Alain-René Lesage

“ L’amour de la poésie m’ôta celui des richesses. Je résolus de me rendre à Madrid, comme au centre des beaux esprits, pour y former mon goût. Je demandai mon congé à l’administrateur, qui ne me le donna qu’à regret, tant il avait d’affection pour moi. Fabrice, me dit-il, pourquoi veux-tu me quitter ? t’aurais-je donné, sans y penser quelque sujet de mécontentement ? Non, lui répondis-je, seigneur, vous êtes le meilleur de tous les maîtres, et je suis pénétré de vos bontés ; mais, vous savez qu’il faut suivre son étoile. Je me sens né pour éterniser mon nom par des ouvrages d’esprit. ”

“ Il faut rendre cette justice aux gens de notre profession, qu’il n’y a point d’associés dans la vie civile que l’intérêt divise moins ; mais quand il n’y a pas entre nous de conformité d’inclinations, notre bonne intelligence peut s’altérer comme celle du reste des hommes. Ainsi, seigneur Gil Blas, poursuivit Lamela, je vous prie, vous et le seigneur don Alphonse, d’avoir un peu plus de confiance en nous, et de vous mettre l’esprit en repos sur l’envie que nous avons, don Raphaël et moi, d’aller à Ségorbe. ”

“ Voulez-vous que je coure après don Fernand, et que je lui perce le cœur ? Nommez-moi tous ceux qu’il faut vous immoler : commandez. Quelques périls, quelques malheurs qui soient attachés à votre vengeance, cet inconnu, que vous croyez d’accord avec vos ennemis, va s’y exposer pour vous.
Ce transport surprit la dame, et arrêta le cours de ses pleurs. Ah ! seigneur, me dit-elle, pardonnez ce soupçon à l’état cruel où je me vois. Ces sentiments généreux détrompent Séraphine ; ils m’ôtent jusqu’à la honte d’avoir un étranger pour témoin d’un affront fait à ma famille. ”

“ Blanche reprit enfin ses esprits, plus par le vif ressentiment de sa douleur, que par l’eau que Siffredi lui jeta sur le visage ; et, lorsqu’en ouvrant ses yeux languissants elle l’aperçut qui s’empressait à la secourir : Seigneur, lui dit-elle d’une voix presque éteinte, j’ai honte de vous laisser voir ma faiblesse ; mais la mort, qui ne peut tarder à finir mes tourments, va bientôt vous délivrer d’une malheureuse fille qui a pu disposer de son cœur sans votre aveu. Non, ma chère Blanche, répondit Léontio, vous ne mourrez point, et votre vertu reprendra sur vous son empire. ”

“ Après sa retraite, nous demeurâmes, don Manrique et moi, fort étourdis de ce que nous venions d’entendre. Scipion, me dit mon maître, te serais-tu attendu au discours que la marquise vient de me tenir ? Que penses-tu d’une pareille dame ? Je pense, Monsieur, que c’est une femme comme il n’y en a point. Quel bonheur pour vous de l’avoir ! C’est posséder un bénéfice, sans être tenu d’acquitter les charges. Pour moi, reprit don Manrique, j’admire une épouse d’un caractère si estimable, et je prétends compenser par toutes les attentions imaginables le sacrifice qu’elle fait à sa délicatesse. ”

“ Je vais vous l’apprendre, seigneur, repartit la dame, pour répondre à la confiance que vous venez de me marquer.
Don Diègue de Lara, poursuivit-elle, était un cavalier fort bien fait ; mais quoiqu’il eût pour moi une passion violente, et que chaque jour il mît en usage pour me plaire tout ce que l’amant le plus tendre et le plus vif fait pour se rendre agréable à ce qu’il aime, quoiqu’il eût mille bonnes qualités, il ne put toucher mon cœur. L’amour n’est pas toujours l’effet des empressements ni du mérite connu. ”

“ Seigneur chevalier, écrivez tout à l’heure à dona Helena en amant désespéré. Peignez-lui vivement vos souffrances, et surtout plaignez-vous de la défense qu’elle vous fait de paraître à vos fenêtres. Promettez d’obéir ; mais assurez qu’il vous en coûtera la vie. Tournez-moi cela comme vous le savez si bien faire, vous autres cavaliers, et je me charge du reste. J’espère que l’événement fera plus d’honneur que vous n’en faites à ma pénétration.
J’aurais donc été le premier amant qui, trouvant une si belle occasion d’écrire à sa maîtresse, n’en eût pas profité. ”

“ Eh bien ! mon cher Santillane, me dit don Alphonse, avez-vous été à Lirias prendre possession de votre terre ? Oui, Seigneur, lui répondis-je ; et je vous prie de trouver bon que je vous la rende. Pourquoi donc cela ? répliqua-t-il ; a-t-elle quelque désagrément qui vous en dégoûte ? Non par elle-même, lui repartis-je ; au contraire, j’en suis enchanté : tout ce qui m’en déplaît, c’est d’y voir des cuisiniers d’archevêque, avec trois fois plus de domestiques qu’il ne m’en faut, et qui ne servent là qu’à vous faire faire une dépense aussi considérable qu’inutile. ”

“ Sachez que Juan Velez de la Membrilla n’a point d’autre fils que moi. À d’autres, répliqua le vieillard ; je n’ignore pas qui vous êtes. Ne remettez-vous pas ce garçon, et ne vous ressouvenez-vous plus de son maître que vous avez volé sur le chemin de Calatrava ? Comment, volé ! repartit Pedro ; ah ! si je n’étais pas chez vous, je couperais les oreilles à ce fourbe qui a l’insolence de me traiter de voleur. Qu’il rende grâce à votre présence, qui retient ma colère. Seigneur, poursuivit-il, je vous le répète, on vous trompe. ”

“ Ce n’est peut-être pas lui, dit la maîtresse d’un air froid ; c’est quelque autre cavalier qui vient par ce concert me déclarer sa passion : vous êtes dans l’erreur. Pardonnez-moi, répondit Felicia, c’est don Gaston lui-même, à telles enseignes qu’il m’a ce matin abordée dans la rue ; il m’a même priée de vous dire de sa part qu’il vous adore, malgré les rigueurs dont vous payez son amour ; et qu’enfin il s’estimerait le plus heureux de tous les hommes, si vous lui permettiez de vous marquer sa tendresse par ses soins et par des fêtes galantes. ”

“ Cela est vrai, seigneur Gil Blas, me dit don Raphaël en riant, vous retrouvez deux de vos amis lorsque vous vous y attendiez le moins. Je conviens que vous avez quelque sujet de vous plaindre de nous ; mais oublions le passé, et rendons grâces au ciel qui nous rassemble. Ambroise et moi nous vous offrons nos services ; ils ne sont point à mépriser. Ne nous croyez pas de méchantes gens. Nous n’attaquons, nous n’assassinons personne ; nous ne cherchons seulement qu’à vivre aux dépens d’autrui ; et, si voler est une action injuste, la nécessité en corrige l’injustice. ”

“ En faut-il davantage pour vous exciter à la vengeance? Percez-moi pour vous défaire d'un homme qui ne peut cesser d'adorer Dona Helena qu'en cessant de vivre. — C'est en vain, me répondit Don Blas, que vous tâchez d'intéresser mon honneur à vous donner la mort. Vous êtes assez puni de votre témérité, et je sçai si bon gré à mon epouse de ses sentimens vertueux que je lui pardonne l'occasion où elle les a fait éclater. Croyezmoi, Cogollos, ajoûta-t-il, ne vous désespérez pas comme un foible amant. Soumettez-vous avec courage à la nécessité. ”

“ Je vis un grand garçon d’une figure assez agréable. Don Henri, lui dit monseigneur en me montrant du doigt, ce cavalier que vous voyez est le guide que j’ai choisi pour vous conduire dans la carrière du monde ; j’ai une entière confiance en lui, et je lui donne un pouvoir absolu sur vous. Oui, Santillane, ajouta-t-il en m’adressant la parole, je vous l’abandonne, et je ne doute pas que vous ne m’en rendiez bon compte. À ce discours, le ministre en joignit encore d’autres, pour exhorter le jeune homme à se conformer à mes volontés ; après quoi j’emmenai don Henri avec moi à son hôtel. ”

“ Faut-il s’étonner si l’on n’estime pas de semblables écrivains ? Mais les bons, mon ami, sont sur un meilleur pied dans le monde ; et je puis dire, sans vanité, que je suis du nombre de ceux-ci. Je n’en doute pas, lui dis-je ; tu es un garçon plein d’esprit ; ce que tu composes ne doit pas être mauvais. Je ne suis en peine que de savoir comment la rage d’écrire a pu te prendre ; cela me paraît digne de ma curiosité.
Ton étonnement est juste, reprit Nunez. J’étais si content de mon état chez le seigneur Manuel Ordonnez, que je n’en souhaitais pas d’autre. ”

“ Halte-là, seigneur don Alphonse, interrompis-je en cet endroit. Ne réveillez pas mon avarice. Les biens ne sont propres qu’à corrompre mes mœurs ; je ne l’ai que trop éprouvé. J’accepte volontiers votre terre de Lirias ; j’y vivrai commodément avec le bien que j’ai d’ailleurs. Mais cela me suffit ; et, loin d’en désirer davantage, je consentirais plutôt de perdre tout ce qu’il y a de superflu dans ce que je possède. Les richesses sont un fardeau dans une retraite où l’on ne cherche que la tranquillité. ”

“ C’est don Luis Pacheco, un cavalier de vingt ans tout au plus ; si vous ne le connaissez pas personnellement, vous pouvez en avoir entendu parler. Non, dit Aurore ; je n’ignore pas qu’il est d’une illustre famille ; mais je ne sais quel homme c’est, et vous me ferez plaisir de me l’apprendre, puisque je dois demeurer avec lui. Seigneur, reprit l’hôtesse en regardant ce faux cavalier, c’est une figure toute brillante ; il est fait à peu près comme vous. Ah ! que vous serez bien ensemble l’un et l’autre ! ”

“ Je vous entends, interrompit don Anastasio déjà tout troublé, votre cousine m’est infidèle. Je ne la reconnais plus pour ma cousine, reprit Hordalès d’un air emporté ; je la désavoue : elle est indigne de vous avoir pour mari. C’est trop me faire languir, s’écria don Anastasio : parlez, qu’a fait Estéphanie ? Elle vous a trahi, repartit don Huberto. Vous avez un rival qu’elle écoute en secret, mais que je ne puis vous nommer : car l’adultère, à la faveur d’une épaisse nuit, s’est dérobé aux yeux qui l’observaient. ”

“ Je vous conjure de vous retirer : il ne faut plus nous voir. Quelle barbarie ! s’écria le roi. Ah ! Blanche, est-il possible que vous me traitiez avec tant de rigueur ? Ce n’est donc point assez, pour m’accabler, que vous soyez entre les bras du connétable, vous voulez encore m’interdire votre vue, la seule consolation qui me reste ? Fuyez plutôt, répondit la fille de Siffredi en versant quelques larmes ; la vue de ce qu’on a tendrement aimé n’est plus un bien, lorsqu’on a perdu l’espérance de le posséder. Adieu, seigneur, fuyez-moi ; vous devez cet effort à votre gloire et à ma réputation. ”

“ Vous ici, Seigneur ! Oui, mon cher Gil Blas, répondit-il en me serrant étroitement entre ses bras, c’est don Alphonse lui-même qui s’offre à votre vue. Eh ! qui vous amène à Madrid ? lui dis-je. Je vais vous surprendre, me repartit-il, et vous affliger, en vous apprenant le sujet de mon voyage. On m’a ôté le gouvernement de Valence, et le premier ministre me mande à la cour pour rendre compte de ma conduite. Je demeurai un quart d’heure dans un stupide silence ; puis, reprenant la parole : De quoi, lui dis-je, vous accuse-t-on ? Il faut bien que vous ayez fait quelque chose imprudemment. ”

“ Je ne vous ai pas, comme vous voyez, engagées dans une mauvaise affaire.
— Je vous en suis redevable, répondit-elle; mais apprenez-moi, seigneur de Santillane, si le prince aime la musique. — Il l'aime, repris-je, à la folie.
Rien ne le divertit tant qu'une belle voix accompagnée d'un luth touché délicatement. — Tant mieux, s'écria-t-elle toute transportée de joie; vous me charmez en disant cela, car ma nièce a un gosier de rossignol et jouë du luth à ravir; elle danse même parfaitement. — Vive Dieu! m'écriai-je à mon tour, voilà bien des perfections, ma tante! ”

“ Lorsque j’entrai, poursuivit-il, au service du médecin, et il y a de cela une année, il me dit un matin, après m’avoir conduit devant sa femme : Voyez, Marcos, voyez votre maîtresse ; c’est cette dame que vous devez accompagner partout. J’admirai dona Mergelina : je la trouvai merveilleusement belle, faite à peindre, et je fus particulièrement charmé de l’air agréable qu’elle a dans son port. Seigneur, répondis-je au médecin, je suis trop heureux d’avoir à servir une dame si charmante. Ma réponse déplut à Mergelina, qui me dit d’un ton brusque : Voyez donc celui-là ; il s’émancipe vraiment. ”

“ Seigneur, lui dis-je, est-il permis à un étranger d’oser vous faire une question ? Seigneur cavalier, me répondit-il fort poliment, c’est de quoi je me tiendrai fort honoré. On m’a vanté, repris-je, les comédiens de Tolède ; aurait-on eu tort de m’en dire du bien ? Non, repartit le chevalier, leur troupe n’est pas mauvaise ; il y a même parmi eux de grands sujets : vous verrez entre autres la belle Lucrèce, une actrice de quatorze ans, qui vous étonnera. Vous n’aurez pas besoin, lorsqu’elle se montrera sur la scène, que je vous la fasse remarquer ; vous la démêlerez aisément. ”

“ Elle est plus propre à me causer du chagrin que de la joie ; n’en vois-tu pas bien les conséquences ? Non, ma foi, repartit Scipion. Quel malheur en peut-il arriver ? Il n’est pas sûr que don Rodrigue découvre ce qui se passe ; et, si vous craignez qu’il n’en soit instruit, vous n’avez qu’à prévenir le premier ministre. Contez-lui la chose tout naturellement ; il verra votre bonne foi ; et si, après cela, Calderone veut vous rendre quelques mauvais offices auprès de Son Excellence, elle verra bien qu’il ne cherche à vous nuire que par un esprit de vengeance. ”

“ Le voici, m’écriai-je, le voici ce saint procureur que j’attendais avec impatience ! En même temps je courus au-devant de lui, et je le tins pendant quelques moments embrassé. Il se prêta de bonne grâce à l’accolade ; et, sans témoigner le moindre étonnement de me rencontrer il me dit d’un ton de voix plein de douceur : Dieu soit loué, seigneur de Santillane, Dieu soit loué du plaisir que j’ai de vous revoir ! En vérité, repris-je, mon cher Raphaël, je prends toute la part possible à votre bonheur : le frère Ambroise m’a raconté l’histoire de votre conversion, et ce récit m’a charmé. ”

“ Mais le ciel, qui nous préparait une heureuse destinée, disposa de nous autrement. Nous vîmes à la porte d’un beau château des paysans de l’un et de l’autre sexe qui dansaient en rond et se réjouissaient. Nous nous approchâmes d’eux pour voir leur fête, et don Alphonse ne s’attendait à rien moins qu’à la surprise dont il fut tout à coup saisi. Il aperçut le baron de Steinbach, qui, de son côté, l’ayant reconnu, vint à lui les bras ouverts, et lui dit avec transport : Ah ! don Alphonse, c’est vous ! l’agréable rencontre ! Pendant qu’on vous cherche partout, le hasard vous présente à mes yeux. ”