Constantin VI

“ S’il était aussi méchant et aussi médiocre que le font ses détracteurs, comment a-t-il donné à l’Église chrétienne la liberté dans le culte et l’ascendant dans la législation ? Comment a-t-il fondé un empire qui a duré plus de mille ans ? Je sais bien que son empire n’a pas bonne renommée dans l’histoire et qu’il a eu la durée sans la gloire. Dans votre livre, Constantin cesse d’être une énigme. ”

“ La même chose se revit sous Philippe l’Arabe [1709] , en Orient sous Zénobie, et, en général, sous les empereurs que leur origine mettait en dehors du patriotisme romain.
La lutte redoubla de rage quand les grands réformateurs, Dioclétien et Maximien, crurent pouvoir donner à l’empire une nouvelle vie. L’Église triompha par ses martyrs ; l’orgueil romain plia ; Constantin vit la force intérieure de l’Église, les populations de l’Asie Mineure, de la Syrie, de la Thrace, de la Macédoine, en un mot de la partie orientale de l’empire, déjà plus qu’à demi chrétiennes. ”

“ « Il vient du passé, » de ce passé grandiose où le monde vivait sous un chef, dans la paix romaine ; mais le vieil empire décline et s’efface à l’horizon ; à sa place succède l’empire des âmes, régi par Pierre, au nom du Christ. Une immense ambition a pénétré peu à peu dans l’âme du successeur de l’apôtre ; il confond la respublica avec l’église, ou plutôt substitue l’église à la respublica. Bientôt il dira ou laissera dire qu’il est le vrai successeur de l’empereur à Rome, et que Constantin, se retirant à Constantinople, lui a laissé l’Occident. ”

“ Aussi, dès le moment où le pouvoir séculier se fit chrétien, il se trouva investi de ces deux fonctions défendre l’Église contre ses ennemis extérieurs, maintenir l’accomplissement de ses lois au dedans : Ce fut le rôle de Constantin le Grand, compromis cependant par les hésitations qui gênèrent le commencement de son règne, et par les erreurs qui en gâtèrent la fin. Les temps barbares, en faisant beaucoup oublier, avaient effacé les torts et rehaussé la gloire du premier empereur chrétien. On ne voyait en lui que le vainqueur de l’idolâtrie et le défenseur du concile de Nicée. ”

“ Ainsi, de nos jours, Constantin, qui d’ailleurs réunit les autres vertus, s’est vu, par les vœux du monde entier, élevé jusqu’aux astres. Et certes, s’il avait mis des bornes à sa munificence et à son ambition, à ces vastes projets enfin qui précipitent vers l’abîme les génies supérieurs entraînés trop loin par l’enthousiasme de la gloire, Constantin, disons-le, serait presque l’égal d’un dieu. Dès qu’il apprend que Rome et l’Italie sont ravagées, et que l’on a défait ou corrompu les armées des deux empereurs il assure la tranquillité des Gaules, et marche contre Maxence. ”

“ Constantin le Grand est le premier Empereur Chrétien, devenu odieux aux Romains par son attachement à la religion chrétienne qu’il avoit embrassée ; ce Prince rétablit la ville de Bysance, qui de son nom fut appelée Constantinople, & y établit le siège de son empire. ”

“ C’est ici qu’a passé le torrent des Janissaires lancés à l’assaut par l’ardente volonté d’un Sultan de vingt-cinq ans ; sur ces talus de ruines, l’herbe n’a pas repoussé ; on dirait que c’est hier que la foule hurlante des assaillans s’est ruée dans la ville de Constantin. Ici, luttant avec un égal héroïsme, sont tombés les derniers défenseurs de la brèche et les plus braves parmi les Janissaires ; ici Constantin XI, dernier empereur de Byzance, a trouvé une mort glorieuse au milieu de ses fidèles. ”

“ Combien il était naturel au successeur de Grégoire, de Zacharie et d’Adrien, de songer à transporter, de la tête des indignes héritiers de Constantin sur celle du roi des Francs, le nom et la puissance d’empereur. Il travaillait ainsi pour l’Occident, pour la religion catholique, qui régnait dans l’Italie, dans la Gaule, et déjà dans la moitié de l’Allemagne. Ce n’était plus le pallium, mais la couronne impériale, qu’il offrait au fils de Pépin, et l’Occident n’était plus inférieur à Constantinople.
Aux hommes qui vivent sur des théâtres historiques, les idées politiques viennent facilement. ”

“ Quand le christianisme n'eut plus besoin de persécutions pour prouver sa céleste origine, les persécuteurs devinrent chrétiens, les princes se soumirent au joug de l'Évangile; et l'on peut dire que le miracle de la conversion de Constantin fit cesser sur la terre un plus grand miracle. Nous allons voir la croix placée sur la tête des empereurs, et révérée de tout l'empire; l'Église appelant à haute voix et sans crainte tous les peuples de la terre; le paganisme détruit, sans être persécuté. Ces grands changements furent les fruits de la victoire de Constantin. ”

“ Constantin II, pour accomplir la dernière volonté de son père, rétablit saint Athanase sur son siège. Mais bientôt l'empire d'Orient tout entier tomba au pouvoir de Constance, gagné par Eusèbe à l'arianisme. Le règne de ce prince fut consacré en partie à persécuter les catholiques, et surtout saint Athanase. En vain Constant essaya de prendre leur défense ; sa mort les livra sans protection aux attaques des évêques ariens. ”

“ L'ennemi, pris de nouveau de panique, ne fit aucune résistance. En fuyant, il abandonna entre les mains de Constantin un tel butin et un nombre si considérable de prisonniers qu'il fut ainsi possible à l'Empereur de rentrer une seconde fois triomphalement à Constantinople 4. Si Constantin n'avait pas mis tant d'empressement à regagner à ce moment sa capitale et qu'il eût su tirer pleinement parti de ses victoires sur les Bulgares, en les rejetant au delà du Danube, il aurait épargné à la péninsule bien des souffrances par la suite. ”

“ Cependant Constantinople étouffait dans l’enceinte de Constantin et la débordait. Elle était située admirablement pour être belle, mais aussi pour être forte et commander aisément à un empire assis sur trois continens. Pendant des siècles, elle tiendra tête à ses ennemis : Slaves, Touraniens, Arabes. Ce n’est pas la nature seule qui la protégera, c’est aussi son gouvernement, et les rhéteurs à qui le bas-empire a fourni des thèmes d’éloquence, lui devraient tenir compte de sa durée, de l’habileté de ses hommes d’état, de la science et du courage de ses hommes de guerre. ”

“ Toutefois Constantin V n’était pas dénué de mérite, et son gouvernement ne fut pas toujours digne de l’exécration ou du mépris des Grecs. Ses ennemis avouent qu’il répara un ancien aquéduc, qu’il racheta deux mille cinq cents captifs ; que les peuples jouirent sous son règne d’une abondance peu commune ; qu’il repeupla, par de nouvelles colonies, Constantinople et les villes de la Thrace : ils louent malgré eux son activité et son courage. ”

“ Mais les Romains et les Italiens, fatigués de la tyrannie et du tyran, ne tinrent pas long-temps contre un prince qu'ils désiraient d'avoir pour maître, et Constantin se montrait plus que jamais digne de l'être. Après avoir donné ses ordres, voyant que la cavalerie ennemie disputait opiniâtrement la victoire, il se met à la tête de la sienne; il s'élance dans les plus épais escadrons; les pierreries de son casque, l'or de son bouclier et de ses armes le montrent aux ennemis et les effraient: au milieu d'une nuée de javelots, il se couvre, il attaque, il renverse ”

“ Ces écrivains, pieux sans doute, mais de cette piété qu'on ne doit pas souhaiter aux maîtres du monde, font un mérite à Constantin d'avoir déclaré, que ceux qui persisteraient dans le culte des idoles auraient la tête tranchée. Loin de porter cette loi sanguinaire, Constantin usa de tous les ménagements d'une sage politique. Rome était le centre de l'idolâtrie; avant que de faire fermer les temples, il voulut les faire abandonner. Il continua de donner les emplois et les commandements à ceux que leur naissance et leur mérite y appelaient; il n'ôta la vie ni les biens à personne ”

“ Jamais ces solennités n'eurent plus d'éclat; les accents de joie de ce peuple infortuné étaient le chant du cygne qui va mourir, et Constantinople, au milieu de ses dernières pompes, ressemblait à la victime qu'on pare avant de l'immoler.
Un ambassadeur du pape Nicolas V arriva bientôt pour presser l'empereur de confirmer et de faire exécuter le décret d'union des deux Églises. Constantin connaissait l'exaspération du peuple contre ce décret, la haine qui l'animait contre les Latins, premiers auteurs de sa ruine, et l'orgueil du clergé grec,
décidé à soutenir son indépendance. ”

“ Dans l’histoire que je vais vous raconter, continua-t-il, il est véritablement question, non seulement d’un empereur chrétien, mais encore de celui-là qui rendit chrétien tout l’empire ; de ce Constantin qui, le premier aussi, déclara Constantinople la métropole de la chrétienté. Ce héros, également remarquable et par son zèle pour la religion et par ses exploits guerriers, obtint du ciel d’innombrables victoires, et toute espèce de bénédictions, sauf cette union de famille que les hommes sages sont si ambitieux de posséder. ”

“ Il avait essayé de se glisser à Rome avec la mollesse orientale sous les princes de la maison de Sévère ; mais les mœurs occidentales, encore persistantes, le combattirent dans ses progrès : Constantin assura son triomphe en Occident par la fondation de Constantinople. Peuplée de Grecs asiatiques, la nouvelle capitale, qui devint, par le séjour des principaux empereurs, la vraie métropole de l’empire, eut bientôt conquis l’ancienne à des usages que celle-ci repoussait naguère avec horreur. ”

“ Ceux surtout chez qui les traditions de l'honneur et d'une antique gloire ont traversé les agitations et les vicissitudes, gémissant en silence, souffrent sans se plaindre des maux qu'il se sont eux-mêmes attirés ; et respectant leur erreur, préfèrent leur triste sort à la honte d'un désaveu.
Cependant, l'empire se lassa des fautes de l'empereur.
Et Constantin, en unissant la tyrannie à l'imprudence, perdit à la fois et sa confiance et son amour, précieux présents que l'Orient avait joints à sa couronne. ”

“ L'empire de Constantin tombe de ses mains puissantes dans celles de vingt princes plus faits pour le cloître que pour le trône; il n'y a plus de vigueur dans l'esprit que pour les discussions théologiques, plus d'attention que pour de vaines subtilités; un troupeau de sophistes devient une barrière impuissante contre des conquérans alors courageux et habiles. ”

“ Constantin, en dépouillant et en accablant les peuples, en détruisant, en bâtissant de toutes parts, sans frein et sans bornes, pour satisfaire tantôt à ses colères, tantôt à ses calculs, tantôt à son orgueil, tantôt à ses dévotions, ne dérogeait en rien au paganisme, et n'altérait nullement l'art antique. Tous les empereurs, avant lui, n'avaient rien ménagé pour leurs caprices, et depuis longtemps l'art insouciant se prêtait à tout, et se laissait faire comme un patient qui n'a plus d'espoir et qui s'est résigné. ”

“ Mais, me direz-vous alors pourquoi vous maudissez la mémoire de Constantin qui leur a livré Rome ?
— Pourquoi ? mais précisément par les raisons inverses que vous avez de la bénir ; parce que ses successeurs ont régenté l’église d’Orient ; parce que les patriarches de Constantinople ont perdu de bonne heure, à l’ombre du trône, cette noble indépendance qui tient tête aux rois ; parce qu’ils étaient trop près du maître pour le toiser du regard, parce qu’enfin l’air de cour ne vaut rien aux églises. Oh ! sans doute, nos patriarches étaient, à l’origine, des gens bien plus aimables que vos papes ”

“ L’indulgence de Constantin les admit, dès leur tendre jeunesse, à partager l’administration de l’empire ; et ils étudièrent l’art de régner aux dépens des peuples dont on leur donnait le gouvernement. Le jeune Constantin tenait sa cour dans les Gaules ; son frère Constance avait échangé cet ancien patrimoine de son père pour les contrées plus riches mais moins guerrières de l’Orient. Dans la personne de Constans, le troisième de ces princes, l’Italie, l’Illyrie occidentale et l’Afrique, révéraient le représentant de Constantin-le-Grand. ”

“ L'éclat d'un règne long et brillant put dissimuler bien des causes de décadence.
Satisfait d'avoir remédié aux maux les plus apparents de l'empire, d'avoir fait respecter sa puissance aux peuples barbares (l) , Constantin mourut (3.3'7) , après avoir partagé le gouvernement à ses fils et à ses neveux.
Le personnage de Constantin a été l'objet des jugements les plus divers; parmi les historiens, les uns l'ont exalté sans mesure; les autres. l'ont dépeint sous d'odieuses couleurs. On aimerait à célébrer sans réserve le premier empereur chrétien ”

“ Après la mort de Constantin, la force de l'empire décrut rapidement sous ses trois fils, Constantin II, Constance et Constant , sous ses deux neveux , Dalmace et Annibalien , auxquels il avait assigné sa succession. Ceux-ci se déchirèrent entr'eux, et périrent tous misérablement victimes de trahisons domestiques , à l'exception de Constance, tyran soupçonneux et cruel , qui investit son cousin Galius de la pourpre impériale, fantôme d'empereur, duquel il se défit pour avoir voulu se donner une ombre d'indépendance. ”

“ Constantin arriva sur le trône des empereurs romains ; sur le point d' en venir aux mains avec Maxence , il priait Dieu de lui envoyer du secours . Pendant son sommeil , il vit à l' orient dans le ciel briller en traits de feu le signe de la croix , et entendit des anges , debout à ses côtés , lui adresser ces paroles : « Tu vaincras par ceci . » L' empereur restait dans l' étonnement , lorsque le Christ , la nuit suivante , lui apparut avec la croix qu' il avait vue dans le ciel , et lui ordonna de faire une représentation de ce signe qui lui viendrait en aide pour l' issue des combats . ”