il y faillit périr victime d'un guet-à-pens.
Il y a toujours dans chaque parti des hommes indécis et flottants, les uns par caractère, les autres par calcul, et qui se jettent du côté du plus fort. ”

“ Soyez en outre bien convaincu , Monsieur, que nos ennemis et l'Europe entière apprendront que les Lillois sont dignes d'être libres, et ne perdez jamais de vue ce que nos généraux répètent sans cesse avec vérité comme avec raison : que le courage produit bien des actions d'éclat, mais qu'il faut les continuer pour vaincre complètement, à quoi il est démonstrativement impossible de parvenir sans un nombre suffisant de combattants. ”

“ Mais le peuple, sur la lâcheté duquel on avait fondé de coupables espérances, s'est montré un peuple de héros. Le quartier Saint-Sauveur n'est plus, à la vérité, qu'un amas de ruines ; cinq cents maisons sont entièrement détruites; deux mille sont endommagées par un feu d'artillerie aussi nourri qu'un feu de file. Mais c'est là tout ce
qu'ont pu faire les tyrans ”

“ A trois heures, une décharge de vingt-quatre canons de gros calibre et de douze mortiers et de quelques obusiers part des tranchées ennemies. Elle est bientôt suivie de plusieurs autres qui se succèdent avec rapidité et qui bientôt dégénèrent en un feu réglé extrêmement vif qui couvre la ville d'une grêle de bombes, d'obus et de boulets rouges. ”

“ L'accolade fraternelle que nous vous demandons nous communiquera une partie de vos forces. Vous serez pour nous ce qu'est l'aimant à l'acier ; il lui procure une partie de sa vertu sans rien perdre de la sienne. ”

“ A chacune de celles-ci se trouvaient trois bataillons; on y accourut avec enthousiasme faire le serment de vivre libre ou de mourir. Les jeunes hommes s'enrôlaient volontairement pour aller à la frontière; les canonniers se firent surtout remarquer par leur empressement et leur zèle; d'autres citoyens s'offraient pour défendre l'approche de la ville. ”

“ Des commissaires municipaux surveillaient les distributions des pompes, dirigeaient les bras, escortaient aux remparts les caissons de poudre. Les habitants s'empressaient de faire le service du canon aux batteries, de fabriquer, de réparer le matériel ; et comme on avait à se défendre aussi contre les malveillants qui se trouvent partout, et qui alors, sous prétexte de porter des secours, entraient de force dans les maisons et les pillaient, des patrouilles spontanées aidaient au maintien de l'ordre. ”

“ Pendant qu'une partie de la population active coopérait sur les remparts à la défense de la place, le reste, réparti sur tous les points, dans chaque quartier, dans chaque rue où l'on pouvait avoir quelque chose à craindre, se tenait prêt à porter des secours utiles et habilement dirigés. On parvint ainsi à diminuer beaucoup, sinon à neutraliser totalement les effets du bombardement. Des habitants veillaient constamment dans les lieux les plus élevés de chaque maison*, d'autres restaient jour et nuit sur le seuil des portes. On voyait venir les bombes, on reconnaissait les boulets rouges. ”

“ La tranchée qui avait été ouverte par l'ennemi s'étendait depuis Hellemmes, à neuf cents toises de la place, sur la route de Tournai, jusques derrière Fives, qu'elle gagnait en formant quatre zig-zags, jusqu'à trois cent cinquante toises du saillant des ouvrages extérieurs du bastion de la Noble-Tour; les batteries furent placées par échelons, à deux cents pas de distance les unes des autres. ”

“ A ce signal, l'artillerie de la place mêle son fracas à celui de l'artillerie autrichienne.
On entendit pendant le restant de la journée un feu roulant de canons, de mortiers, de bombes, qui se prolongea toute la nuit.
Plusieurs maisons ne tardent pas à s'embraser et les habitants se hâtent d'en sortir. Les groupes qui s'étaient formés dans les rues, et parmi lesquels la malveillance hasardait déjà des propositions sinistres, se dispersent à la vue des boulets qui bondissent. *
L'incendie gagne et se multiplie dans les divers quartiers ”

“ Plusieurs familles, qui s'étaient réfugiées pêle-mêle dans des caves, se croyant en sûreté sous de faibles voûtes, y trouvèrent une mort cruelle, étouffées par le feu et la fumée, écrasées par les bombes et les débris de leurs maisons embrasées. Chose remarquable, tandis qu'on eut à déplorer ces pertes, il n'y eut qu'un très-petit nombre de tués parmi les Lillois qui s'exposèrent avec tant d'intrépidité sur les remparts et dans les différents quartiers, dans les sorties, dans les travaux dangereux et pénibles auxquels ils couraient comme à l'envi*. ”

“ Sous cette voûte de boulets qui, dans les moments d'attaque, couvre les citoyens que nous sommes venus admirer, encourager, consoler de leurs pertes, on a appris à déjouer les projets destructeurs de nos ennemis. ”

“ Ils se retirent, chargés de l'exécration des habitants du pays qu'ils ont rempli de meurtres de toute espèce, de brigandage et d'actes d'inhumanité, et de barbaries dont le récit vous ferait frémir.
Une foule d'actions dignes des héros des anciennes républiques méritent de fixer votre attention. Nous vous les présenterons dans une autre lettre. Les citoyennes ont égalé les citoyens par leur intrépidité ; tous, en un mot, se sont montrés dignes de la liberté. ”

“ Rouen dirigea sur Lille deux mille quatre cents volontaires, mais ils n'arrivèrent qu'après le départ des Autrichiens. Le général Lamarlière vint avec cinq à six mille hommes qui furent logés chez les habitants. On ne saurait dépeindre les transports avec lesquels on recevait ces compatriotes qui venaient prendre part aux travaux et aux fatigues du siège ; ils étaient accueillis comme des frères, comme d'anciens amis ; chacun leur offrait sa maison pour les y nourrir, etc. ”

“ Le siège de notre ville devenant imminent, on fit sortir de la ville toutes les bouches inutiles; les communautés religieuses furent congédiées et on leur défendit d'emporter leurs effets précieux. Les Dames de l'Abbiette, en particulier, furent ainsi privées de leurs meubles et d'environ 80,000 francs en numéraire. ”

“ L'envoyé du duc Albert reçut aussi la réponse qu'André, alors maire, * eut l'honneur de signer, au nom du Conseil municipal qui l'avait votée unanimement. Cette réponse est devenue justement célèbre. La voici :
La Municipalité de Lille, à M. Albert de Saxe, lieutenant-gouverneur et capitaine-général des Pays-Bas autrichiens.
Nous venons de renouveler le serment d'être fidèles à la nation, de maintenir la liberté et l'égalité ou de mourir à notre poste ; nous ne sommes pas des parjures. ”

“ On s'imagine difficilement le mouvement et la confusion qui s'élèvent d'abord au sein d'une ville populeuse menacée de destruction. Chacun vint proposer au chef militaire ses idées, ses plans plus ou moins extravagants, plus ou moins perfides. ”

“ Cette manœuvre, dont la nécessité ingénieuse donna l'idée, contribua plus qu'aucune autre à arrêter les progrès de l'incendie. Femmes , enfants , vieillards , tous contribuaient de toutes leurs forces à l'entretien continuel de ec pénible service. Lorsque l'incendie avait détruit une maison, les malheureux habitants trouvaient autant de refuges qu'il y avait de maisons dans le voisinage : c'était des parents, des amis, des membres d'une même famille à qui l'on s'empressait d'offrir, avec les consolations d'un tendre intérêt, toutes les provisions et tous les secours dont on pouvait disposer. ”