Isabelle de Montolieu

“ JACK. Des rois, ma mère, car toute cette île est à nous, et c'est bien tout comme un royaume.
LE PÈRE. Combien son altesse le prince Jack compte-t-elle de milliers de sujets dans le royaume de son auguste père ?
JACK. Le prince. Jack n'a pas encore fait le dénombrement des perroquets, kangurous, agoutis, singes...
ERNEST. Voilà ton département ; comme le troisième fils, tu ne seras jamais qu'un prince apanage, et tu seras le prince des singes. ”

“ FRITZ. Ils me l'ont enlevé pendant que j'étais sans connaissance, mais ils m'ont laissé mon sac de kangurou; ils n'ont point de poudre, et le fusil leur est inutile.
ERNEST. Ils peuvent s'en servir comme d'un casse-tête, sans compter qu'il pourrait nous être utile.
LE PÈRE. Et que c'est le troisième que nous perdons ; ils ont aussi celui qui était dans le canot. Et les chiens, que sont-ils devenus ?
FRITZ. Je l'ignore, mon père ; depuis le moment où j'eus blessé Jack, et où je l'eus perdu de vue, je n'ai plus pensé qu'à lui ; peutêtre l'ont-ils suivi, peut-être sont-ils restés dans l'île. ”

“ Voulez-vous que je passe le premier, pour vous montrer le chemin ? » Nous avions descendu quelques toises plus bas, avec une peine inouïe, enfonçant dans une terre grasse et détrempée, ou forcés d'enjamber des pierres énormes, lorsque Fritz, qui marchait le premier, s'écria avec joie : « Le toit ! mon père, le toit de notre cabane ; il est entier, il nous servira de pont, tâchons seulement d'arriver jusque-là.
— Quel toit? quelle cabane? m'écriai-je.
— Celle de l'ermitage d'Eberfort, que vous aviez si bien couverte de pierres, à la mode des chalets suisses. » ”

“ Il en tenait une à la main, où il puisa de l'eau; il l'avala en disant : A la santé de la reine de l'île : puisse-t-elle n'avoir plus d'accidents, et vivre autant que ses enfants; vive la reine Elisabeth, la meilleure des mères, et qu'elle vienne tous les jours à Jackia boire à son fils Jack, qui la chérit!
Je soutenais ma femme, et je n'étais guère moins ému qu'elle ; elle pleurait, priait, tremblait de joie, de surprise et d'attendrissement. « Viens, Ernest, dit Jack, entrelaçons nos mains et portons ma mère à Fritzia où Fritz nous attend. » ”

“ J'interrompis donc souvent mon ouvrage pour regarder dans l'intérieur de l'île, croyant toujours les voir arriver, et n'apercevant que des arbres, que je prenais pour eux à la lumière douteuse du crépuscule du soir qui s'avançait. Enfin, je ne me trompe pas, je vois distinctement quelqu'un marcher assez vite : « Les voilà! » m'écriai-je ; et, laissant la pinasse, je cours en avant, suivi d'Ernest; bientôt je distingue une figure noire. Hélas! ce ne sont pas mes fils, c'est un insulaire, il est seul, et je n'éprouve aucune frayeur, mais un vif chagrin de m'être trompé. ”

“ LE PÈRE. Ah ! plût au ciel que nous y fussions tous encore, entre les rochers et sous notre misérable tente ! je suis bien sûr que ma chère Elisabeth dit de même : ce ne sont pas les embellissements de Zeltheim qu'elle regrette.
JACK. Elle aimait bien cependant sa galerie, sa grotte et ses deux charmantes fontaines. Oh ! mon Dieu, ne les reverrons-nous jamais !
LE PÈRE. Demandons à Dieu cette grâce, mes enfants, avant de nous séparer pour quelques heures, et de vouloir bien, dans sa grande bonté, diriger nos recherches. ”

“ Nous le montâmes donc avec courage, et, nous aidant des rames, il fut bientôt dans la baie; après quoi la voile, enflée par le veut de terre, nous suffit de reste, et nous n'eûmes plus besoin de ramer. Je m'assis au gouvernail, mon fanal nous éclairait suffisamment, et sans la pluie qui tombait par torrents sur nous, les vagues qui passaient sur le canot, noire inquiétude sur le vaisseau et sur vous, et la crainte d'être poussés par le vent en pleine mer, notre promenade maritime aurait été délicieuse. N'est-ce pas, Jack, qu'il est charmant d'être en bateau? ”

“ LA MÈRE. Moi ! le ciel me préserve de remettre jamais moi et les miens sur cette maudite mer où l'on n'est pas une heure en sûreté, où les vents vous poussent de côté et d'autre à leur gré, où le moindre des dangers que l'on court est de se noyer quand le vaisseau se brise, comme le nôtre et tant d'autres qui ont été jetés sur des bancs de sable, à la merci des sauvages. Grâces à Dieu, ce dernier malheur nous a été épargné, n'allons par le chercher ailleurs; puisqu'il n'en est pas venu ici, il n'en viendra point, et la tempête ne brisera pas notre maison de rochers. ”

“ Dieu, dans sa bonté, a permis que je pusse encore le voir couché sur un des sauvages, et même entendre sa faible voix qui me disait : « Console-toi, Fritz, je ne suis pas mort ; j'ai seulement bien mal à l'épaule ; ce n'est pas ta faute, bon Fritz ; va bien vite vers papa, et vous... » La pirogue voguait très vite, et je n'ai pu l'entendre davantage; mais j'ai achevé sa phrase, et vous viendrez à mon secours. Mais, ô Dieu! en sera-t-il temps ? cette blessure sera-t-elle soignée ? ne peut-elle pas être dangereuse, mortelle peut-être? ”

“ A présent, dites-nous, mon père, si vous êtes satisfait de notre idée, et si vous nous pardonnez de vous en avoir fait un mystère?
— L'un et l'autre, mes chers fils, dis-je en les embrassant : je suis charmé de voir que mes enfants deviennent des hommes capables de former une entreprise utile et de l'exécuter avec force et courage, sans se laisser rebuter par les difficultés et la peine. Je te loue, mon cher Fritz, d'avoir donné à ton frère ton aide et tes bons conseils, et toi, Ernest, d'avoir eu la pensée de faire à ta mère un abri et un lieu de repos ”

“ FRITZ. Mais vous m'aviez dit aussi : Faites aux autres ce que vous voudriez qu'il vous fût fait à vous-même. Quel bonheur c'eût été pour nous, quand notre vaisseau échoua, de voir arriver un canot !
JACK. Et deux hommes courageux venant à notre secours.
ERNEST (riant.) Deux hommes! pauvre petit Jack, dis plutôt un homme et demi.
JACK. Bah ! cette demie vaut bien un trois-quarts, paresseux. On est mieux, n'est-ce pas, sur un bon matelas et sous une couverture que sur le lit de la mer et sous la vague. ”

“ Je n'avais point d'eau pour le laver, mais le ruisseau coulait si près, que je crus pouvoir, sans danger, le porter jusque-là. J'y allai en ordonnant à mes filles de rester dans la grotte. Je plongeai deux ou trois fois dans l'eau cette petite créature, qui était un garçon ; il paraissait s'y plaire, et je me hâtai de revenir dans la caverne, éloignée au plus, comme vous le voyez, de vingt pas; j'y trouvai Sophie et Mathilde, enchantées d'une découverte qu'elles venaient de faire dans un coin de la grotte, sous des feuilles sèches et de la mousse. ”

“ Fritz vint m'y rejoindre avec une bonne provision de tamarin ; les oranges et les citrons firent le contre-poids ; il jeta le sac sur son épaule, et n'étant ni l'un ni l'autre trop chargés, nous reprîmes le chemin de Falkenhorst, marchant très vite malgré la chaleur qui était accablante, quoique le soleil fût caché sous d'épais nuages qui nous dérobaient presque la vue de la mer. En vain Fritz, qui m'avait demandé mes lunettes, s'efforça de découvrir le vaisseau ; il ne vif rien que des vagues écumantes contré les rochers. ”

“ Ernest, très affligé, mais avec son calme accoutumé, tâchait de consoler son frère : il assurait qu'une blessure à l'épaule n'est pas dangereuse; il se rappelait que presque tous les sauvages savent guérir les blessures avec promptitude ; s'ils n'avaient pas voulu soigner celle de Jack, ils l'auraient achevé ou laissé là. Fritz pleurait encore, mais avec moins de désespoir. « Mon père, me dit-il, je ne puis me voir de la couleur des ravisseurs, permettez-moi de me jeter à l'eau et de nager quelques moments pour reprendre ma couleur naturelle, je me fais horreur à moi-même. » ”

“ Un songe me ramena dans notre île chérie avec ma femme et mes quatre fils : « Vois, Elisabeth, lui disais-je, comme nous sommes heureux. — Oui, me répondait-elle, nous avons le ciel sur la terre. » Ah ! si le sommeil et ses douces illusions suspendent, pendant quelques instants, les tourments des malheureux, combien ils les sentent plus vivement encore au réveil ! Je fus tiré de mon sommeil par un cri d'Ernest : « Laisse le gouvernail, disait-il à son frère, tu le conduis mal ; ne vois-tu pas que la pinasse dérive ? » ”

“ Au désespoir, ne sachant ce que je faisais, je me précipite sur les six barbares qui m'enlevaient mon frère, je suis repoussé; je reviens avec plus de fureur; dans cette lutte, mon fusil, que je tenais toujours, s'accroche à je ne sais quoi, part, et... et... Oh ! mon père! c'est mon frère, mon bien-aimé Jack qui a reçu le coup. Oh ! comment ne suis-je pas mort quand je l'ai entendu crier : « Tu m'as tué ! » ”

“ JACK. Oh ! bien nous, papa, nous en avons parlé, j'entends Fritz et moi. Ces pavillons sont de notre invention ; la galerie s'appellera Franciade, à la bonne heure ; mais l'un des cabinets s'appellera Fritzia, et l'autre Jackia, à vous servir.
LE PÈRE. Fort bien ; mais où prendrez-vous l'eau pour vos fontaines?
FRIZ. A la cascade, mon père; elle n'est pas épuisée, et un filet d'eau viendra fort bien jusque chez nous. ”

“ J'aurais fort désiré de l'avoir en vie pour en orner notre basse-cour ; il était d'ailleurs assez jeune pour espérer de pouvoir l'apprivoiser, mais le coup de fusil du grand tireur Fritz était lâché, et le bel oiseau sans vie. Il est très rare en Europe. Je voulus le faire voir à ma femme, et je défendis qu'on y touchât. Debout sur ses pieds membraneux, comme ceux des amphibies, il pouvait avoir quatre pieds de hauteur.
Tout en mangeant, nous parlâmes de la caisse échouée; la curiosité de savoir ce qu'elle contenait l'emporta sur la faim ; on se hâta d'avaler et de courir au bord de la baie. ”

“ La grotte était assez grande et de forme irrégulière. Dans cet enfoncement je trouvai, avec surprise, un grand hamac de feuilles sèches, de mousse, de petites branches qui paraissaient arrangées avec soin ; cela m'inspira une espèce d'effroi. Cette grotte était-elle habitée par des hommes ou par un animal? Que ce fût l'un ou l'autre, n'était-il pas dangereux d'y rester? La présence de l'enfant me rassurait; c'était sans doute la mère qui habitait cette caverne. ”

“ Ernest partit, et sa mère lui recommanda surtoutd'aller à Zurich, de voir sa cousine Henriette et la mienne, de chercher le capitaine Johnson, de se rendre exprès en Angleterre. Nous eûmes beaucoup de peine à nous accoutumera l'absence de ce cher enfant; quoique son goût pour l'étude et surtout pour l'astronomie l'eût éloigné de nous et rendu moins utile que ses frères, on retrouvait ses secours dans l'occasion, et toujours son bon conseil et son calme, son sang-froid, une douceur qui répandait un charme infini dans notre société. ”

“ A chaque refrain nous fîmes chorus ; aucun de nous ne pensait ni à un vaisseau, ni à l'Europe, ni à rien de ce qui se passe dans le monde ; notre île était notre univers, et notre Zeltheim un palais plus beau que tous ceux qu'on vante, et que nous n'aurions pas échangé contre aucun de ceux où l'on n'est sûrement pas aussi heureux que nous l'étions. ”

“ JACK. Qu'est-ce que cela fait, pourvu que vous dîniez avec nous? A la guerre comme à la guerre. Je vais vite pêcher quelques huîtres, on ne meurt pas de faim avec cela. » Et mon petit drôle mit son buffle au galop.
« Et toi, mon fils, dis-je à Fritz, lu prendras quelques harengs dans un tonneau. — Oui, mon père, » me dit-il ; et il partit, comme l'éclair, sur son Leichtfus.
LA MÈRE. Oh ! si nous avions seulement un vase pour prendre de l'eau du ruisseau, car nous ne trouverons à Zeltheim que de l'eau de la mer, et notre dîner sera bien salé. ”

“ Je reconnus d'abord que cette embarcation était de fabrique européenne; elle était faite avec soin, d'une forme élégante ; les rames, le gouvernail, les balanciers, le mât et la voile triangulaire, tout annonçait qu'elle n'avait pas été construite par des sauvages. Les bancs des rameurs étaient faits de planches et peints à l'huile, et ce qui me le prouvait plus encore, était un beau et bon fusil chargé qui se trouva dedans, et dans un réduit pratiqué sous l'un des bancs, une boîte de corne pleine de poudre. Je fis alors mille questions sur le lieu où cette nacelle avait été trouvée. ”

“ Les deux mamans, leurs deux filles et Canda soignent le jardin, font aller le rouet et le métier à tisser ; entretiennent nos vêtements et s'occupent du soin du ménage. Ainsi, tout travaille, tout prospère autour de nous, et déjà quelques familles d'indigènes de la grande île, instruites par M. Willis, ont voulu le suivre, et nous nous sommes empressés de les établir à Waldeck et à Falkenhorst. Ces braves gens nous aident dans la culture de nos terres, et notre cher missionnaire dans celle de notre âme. Rien ne manque plus à notre bonheur, que le retour de notre cher Ernest. ”

“ Celle qu'Ernest avait signalée me parut cependant pourvue de balanciers qui la tenaient en équilibre ; six sauvages la faisaient aller comme le vent, avec des espèces de rames. Lorsqu'elle passa devant la partie de l'île où nous étions, nous les hélâmes de toute la force de la voix; ils y répondirent par d'affreux hurlements, mais ne témoignèrent aucune intention de s'approcher de nous et d'entrer dans la baie ; ils poursuivirent au contraire leur route avec plus de rapidité, en continuant leurs cris. ”