Vologda

“ La rivière de Vologda, puis celle de Soukhana, étaient également, longtemps avant l’apparition des vaisseaux de Chancelor et de Killingwortb, la voie généralement suivie entre Vologda et Oustioug. Formée par la réunion des eaux de la Soukhana et du Joug, la Dvina portait, sans exiger aucun transbordement, les voyageurs d’Oustioug à Kholmogory. Cinq jours de marche encore, et l’on pouvait atteindre l’extrémité du fleuve « qui se jette par six bouches dans l’océan du nord. » Ce n’est pas toutefois à l’Océan-Glacial, c’est à la Petchora que l’itinéraire russe s’engage à nous conduire. ”

“ Cependant les populations voisines de Vologda ne sont point rentrées dans l’ordre ; on voit chaque jour des paysans de divers cantons, exilés en masse, partir par centaines pour la Sibérie. Les seigneurs de ces villages désolés se trouvent ruinés ; puisque, dans ces sortes de propriétés, les hommes sont la fortune du maître. Les riches domaines du prince*** sont devenus solitaires.
Fedor, avec sa mère et sa femme, a été forcé de suivre en Sibérie les habitants de son village déserté. ”

“ Dans quelques endroits, on cultive des céréales et surtout l'orge. Mais dans la partie méridionale de Vologda, on cultive en outre le seigle, le chanvre, le lin et le houblon. Le même gouvernement renferme du granit, du fer, de la tourbe et du sel. La construction des vaisseaux, la confection de toutes sortes d'ustensiles en bois, la préparation du goudron et l'industrie charbonnière sont favorisées par l'abondance du bois. On fabrique aussi en moindre proportion des toiles de lin et de chanvre, du savon, des chandelles, des cuirs, etc. ”

“ NOVGOROD, gouvernement delà Russie d'Europe, borné au N. par celui d'Olonetz, au S. par ceux de Pskov et de Tver, à l'O. par celui de Saint-Pétersbourg, et à l'E. par celui de Vologda. Sa superficie est de 4,900 lieues carrées, el sa population de 022,000 habitants. Il se divise en dix cercles, et a pour capitale NOVGOROD-VELIKI. C'est un pays marécageux dans la partie septentrionale, plein de forêts, avec des plaines fertiles en blé et de vastes prairies. Il renferme des mines de fer, des carrières de plâtre et de pierres à chaux, etc. ”

“ Le gouvernement intérieur un peu moins vaste qui s'étend de celui de Novgorod à l'Oural et comprend la partie supérieure des bassins de la Dvina et de la Petchora, n'est qu'une immense forêt sans autres éclaircies que les rives déboisées des principaux cours d'eau qui la traversent et en marquent aussi les itinéraires. Le chef-lieu, Vologda, 17, sur la rivière du même nom, tributaire de la Soukhona, est au sud-ouest du district Je plus fertile et le plus peuplé de la région, depuis le XIIe siècle, la principale étape du commerce arctique. ”

“ Toile à voiles, draps communs, couleurs, cuirs, tanneries. Commerce assez actif avec St-Pétersbourg, Arkhangel et la Sibérie. — Fondée par les Novogorodiens du Xe au XIe s., cette ville appartint à la principauté de Rostov depuis l'invasion de Batou-Khan (XIIIe s.) ; elle fut soumise par les grands princes de Moscou en 1390. — Le gouvt de Vologda a pour bornes celui d'Arkangel au N., la Sibérie à l'E., les gouvts de Perm, de Viatka, de Kostroma et d'Iaroslav au S., de Novogorod et d'Olonèje à l'O. : 1150 kil. de l'E. à l'O. sur 500 de largeur moyenne: env. ”

“ Veliki-Oustioug, ville d'environ 8,000 habitants, est une colonie de Vologda, Placée sur la rivière dé Soukhona et sur la grande route d'Arkhângel en Sibérie, elle est le dépôt de toutes les marchandises exportées dans cette contrée, soit d'Arkhangel, soit de Vo-
logda et de Pétersbourg. Le commerce cepen- I dant n'est pas le seul moyen de subsistance 1 qu'aient les habitants ; on y trouve des fabri- I ques d'émail, d'argent moulu, de savon, de chandelles, d'ouvrages de serrurerie, et des cuirs. ”

“ La rigueur du froid y est extrême, il est peuplé de Lapons et de Samoyèdes (de race finnoise) .
Les rennes forment sa seule richesse. Le chef-lieu est le petit port d' Arkangelsk (20.000 hab.) .
Gouvernement d Olonetz, chef-lieu Petrosavodsk, sur le lac Onéga.
Gouvernement de Vologda, avec un chef-lieu du même nom.
RÉGION DE LA BALTIQUE.
Elle se divise en : Grand-duché de FINLANDE. Cette contrée est remplie de lacs et de bruyères, mais produit cependant un peu de blé; ses côtes sont hérissées de rochers et bordées d'îles. On y compte 1.800.000 habitants. ”

“ Tout jeune, il est en contact avec la lie du peuple russe, il ne connaît d’autres guides et d’autres modèles que les compagnons de la belle étoile : avec eux, il tâte la misère par tous les bouts, il apprend les métiers de raccroc qui donnent rarement le toit et l’habit, quelquefois, pas toujours, un morceau de pain de seigle et un verre d’eau-de-vie. Sa destinée paraît alors fixée à jamais ; il sera l’un de ces rouleurs de la Volga, légers de scrupules, bons à tout faire pour quelques kopeks, piliers de cabaret et gibiers de prison. ”

“ Bientôt nous approchâmes des rives du Volga, et après une courte marche, nous atteignîmes Nijni-Novogorod, ville réputée par son commerce. Les deux villes, séparées par le Volga, ont un aspect différent : l’une atteste l’activité, le mouvement, et l’autre représente la morne immobilité. La même contrée, le même peuple, le même idiome n’ont aucun point de contact à l’extérieur ; mais la résurrection s’opère une fois par an, à l’époque d’une grande foire, et l’animation se fait comme par enchantement dans la fusion des deux populations. ”

“ Volga, 3400 km, naît près du petit lac Séligher, au plateau de Valdaï, coule dans d'immenses plaines de la Russie centrale, arrose Twer, Nijni-Novgorod, où il reçoit l'Oka, grossie de la Moscova, qui baigne Moscou; passe ensuite à Kasan, reçoit la Kama et ses affluents, venant de l'Oural; baigne Saratov, puis, dans la dépression de la Caspienne, se divise en plusieurs branches et forme, au-dessous d'Astrakhan, un vaste delta. ”

“ La plupart des récits que je viens de lire flottent sur la Volga, baignent dans ses brumes, s’emplissent de ses murmures ; les personnages vivent sur ses bords ou naviguent sur ses vapeurs, ses barges, ses radeaux. Jamais une indication précise de lieu : à quoi bon ? Gorky peint des vagabonds qui n’ont ni feu ni lieu. Il les croque au passage sur un point de l’espace qu’il ne prend pas la peine de nommer ; une esquisse de paysage, une coutume, un accent local suffisent pour situer la scène entre Astrakan et Nijni. Il ne quitte le fleuve que pour aller à la mer, son autre amour ”

“ Par le Volga, on exporte des grains, du chanvre, des pommes, des chevaux, du bétail, des cuirs, du suif, du poisson, etc.
Les villes sont peu importantes. Le chef-lieu, Simbirsk, placé sur une hauteur près du cours majestueux du Volga, a 15,000 habitants. C'est une ville bâtie régulièrement et fort propre, mais entièrement en bois; elle respire un air d'aisance qu'on remarque rarement dans les cités russes. Il s'y tient une foire annuelle à laquelle on apporte pour 8 à 10 millions de marchandises. — Syzran, à l'embouchure de la Syzranka dans le Volga, renferme, dit-on, 9,000 habitants. ”

“ A deux mille verstes de la capitale, entre le sauvage Volga et le torrentueux Iayk, depuis la Kama jusqu’à la mer Caspienne, s’étend la mère-steppe, immense, bleuâtre, à perte de vue ; elle s’étend sans fin et sans bords. C’est là qu’errent les audacieux, qu’on respire à pleins poumons, là qu’on secoue en galopant les chagrins et les soucis du cœur ; là que les têtes chaudes, ennemies de tout joug, vivent à leur guise. La libre confrérie des vauriens parcourt la steppe, le couteau à la botte, sans tsar à l’esprit, sans Dieu dans la conscience... ”

“ Ici, point de lignes de faîte ni de montagnes; la chaîne de l'Oural n'est qu'un relief frontière allant des steppes kirghises à la mer de Kara; les collines granitiques-de la Finlande s'élèvent à 200 mètres en moyenne ; le plateau central de Valdaï, où la Volga prend sa source, de même que les ondulations qui courent plus bas près du Don, n'excèdent pas 350 mètres. Point de côtes profondément échancrées où la mer pénètre ; rien qu'une vaste plaine au sol uniforme, presque horizontal, où les vents glacés du Pôle comme les souffles desséchants de l'Asie déferlent à l'aise ”

“ Après avoir longé les isbas d'un village, la route descend dans une espèce de petit cirque qui a jour vers la Volga: c'est là que dort le monastère. À droite, sur la pente du fond, devant des bouleaux aux troncs élancés, une maisonnette rit sous le soleil. Tout ce paysage est calme, et la lumière qui filtre au travers des feuillages ne brûle point là, comme dans la plaine. De la Volga, aucune voix, aucun murmure de l'eau ne monte. ”

“ Hérodote, le père de l’Histoire, en parlant des pays inconnus, qui correspondent au pays du Volga-Kama actuel, raconte qu’ils étaient habités par des peuples fabuleux, qu’il appelle « Voudines » et « Mélanchlènes ». Les légendes de l’ancienne Chronique russe [1] parlent d’une manière tout à fait précise de la grande voie de communication par le fleuve Volga, qui conduisait au pays des Boulgares, vers la mer Caspienne (mer de Khvalinsk) et puis au pays de Sem, c’est-à-dire, à l’extrême Orient ”

“ Si je n’étais pas blasée par les grands fleuves et les grands lacs de Chine et de Sibérie, je serais émerveillée du spectacle que présentait le confluent de la Kama et du Volga au coucher du soleil ; mais, qu’est-ce que c’est que le Volga, quand on vient de quitter le fleuve Bleu, le fleuve Jaune, le lac Baïkal, l’Yéniséï, l’Obi et l’Irtyche ! D’ailleurs nous sommes tous piqués de la tarentule. Plus nous approchons, plus nous avons envie d’arriver, et nous ne daignons plus accorder un coup d’œil aux beautés pittoresques de la nature. ”

“ Tout autre est le monde où je vous conduis, dans ces cantons de la Russie septentrionale qui vont des sources du Volga à la Mer-Blanche. La nature et le climat du Nord : un ciel triste, implacable ; une terre sauvage, à peine domestiquée, si je puis dire, échappant sur d’immenses étendues aux prises de l’homme, l’accablant de sa puissance élémentaire ; plate ou faiblement ondulée, cette terre aux horizons fuyans rappelle la mer, et, comme elle, écrase et disperse la pensée. À perte de vue, sur les croupes basses, noircissent des forêts de sapins ou des taillis de bouleaux, pâles et rabougris ”

“ Et tous partaient avec confiance, car la sainte Volga ne pouvait être trompeuse. Aujourd'hui, toujours, d'autres partaient pour peupler les pays nouveaux que le cours du fleuve avait faits leurs. Et d'autres races remontaient vers Kazan, Nijni ou Moscou, dont les désirs âpres et la curiosité avaient été éveillés par la venue de ces hommes blonds. C'était toujours «la route unie», la voie naturelle de ces pays, et elle coulait désormais, comme les antiques voies romaines, entre deux lignes de tombeaux.
Au matin, le bateau est entré dans la boucle de Samara. ”

“ Sur la rive droite du Volga s’étend maintenant la terre des Tchérémisses, tribus moitié païennes et moitié musulmanes. Regardez en face, vous avez devant vous, bordant constamment la rive gauche du fleuve, la bordant jusqu’à l’embouchure de la branche orientale, l’immense contrée qu’occupent les Tatars Nogaïs. Cette nation belliqueuse fut longtemps l’effroi de la Russie ; la famine et la peste, secondant l’habituel fléau des guerres intestines, combattent aujourd’hui pour les sujets d’Ivan IV, elles ne tarderont pas à les débarrasser de ces dangereux ennemis. ”

“ Fedor à sa mère, et leur morne silence recommençait.
La pauvre vieille femme avait paru longtemps résignée; ni les massacres, ni l'incendie ne lui avaient arraché une plainte; mais lorsqu'il fallut subir avec les autres Vologdiens la peine de l'exil, quitter la cabane où son fils était né, où le père de son fils était mort, lorsqu'on l'obligea d'abandonner son frère en démence, elle perdit courage: la force lui manqua tout à fait; elle se cramponnait aux madriers de leur chaumière, baisant, arrachant dans son désespoir la mousse goudronnée qui calfeutrait les fentes du bois. ”

“ Nous traversons pour la seconde fois le Volga sur un magnifique pont suspendu, mais un Volga bien plus modeste où nous ne reconnaissons plus l'immense fleuve de Nijni-Nowgorod et de Kazan, large comme un bras de mer.
Nous arrivâmes à dix heures à Torsbok où nous prîmes de l'essence.
Nous n'avons jamais marché si rapidement, nous faisons du cinquante de moyenne. Tout à nos calculs et à la vitesse, nous ne prêtions qu'une médiocre attention au paysage. Nous n'avions d'yeux que pour la route. Mais, hélas ! une fois sorti du gouvernement de Twer, la route devient plus mauvaise. ”

“ Sur le Volga on trouve des villes importantes par leur population vouée à la navigation. — Rzev ou Rjev-Vladimirov, située au point où le fleuve devient navigable, fait un grand commerce de chanvre et de blé; l'industrie y est assez active, et sa population est estimée à 10,000 habitants. — Zoubtsov" à l'embouchure du Gjatzk, a 2,000 habitants, presque tous bateliers. — Staritza (2,500 hab.) renferme 6 églises, un couvent et plusieurs écoles. — Kolazin ou Kaliazin, renferme 5,000 habitants, presque tous marchands ou pilotes. ”

“ Les bateliers de la Volga ont des mains qui saignent, les cordages s’impriment par la douleur dans leurs doigts. La faim a sculpté leurs visages. Ils ont froid, ils ont chaud, mais qu’importe. Leurs chansons répétées comme le ciel, plus tristes que le fleuve, sont aussi douces à leurs cœurs que l’air natal aux poumons de l’homme ! Quand reverrai-je mon pays, quand pourrai-je à nouveau entendre les bateliers de la Volga, Herminie... ”