Giovanni Battista De Rossi

“ Mais on n'en est pas moins surpris de voir un saint représenté dans le ciel à la droite du Christ d'une manière aussi éloignée des formes hiératiques et aussi peu convenable. Est-ce une licence hardie de l'artiste qui, pour décorer son œuvre, y a mêlé des empreintes de types sacrés et de types profanes ; ou bien, ce genre d'ornementation a-t-il une raison d'être toute particulière, et ne serait-il pas une imitation d'autres compositions authentiques ? La contrée d'où le monument est venu m'a suggéré une explication du gladiateur associé au Bon Pasteur. Le seau vient de l'Afrique. ”

“ Le Sauveur se présente ici sous la figure du pasteur de l'Évangile et non avec l'extérieur majestueux qui lui est attribué dans les mosaïques des basiliques ; il n'est pas accompagné des apôtres et des saints , mais d'un gladiateur victorieux ; et dans le groupe qui fait face à celui-ci, se voit une femme en prière ayant à côté d'elle la personnification de la victoire. Cette nouvelle et étrange manière de représenter l'Église triomphante a besoin d'être expliquée ; la conception est évidemment la même que celle de l'ornementation des absides des basiliques. ”

“ Mais , dira-t-on, pourquoi ne pas reconnaître dans la femme en prière du seau tunisien la martyre Perpétue, dont les visions sont représentées dans le groupe qui est parallèle à celui que nous avons déjà décrit? Il est incontestable que souvent la femme en prière dans le Paradis est un symbole, non de l'Église des saints en général et de Marie, mais d'une personne déterminée, d'une âme sainte. ”

“ Sur le premier plan, deux groupes sont placés vis-à-vis l'un de l'autre dans les faces principales du vase. A droite, le bon pasteur est debout entre le palmier et un gladiateur, dont la main montre, en l'élevant, la couronne du vainqueur qu'il a prise sur une colonne. A gauche, se voit la femme en prière entre le palmier et la victoire sous la forme ordinaire d'une femme ailée qui, d'une main , tient la couronne triomphale, et, de l'autre, la branche de palmier. ”

“ Ce que je viens de dire s'applique au seau tunisien considéré isolément; mais je ne serais pas surpris qu'il se découvrît d'autres monuments qui démontreraient que les groupes allégoriques imprimés sur ce vase ont eu en Afrique un sens particulier et conventionnel relatif à la célèbre martyre et équivalant à l'inscription de son nom sur la tête de la Femme en prière. Attendons d'une collection plus abondante de monuments de l'illustre Église d'Afrique la solution définitive de ce problème. ”

“ Quelque abondants que soient les monuments et les pièces de comparaison, il n'est pas bien facile de déterminer la classe de gladiateurs à laquelle appartient le personnage qui nous occupe. Celui-ci étant représenté sans casque, sans bouclier et sans armes offensives , comme un vainqueur qui s'en est déchargé, les signes distinctifs les plus ordinaires pour discerner l'espèce de gladiateur font ici défaut. ”

“ Si l'usage de couvrir les murs des églises d'images d'animaux , qui n'avaient aucun sens symbolique ni instructif, était répandu au Ve siècle, je crois à plus forte raison que le fabricateur de notre vase a usé du même procédé. ”

“ De même la mosaïque Borghésienne décrite par Henzen me semble, en raison de la grossièreté de l'art, du style des vêtements, du caractère des noms et de la forme des lettres, devoir être attribuée à un artiste du IVe siècle et considérée comme un monument des derniers temps de ces luttes barbares. La passion du peuple pour ces spectacles sanguinaires était si grande que Théodose, après avoir triomphé deux fois de la faction païenne et porté les derniers coups à l'idolâtrie, n'osa pas cependant faire revivre la loi décrétée par Constantin en 325. ”

“ Dans l'Apocalypse, on parle toujours des vainqueurs, de leurs couronnes et d'autres récompenses qui leur étaient décernées , parmi lesquelles figure la tessère blanche, où était inscrit un nom étrange et mystérieux ( II, 17 ) . Cette tessère fait allusion certainement, ou aux missiles des spectacles et des congiaires, qui portaient une inscription donative , ou à celle des gladiateurs victorieux, qui étaient en ivoire et
rappelaient le nom du vainqueur et la date du spectacle (1) . ”

“ Cette époque est la moins ancienne à laquelle il y ait lieu raisonnablement de remonter; l'image du gladiateur en fait foi. Pour éclaircir complètement cette question, je parlerai, dans le dernier paragraphe de ma notice, des combats de gladiateurs sous les empereurs chrétiens et de leur abolition ; puis je comparerai l'image du gladiateur imprimée sur le seau tunisien à celles d'autres monuments se rapportant aux spectacles de l'amphithéâtre. ”

“ C'est ce qui se voit dans les verrières et d'autres monuments, dans les fresques des tombeaux, dans les sculptures des sarcophages, dans les gravures des pierres funéraires, où le nom de la figure qui prie est ordinairement inscrit sur la tête ou aux pieds. Du reste, les femmes en prière se rencontrent en beaucoup plus grand nombre que les hommes et les enfants ”

“ Ces images fantastiques, dans les œuvres du paganisme, étaient ordinairement accompagnées de Tritons et de Néréides, personnifications appartenant plutôt au cycle cosmique qu'au cycle idolâtrique. Aussi, bien que les anciens chrétiens, dans leurs peintures et leurs sculptures, eussent généralement évité ces exhibitions de dieux marins , les images de l'Océan , des hippocampes et du reste du cortége de Neptune leur étaient trop familières pour que leurs artistes n'eussent pas été portés, facilement à en user. ”

“ Le mélange de ces visions allégoriques a fait imaginer le groupe du gladiateur et du Bon Pasteur près ie l'arbre de vie. Il est vrai que la martyre s'était vue changée en athlète et non en gladiateur ; mais cela ne modifie pas l'idée et l'essence de l'image métaphorique , et peut-être la décence a-t-ellc fait préférer le gladiateur équipé à l'athlète qui se présentait nu dans l'arène. ”

“ Dans l'épitaphe d'un Surus, trouvée dans le cimetière de Cyriaque et qui fait partie de la classe XV du musée de Latran , la couronne avec les palmes a exactement la forme de celles qui se voient dans les médailles , les bas-reliefs , les mosaïques représentant les prix des jeux Pythiques, Olympiques, Capitolins et autres semblables. ”

“ Cette composition symbolise les deux états de l'Église : celui des fidèles errant dans le désert, ayant soif de l'eau de vie éternelle qui sort de la montagne mystique et coule aux pieds de l'agneau divin ou de la croix ; et celui des fidèles arrivés à la vie promise et triomphant avec Jésus-Christ. Ainsi, dans le seau, ces deux états de l'Église sont symbolisés, et l'espace le plus saillant est occupé par deux groupes où le palmier
(1) Martigny, Dict., art. ”

“ Mais pourquoi
(1) V. Marini, Arvali, p. 285.
accompagner d'images aussi profanes celle du Bon Pasteur? Et quelle peut être la signification précise d'un groupe aussi étrange et qui ne s'est jamais vu ailleurs ? La réponse se dégagera peu à peu des difficultés qui l'embarrassent. Les métaphores empruntées au palestre ainsi qu'aux luttes et aux courses du stade, de l'amphithéâtre, du cirque, furent plus d'une fois employées par les Apôtres et par les Pères des premiers siècles de l'Église. ”

“ On en trouve une éclatante confirmation dans les Actes du martyre de sainte Cécile, où nous lisons qu'à peine Valérien et Tiburce eurent été décapités que le greffier Maxime vidit egredientes animas eorum de corporibus, quasi virgines de thalamo. Mais pour que le symbole de la femme en prière, surtout quand elle est la
(1) Lupi, Opere postume, t. I, p. 197 et suiv.
(2) V. Martigny, Dictionnaire, art. AME, PARADIS.
compagne du Pasteur, s'applique à une personne concrète, quelque indice est nécessaire ”