Antoine Houdar de La Motte

“ Tout à coup dans mon coeur passe tout votre espoir.
J'en augure aux hébreux une gloire nouvelle,
Et c'est par votre voix le seigneur qui m'appelle. [865]
Oui, je crois voir en vous cet ange impérieux,
Qui jadis, pour briser les fers de nos aïeux,
Et du ciel apportant la divine promesse,
De l'humble Gedéon vint armer la faiblesse.
J'ai beau me dire ici que Misaël n'est rien, [870]
Je sais que je puis tout avec un tel soutien,
Et que devant le chef qu'à son peuple Dieu nomme,
Les camps le plus nombreux fuiront comme un seul homme.
C'en est fait ; mettons-nous en état d'obéir. ”

“ Alphonse, Inès.
Inès Vous l'avez condamné, Seigneur, malgré vous-même,
Ce fils que vous aimez, ce héros qui vous aime ;
Et ce front tout couvert du plus affreux ennui, [1145]
Marque assez la pitié qui vous parle pour lui.
Vous ne l'écoutez point. L'inflexible justice
De tous vos sentiments obtient le sacrifice.
Vous voulez, aux dépens des destins les plus chers,
D'une vertu si ferme étonner l'univers. [1150]
Soyez juste : des rois c'est le devoir suprême :
Mais le crime apparent n'est pas le crime même.
Un ingrat, un rebelle est digne du trépas ”

“ Salmonée Ingrat ! Ne peut-il pas aussi t'abandonner ?
Quand tu te plais toi-même à trahir ton courage, [1280]
Tremble qu'il ne te laisse achever ton ouvrage.
Si le moment présent ne te sert qu'à gémir,
Crois-tu qu'un autre instant serve à te raffermir ?
Je frémis de l'effroi que ton coeur me témoigne.
Ta passion s'accroît, et le Seigneur s'éloigne. [1285]
Hélas ! Pour se venger de tant d'instants perdus,
Peut-être que sa voix ne te parlera plus.
Misaël Ah ! S'il me parle encor, que j'ai peine à l'entendre !
Du trouble de mes sens je ne puis me défendre. ”

“ FROSINE.
Je n'aurais jamais le courage de conclure : tu vois ce que coûte un mari, quand on vient à le perdre ?
STRATON, approchant du tombeau.
Bon, bon, tu te moques ! Il n'y a rien de si doux à pleurer qu'un mari. Tiens, regarde, le siège n'avance pas mal ? Voilà déjà mon maître au pied du rempart ! Courage, on ne tient plus ; la victoire est à nous. On capitule !
FROSINE.
Les Dieux veuillent que ce soit à de bonnes conditions ?
SCÈNE XIV. Euphémie, Sostrate, Frosine, Straton.
STRATON, à Euphémie qui sort du tombeau avec Sostrate. ”

“ Et vous, Barsès, allez avertir Antigone :
Faites à l'échafaut conduire ces hébreux.
Nos dieux vont recevoir ou leur sang ou leur voeux.
Scène II
Antiochus, Salmonée, Tharès.
Antiochus Oui, oui de l'univers je ferai disparaître [5]
Cette religion que l'erreur a fait naître,
Et qui couronne encor ses superstitions
De l'insolent mépris des autres nations.
Je lui jure, Madame, une éternelle guerre.
D'un reste d'insensés je purgerai la terre. [10]
S'il n'adore nos dieux, tout hébreu périra.
Salmonée Eh bien ! Nous périrons ; et Dieu nous vengera. ”

“ Misaël D'un coeur qu'il créa libre il veut le sacrifice ;
Il ne nous force point afin qu'on le choisisse.
Nous ne devons aimer ni haïr qu'à son gré.
Oui, malgré tout l'amour dont je suis dévoré,
Il veut que je vous fuie ; et pour le satisfaire, [600]
Je vais d'Antiochus irriter la colère.
Je déteste ses dieux, et ne cours qu'en ce lieu
Le danger d'adorer ce qui n'est pas mon dieu.
Antigone Arrête. Je respecte un refus magnanime,
Je n'éxigerai plus ce que tu crois un crime. [605]
De tes propres remords mon coeur est combattu ”

“ Je ne sais point quel dieu m'a soutenue alors : [390]
Mais un reste d'espoir redoublant mes efforts,
Du fier Antiochus l'âme s'est attendrie ;
Et Misaël et moi nous obtenons la vie.
Céphise Par quel charme avez-vous de ce tigre irrité...
Antigone Connais d'Antiochus quelle est la cruauté. [395]
Céphise, son orgueil fait seul toute sa rage.
Ne lui crois point un coeur affamé de carnage,
Qui de la soif du sang se sente dévorer,
Et qui n'ait de plaisir qu'à s'en désaltérer.
Souvent des malheureux il ressent la disgrâce. [400]
La pitié dans son coeur trouve encore sa place. ”

“ La victoire revient dès qu'il leur a fait grâce.
Céphise Qu'entends-je ! Êtes vous née au milieu d'Israël ?
Antigone Voilà, voilà le dieu qu'adore Misaël.
J'adore encor les miens. Tant de faits admirables
Peut-être ne sont-ils que de brillantes fables : [365]
Mais fable ou non, Céphise, ils offrent à nos yeux
Un dieu plus vénérable et plus saint que nos dieux.
J'encense leurs autels ; content de cet hommage
Leur commode pouvoir n'en veut pas davantage ;
Ils nous laissent nos coeurs : mais le dieu des hébreux [370]
Veut le coeur de son peuple, ou rejette ses voeux. ”

“ Salmonée Il adore les dieux, puisqu'il trahit le sien. [995]
Il ne fuit que pour suivre Antigone qu'il aime ;
Amant de l'idolâtre, il le devient lui-même.
Quand Dieu n'est pas pour lui l'intérêt le plus cher,
Qu'importe d'Antigone ou bien de Jupiter ?
Tharès Mais quand Misaël fuit, du tyran qu'elle offense [1000]
Antigone elle-même a dû fuir la vengeance.
L'amour les unit moins peut-être que l'effroi.
L'une fuit pour sa vie, et l'autre pour sa foi.
Pourquoi vous hâtez-vous de le noircir d'un crime,
Puisque la suite enfin peut être légitime ”

“ Euphémie à table avec mon fils !
FROSINE et LICAS.
Son fils !
CHRISANTE.
Je ne puis revenir de ma surprise ; et je crois presqu'encore que tout ceci n'est qu'un vain fantôme !
LICAS prenant une cuisse de poulet.
Il n'y a morgué rian de plus réel ; il n'y a qu'à tâter.
CHRISANTE.
Quoi, perfide Euphémie, ne vous seriez-vous renfermée dans le tombeau de votre mari, que pour le faire servir de rendez-vous à un amant qui le déshonore ? ”

“ Je sens trop que le ciel ne m'a point fait pour elle ;
Qu'avec quelque beauté qu'il l'ait voulu former, [405]
Mon destin pour jamais me défend de l'aimer.
Si mes jours vous sont chers ; si depuis mon enfance
Vous pouvez vous louer de mon obéissance ;
Si par quelques vertus et par d'heureux exploits,
Je me suis montré fils du plus grand de nos rois, [410]
Laissez aux droits du sang céder la politique.
Épargnez-moi de grâce un ordre tyrannique.
N'accablez point un coeur qui ne peut se trahir,
Du mortel désespoir de vous désobéir.
Alphonse Je vous aime ”

“ Salmonée À quel injuste espoir ta pitié me rappelle !
Non, non. J'obéis mieux. Je ne demande pas
Que Dieu déploie ici la force de son bras. [120]
Mon coeur à ses décrets n'apporte point d'obstacles,
Et croirait l'offenser par l'espoir d'un miracle.
Je n'ose même encor souhaiter que sa main
Verse moins d'amertume et de trouble en mon sein.
Plus je crains pour mes fils, plus je me sens leur mère, [125]
Et plus je l'intéresse à devenir leur père.
Il est juste, Tharés, qu'à force de souffrir,
J'obtienne que leur dieu leur apprenne à mourir.
Es-tu content, Seigneur ? ”

“ Antigone Quoi ! Misaël, devant ces tyranniques lois,
La nature et l'amour perdent-ils tous leurs droits ?
Ce dieu, ce dieu jaloux pour qui seul tu t'enflammes,
Est-ce un dieu qui se plaise à diviser les âmes ? ”

“ Pourriez-vous refuser à leurs pleurs, à leurs cris
La grâce d'un héros, leur père et votre fils. [1210]
Puisque la loi trahie, exige une victime,
Mon sang est prêt, Seigneur, pour expier mon crime.
Épuisez sur moi seule un sévère courroux ;
Mais cachez quelque temps mon sort à mon époux ;
Il mourrait de douleur ; et je me flatte encore, [1215]
De mériter de vous ce secret que j'implore.
Alphonse, au garde. Allez chercher mon fils. Qu'il sache qu'aujourd'hui
Son père lui fait grâce, et qu'Inès est à lui.
Inès Juste ciel ! Quel bonheur succède à ma misère ? ”

“ Antigone Depuis qu'à ses secrets Antiochus m'appelle,
Qu'après la mort d'un père attachée à sa cour,
Sa tendresse pour moi redouble chaque jour, [375]
Ce que mes yeux sur lui me donnent de puissance,
Pour les malheureux juifs tente son indulgence.
Je cherche en le flattant à fléchir son courroux ;
Et je crois secourir Misaël en eux tous.
Il m'a revue ici. Ses pleurs m'ont pénétrée. [380]
Je voyais en lui seul sa patrie éplorée.
Il ne m'a point parlé de ses feux : mais hélas !
J'ai vu ce qu'il souffrait à ne m'en parler pas.
Il m'aime encor, Céphise ; il est toujours le même ”

“ Faut-il aux intérêts, aux voeux de la Castille
Immoler sans pitié votre propre famille ?
N'avez-vous pas, Seigneur, par vos empressements [925]
Avec assez d'éclat dégagé vos serments ?
Croyez que Ferdinand rougirait si Constance
Ne tenait un époux que de l'obéissance,
Tandis que l'amour peut la couronner ailleurs,
Et lui promet partout des sceptres et des coeurs. [930]
Il force le palais : je conviens de son crime :
Mais vous-même jugez du dessein qui l'anime.
Il n'en veut point au trône ; il respecte vos jours ;
Au seul danger d'Inès il donne son secours. ”

“ Parle ; raconte moi, pour consoler mon coeur,
Dans la mort de mes fils la gloire du Seigneur.
Misaël Leur mort est un triomphe ; et nos saintes annales
N'ont jamais célébré de victoires égales.
Par l'horreur des tourments, loin qu'ils fussent vaincus, [235]
Leur intrépidité troublait Antiochus.
Des supplices nouveaux renaissait leur courage.
Oui, madame, leur joie humiliait sa rage ;
Et le tyran confus, même en donnant ses lois,
Paraissoit un esclave, et mes frères des rois. [240]
Salmonée Grand dieu ! Tels sont les coeurs que ta bonté protège. ”

“ Ta mort est aujourd'hui le bien que je leur dois.
Ta mort ! Et cet arrêt sortirait de ma bouche !
La nature frémit d'un devoir si farouche.
Je dois te condamner : mais mon coeur combattu
Ressent l'horreur du crime en suivant la vertu. ”

“ Cent fois dans vos transports, et le fer à la main,
Je vous ai vu tout prêt à vous percer le sein ;
Consumé tous les jours d'une affreuse tristesse,
Accuser en mourant ma timide tendresse :
C'est à ce seul péril que mon coeur a cédé. [205]
Il fallait vous sauver ; et j'ai tout hasardé.
Je ne m'en repens pas. Le ciel que j'en atteste
Voit que si mon audace à moi seule est funeste,
Même sur l'échafaud, je chérirais l'honneur
D'avoir, jusqu'à ma mort, fait tout vôtre bonheur. [210]
Dom Pedre Ne doutez point Inès qu'une si belle flamme
De feux aussi parfaits n'ait embrasé mon âme. ”

“ Antiochus Ce n'est point son erreur qui l'envoie au supplice ;
C'est de sa trahison le juste châtiment,
Ou plutôt d'un rival sa mort est le tourment.
Scène V
Antiochus, Salmonée, Arsace.
Arsace Vos ordres sont remplis ; et je viens vous apprendre [1360]
Le sort de deux grands coeurs qui ne sont plus que cendre.
Sitôt qu'on vous a vu rentrer dans le palais,
Du supplice fatal on hâte les apprêts ;
On conduit au bucher Antigone enchaînée ;
Misaël soupirant y suit l'infortunée. [1365]
Je ne vous tairai point le murmure et les pleurs
D'un peuple consterné qu'accablent leurs malheurs. ”

“ Salmonée Expire ; mais, mon fils, expire pour ton dieu.
Qu'Antigone aujourd'hui ne t'en tienne pas lieu.
Si sa religion n'est qu'une indigne feinte, [1300]
Ton amour est un crime aussi bien que ta crainte ;
Si vers la vérité c'est un retour constant,
Meurs, et va lui donner l'exemple ; elle l'attend.
Les juifs vont adopter ta faiblesse ou ton zèle. ”

“ Mais, si mes pleurs sur vous ont encore quelque empire...
Alphonse Cessez de m'affliger par cet injuste effroi ; [345]
Et de vôtre bonheur reposez-vous sur moi.
Scène II
Alphonse, Dom Pedre.
Alphonse Les peuples ont assez célébré vos conquêtes,
Prince ; il est temps enfin que de plus douces fêtes,
Signalent cet hymen entre deux rois juré,
Digne prix des exploits qui l'ont trop différé : [350]
Cet hymen que l'amour, s'il faut que je m'explique,
Devrait presser encor plus que la politique,
Qui présente à vos voeux des vertus, des appas,
Que l'univers entier ne rassemblerait pas. ”

“ Ce noeud va rendre heureux au gré de mes souhaits,
Ce que j'ai de plus cher, mon fils et mes sujets. [70]
La Reine Ne prévoyez-vous point un peu de résistance,
Seigneur ; de votre fils la longue indifférence
Me trouble malgré moi d'un soupçon inquiet ;
Et je crains dans son coeur quelque obstacle secret,
Auprés de la princesse il est presque farouche : [75]
Jamais un mot d'amour n'est sorti de sa bouche ;
Et, de tout autre soin à ses yeux agité,
Il semble n'avoir pas aperçu sa beauté.
S'il résistait, Seigneur...
Alphonse C'est prendre trop d'ombrage. ”

“ Cachez-moi les transports d'une aveugle fureur ;
Ce sont autant de coups dont vous percez mon coeur.
La Reine Il en est plus coupable. Ô fille infortunée !
À quels affreux destins êtes-vous condamnée ! [1120]
Je ne sais ce qu'Inès peut attendre du roi ;
Mais enfin son espoir m'a donné trop d'effroi.
S'il faut qu'à ses discours Alphonse s'attendrisse ;
S'il pouvait de l'ingrat révoquer le supplice,
Croyez que du succès qu'Inès ose tenter, [1125]
Son orgueil n'aurait pas longtemps à se flatter.
Je ne dis rien de plus. La fureur qui m'anime
Vous laisse vos vertus et se charge du crime. ”

“ Grand dieu, sois en loué ; des efforts magnanimes
Doivent à tes regards épurer tes victimes.
Dans notre sacrifice immolons tous nos voeux : [1330]
Le plus digne de toi, c'est le plus douloureux.
Scène VI
Antiochus, Salmonée.
Antiochus C'en est fait ; votre fils consomme son audace.
Il vient, pour me braver, de sortir dans la place.
Honneur et sacrifice au seul dieu d'Israël,
A crié devant moi l'insolent Misaël. [1335]
Je l'ai trop laissé vivre. Il est temps qu'il expie
L'aveugle fermeté de son orgueil impie.
De la main des bourreaux rien ne peut l'arracher. ”