Pavel Pavlovič Muratov

“ Ce caractère abstrait de l'ancienne peinture russe lui a valu l'attention de quelques artistes des plus modernes. Ce qu'ils admirent dans l'icône, c'est qu'avec un sujet strictement traditionnel, le peintre a atteint à une suprême liberté intérieure — celle de ne plus rien imiter de ce que nous appelons réel. Le symbolisme du primitif russe, la solidité de son dessin, la précision mathématique de sa composition, ses couleurs pures nettement juxtaposées, tout lui confère une grande intensité d'expression. ”

“ La forme n'est pas un remous passager, une ondulation qui se propage et qui s'efface, mais un système ordonné par l'esprit. Le ton n'est pas plus l'imitation de la couleur vraie que la musique n'est l'imitation des bruits. Mais la valeur spéculative de ces données ne suffirait pas à créer un grand art. L'esprit de géométrie n'enfante que la géométrie. Les icones de la collection Zolotnitzky nous font connaître, outre la règle de ces puissantes et subtiles ordonnances, la beauté de l'instinct qui les appelle à la vie. ”

“ L'interprétation russe du sujet présentait une autre particularité qui s'est développée au cours des siècles ; les lettrés russes interprétèrent l'image du Cosmos comme étant celle du Prince de ce Monde, c'est-à-dire du Monde vivant sous la loi du péché originel. Dans les milieux populaires des « vieux croyants » aux XVIIIe et XIXe siècles, on finit même par croire que l'icône de la Descente du Saint-Esprit représentait « l'Enfer enfermé derrière une grille ». Aussi des peintres ignorants fermaient parfois par une grille l'ouverture semi-circulaire dans laquelle se tenait le Cosmos. ”

“ L'icone est peinte avec soin et son dessin est magistral. Son style sévère s'unit à une certaine animation réaliste du visage et des mains. Il y a un mouvement très réussi et fort bien observé dans les plis du vêtement sur le bras droit replié. Sa silhouette élancée se détache avec beaucoup de relief sur le fond jaune cire, fond qui se rencontre précisément dans la plupart des icones du Nord. ”

“ Elle est peinte avec des couleurs très légères et très fluides, que les peintres novgorodiens n'employaient jamais pour leurs icônes, mais qui étaient en usage dans les enluminures des manuscrits des XIVe, XVe et XVIe siècles. Ces couleurs légères laissent presque toujours transparaître le trait du dessin; cela donne à l'icone l'aspect non d'une œuvre picturale, mais d'une œuvre graphique exécutée par un enlumineur expérimenté. La composition elle-même de l'icone témoigne de ce style graphique. Ce qui attire le plus l'attention, c'est le mur blanc de l'église qui occupe tout l'arrière-plan. ”

“ Malgré la vivacité de certaines couleurs, du vermillon par exemple, aucune ne tranche sur l'ensemble. On ne saurait en dire autant des icones moscovites du milieu et de la fin du XVIe siècle. Avec beaucoup d'art le peintre fait alterner les teintes vertes et bleues avec les teintes rouges, rouges foncées, jaunes et brunes, sans tomber dans le piège d'une symétrie par trop systématique. Il se sert aussi très adroitement d'une différence de factures diverses pour souligner la partie principale de la composition et l'empêcher de se perdre dans le paysage architectural. ”

“ Dans ces conditions, au lieu de distinguer entre les diverses écoles, il serait préférable de considérer la manière particulière de chaque peintre bien que leurs noms ne nous soient pas parvenus. En général, on attribue à l'école novgorodienne du XVe siècle les icones peintes de couleurs non mélangées, pures et intenses, où vibre de préférence une harmonie de bleu-vert et de vermillon et où les reflets de la lumière sur les vêtements sont colorés. Telle se présente la Descente du Saint-Esprit de la collection Zolotnitzky. ”

“ Depuis Bouslaev, les archéologues russes imbus de l'académisme du XIXe siècle avaient pris l'habitude de considérer les peintres d'icones comme inhabiles et médiocres. Même un érudit aussi éminent que Kondakov n'échappa point au goût de son époque et il serait peut-être injuste de lui en faire grief. La génération du commencement du XXe siècle apporta un changement important. Inspirée de nombreuses recherches sur l'histoire de l'art et des progrès de l'esthétique contemporaine, elle sut donner à l'étude des icones une direction toute nouvelle. ”

“ Il reproduit les mêmes traits classiques des visages grecs du Christ, de la Vierge, des saints, des anges ; les mêmes figures d'apôtres et de prophètes drapés à l'antique dans leurs hymations et leurs chitons. Les fonds d'architecture dans les primitifs russes conservent jusqu'au milieu du XVIe siècle certains motifs hellénistiques tels que l'arc de triomphe, la colonne isolée, la loggia, le pavillon, l'atrium, le vélum. Un peintre novgorodien qui de sa vie n'a vu une montagne, s'obstine à répéter le même paysage montagneux imaginé quinze cents ans auparavant. ”

“ L'opposition entre le spectacle céleste et le trouble tout humain des disciples reste l'idée principale de la Transfiguration. Le peintre développe ce thème et rend avec un réalisme plus ou moins accentué, selon son goût, les attitudes et les sentiments de trois apôtres. La tradition byzantine les représente tombant à terre dans un mouvement de terreur sacrée. Cela donne lieu souvent, dans les icones russes, à une représentation toute conventionnelle de l'attitude de l'apôtre saint Jacques qui semble tomber la tête la première. ”

“ Les architectures sont fantaisistes mais dégagées de ces formes hellénistiques qui prévalaient encore dans les paysages architecturaux du XVe siècle. Byzance est oubliée. Des formes apparaissent (surtout dans l'icône de l'évangéliste saint Marc) qui rappellent l'Occident et témoignent de la connaissance des gravures occidentales. Le style des icones indique clairement le début du XVIIe siècle et s'apparente à celui de l'Entrée à Jérusalem que l'on attribue à l'époque du tsar Boris Godounov et qui appartient à la collection Ostrooukhov1. ”

“ Si on la compare avec d'autres de la même époque, l'icône de la collection Zolotnitzky apparaît plus belle par l'harmonie de certains groupements; celui des anges vêtus de blanc, dispersés dans les trois premières zones, joue un rôle particulièrement saillant dans la composition. Les saints sont finement dessinés et leurs visages individualisés avec soin. Dans l'interprétation du vêtement des hérétiques transparaît l'intérêt de l'artiste pour les costumes étrangers. Le coloris rappelle, par son or et ses tons roux, celui des icones Stroganoviennes. ”

“ Cette époque est la fin du XVe siècle dont le peintre le plus important fut le maître Denis, l'auteur des fresques du monastère Thérapontov près du lac Blanc; il avait aussi travaillé dans d'autres monastères de la région de Vologda. Nous ne connaissons pas assez actuellement l'influence de l'art de Denis dans la Russie du Nord. L'icone de la collection Zolotnitzky rappelle ce peintre par son dessin, par les proportions de la figure, mais non par ses couleurs ou par la facture des mains et du visage. ”

“ Les couleurs elles-mêmes sont différentes ; le chiton du martyr est bleu vif sur un fond vert olive très tendre. Le nimbe est rehaussé d'une large bande brune soulignée de blanc ; ce détail se retrouve aussi dans les très anciennes fresques russes. Les vêtements, dessinés à traits fins, ne présentent ni ces reflets teintés ni ces touches de lumière chers aux peintres d'icones du XVe siècle. ”

“ Peu à peu, au cours du XVIe siècle, les artistes vont perdre ce sentiment de la couleur si marqué d'abord dans l'école novgorodienne. Les primitifs russes deviennent de plus en plus graphiques. C'est là un changement significatif. A l'influence de l'iconostase monumental et de la fresque vient se substituer, au XVIe siècle, celle des enluminures de manuscrits. Souvent alors l'icône ressemble à une enluminure agrandie, traitant un de ces sujets compliqués, mystiques et littéraires si à la mode en Russie pendant la seconde moitié du XVIe siècle. ”

“ Les saints sont animés par un mouvement de danse, comme jadis sur les reliefs de nos églises romanes, où ce rythme est commandé, non par la liturgie, mais par certaines règles d'adaptation à l'architecture, et, quand ils sont apparemment immobiles, inclinés devant la Vierge, leurs corps découpent dans l'espace des silhouettes qui suggèrent encore la poésie de la mobilité. Mais c'est surtout par le lyrisme délicat du ton local et de ses combinaisons harmoniques que le génie russe s'exprime en peinture avec le plus de personnalité. ”

“ Si les Russes eux-mêmes se sont intéressés tardivement à leur peinture ancienne, cela tient surtout aux grands changements intérieurs de la Russie au début du XVIIIe siècle. L'ancienne Russie savait aimer et estimer à sa valeur l'art de l'icone. Pour le prouver, il suffit de s'en référer aux inventaires monastiques des XVIe et XVIIe siècles. Les icones y sont dénombrées soigneusement, avec fort souvent le nom de leur auteur. ”

“ L'icone de la collection Zolotnitzky appartient à cette tradition de Novgorod ou de Pskov aux XVe et XVIe siècles. Le fond vert pâle de l'icone ferait plutôt penser à l'école de Pskov. Quant à l'époque, les formes stylisées et un peu raides, leur graphique, rappellent les goûts linéaires du XVIe siècle, plutôt que des tendances purement picturales du siècle précédent. Une icone de style identique de la collection Ostrooukhov avait été datée du milieu du XVIe siècle1. ”

“ La raison en est que l'extrême nord et le nord-est de la Russie avaient été colonisés aux XVe et XVIe siècles par des Novgorodiens, et que les Stroganov euxmêmes, dont l'influence se fit sentir jusqu'en Sibérie occidentale, étaient originaires de Novgorod. C'est pourquoi les icones de la Russie du nord ne sont en général qu'une variante provinciale de l'école de Novgorod. Les artistes stroganoviens de la fin du XVIe siècle héritent directement de Novgorod l'eurythmie de la composition et l'élégance du dessin. ”

“ Cette particularité n'existe pas dans notre icône, moins stylisée, moins subordonnée à des soucis de décoration et plus « classique », plus sévère tout en étant d'un dessin plus réaliste. L'expression d'une belle tendresse méditative est obtenue dans « Oumilénié » de la collection Zolotnitzky par ce fait que le regard de la Vierge est tourné vers le spectateur et prend un peu la direction de bas en haut. C'est un détail à noter. Dans les icones russes, le regard de la Vierge, au lieu d'être tourné vers le spectateur, ne l'atteint pas et comporte rarement une expression définie. ”

“ Tout comme les peintres russes, les Italiens et les Byzantins de l'époque la plus ancienne collaient sur le panneau un morceau de toile qu'ils couvraient de l'enduit d'albâtre. Cette toile (en russe pavoloka) disparaît de la peinture italienne vers le milieu du XIVe siècle; elle devient rare dans les icônes grecques du XVe siècle. En Russie, au contraire, elle se maintient parfois jusqu'au XVIIe siècle parce que les changements brusques de température propres au climat russe obligeaient les artistes à attacher une importance particulière à la résistance de l'enduit. ”

“ La Descente du Saint-Esprit de la collection Zolotnitzky est un exemple de l'interprétation classique de cette fête, telle qu'elle s'est formée dans l'art russe des XIVe et XVe siècles.
Sur le fond constitué par un mur décoré et par deux édifices très élevés, symétriques, également décorés, se détachent les apôtres assis en demiovale. Les architectures fantaisistes présentent quelques particularités curieuses. Le peintre, en se fondant sur le principe byzantin de la perspective inverse, a voulu représenter les édifices ayant presque la forme de tours et munis de corniches très saillantes. ”

“ Toutes les figures des saints et des prophètes sont peintes avec grâce et élégance. L'artiste s'est surtout efforcé de les rendre sveltes, légères, comme on peut remarquer notamment dans les images de saint Paul, saint Pierre, saint Nicolas, du roi Salomon, du prophète Daniel. Toutes ces qualités ainsi que la petitesse des têtes et les proportions allongées des figures rappellent les meilleures icones de la fin du XVe siècle. Les « fêtes » sont un peu moins réussies. ”

“ Mais qu'on ne s'y trompe pas, elles ont une valeur d'étude. On n'en veut pour preuve que ces légères indications à l'encre rouge qui, sur telle d'entre elles, suggèrent avec tant de sensibilité le modelé de l'attache des doigts et, plus encore, ce dessin de plis anguleux où la draperie est réduite avec une science séculaire à son schéma géométrique, vestiges d'un procédé qui a hanté la pensée du moyen âge, dont on trouve d'autres traces en Occident et qui survit en terre russe à son déclin dans nos pays. ”

“ Les fragments de la Semaine conservés dans la collection Zolotnitzky sont un exemple éloquent du style et de la technique de cette école. Les figures y ont conservé les proportions allongées et les petites têtes chères à l'art novgorodien d'une époque avancée. Une teinte blonde domine le coloris grâce à la répétition des nuances rousses et à l'emploi d'un or rougeâtre. Les visages situés dans les zones d'ombre sont, eux aussi, teintés et fortement accentués de blanc dans les parties claires. De vigoureux traits blancs accusent la lumière sur les vêtements. ”