Religion antique

“ La petite patrie était l'enclos de la famille, avec son tombeau et son foyer. La grande patrie était la cité, avec son prytanée et ses héros, avec son enceinte sacrée et son territoire marqué par la religion. « Terre sacrée de la patrie », disaient les Grecs. Ce n'était pas un vain mot. Ce sol était véritablement sacré pour l'homme, car il était habité par ses dieux. État, Cité, Patrie, ces mots n'étaient pas une abstraction, comme chez les modernes; ils représentaient réellement tout un ensemble de divinités locales avec un culte de chaque jour et des croyances puissantes sur l'âme. ”

“ La religion primitive fondée sur d’antiques révélations, sur la tradition et sur la loi de nature, dégénéra. Mais longtemps elle garda assez de vérité et de vertu pour faire des nations glorieuses et fortes comme la Grèce et Rome. ”

“ Que restait-il des croyances antiques dans le vieux monde romain à l’apparition du christianisme ? Des temples et des statues, de grossières superstitions dans le peuple, et quelques augures qui ne pouvaient se regarder sans rire. La philosophie, qui avait envahi tous les sanctuaires et triomphé de tous les dieux, essaya de ressusciter ce cadavre, quand elle se sentit elle-même attaquée de front par un dieu inconnu ; mais ni la puissance impériale, ni l’érudition, ni le génie, ni le culte des traditions, qui est à lui seul une religion dans le cœur de l’homme, ne purent en venir à bout. ”

“ Là où vous voyez une tradition religieuse en possession paisible ou contestée de l’empire des faits, tenez pour constant qu’il y a derrière elle une tradition philosophique qui sait à la fois soutenir la religion et l’outrepasser. N’avez-vous jamais songé que la philosophie grecque, tant celle de la grande Grèce, que celle d’Athènes, et celle d’Alexandrie, avait une place considérable dans les causes historiques qui ont enfanté le christianisme, et qu’elle forme comme une longue chaîne d’idées, dont le commencement se rattache à la sagesse des Hindous pour aboutir à l’évangile du Christ ? ”

“ Cette maternelle antiquité, à laquelle le monde dut sa première civilisation, méritait une fin plus douce. Certes il suffit d’être un sincère ami des hommes pour reconnaître les bienfaits du christianisme, il suffit de savoir quelque chose et d’avoir gardé son bon sens pour comprendre que le paganisme serait mort naturellement, lors même qu’on ne l’y eût point aidé ; mais l’étude comparée de la mythologie et de la philosophie anciennes nous apprend à juger avec équité même cette religion grecque qui a si légitimement péri. ”

“ Si l’on peut avoir des doutes sur l’hypothèse, produite dans ces derniers temps, d’une identité absolue entre la révélation chrétienne et les vérités éparses dans les traditions ou les monumens de l’antiquité, il est impossible de méconnaître des rapports remarquables entre quelques-unes des doctrines de la religion et ces vérités heureuses qui, à travers les ténèbres du paganisme, ont illuminé les grands esprits de la Grèce et de Rome. ”

“ Nous allons pareillement faire voir que leur théologie est fondée sur les mêmes bases que celle des Grecs, des Égyptiens, des Indiens, etc. ; qu’elle renferme les mêmes idées abstraites que l’on retrouve chez les philosophes qui écrivaient dans ces temps-là, et qu’elle emprunte surtout beaucoup de dogmes des Platoniciens ; qu’enfin la religion chrétienne, dans sa partie théologique, comme dans sa légende sacrée et dans les aventures tragiques de son dieu, n’a rien qui ne se retrouve dans toutes les autres religions, bien des siècles avant l’établissement du christianisme. ”

“ Ils avaient renoncé, pour la plupart, aux rites licencieux ou féroces, qui, dans leur véritable patrie, déshonoraient leur culte. Les forces cosmogoniques, qui, dans les philosophies sacerdotales, effrayaient l'imagination et troublaient l'intelligence, deviennent, dans les hypothèses grecques, de simples notions abstraites, sans rapport avec la religion. On ne peignit plus le temps, l'espace, l'infini sous des formes bizarres, renfermées dans un oeuf, avec des serpens sur la tête. On ne
célèbra plus des cérémonies, dont le sens était symbolique, mais dont les pratiques étaient révoltantes. ”

“ Il est probable que l’ancienne religion des Romains se composait plus de pratiques que de croyances précises, c’est-à-dire qu’elle avait surtout ce qui est l’extérieur, l’enveloppe d’une religion. C’est dans ce vide que la mythologie grecque se glissa. ”

“ L'existence des mystères, les initiations dans les sanctuaires fermés aux profanes, la théurgie, les prestiges et les oracles, les écritures symboliques et les langues sacrées, cachées au vulgaire, ne produisirent pas dans le monde ancien, au point de vue qui nous occupe, un moindre effet que la divination.
Dans l'Egypte antique, dans la Grèce antique et, plus tard, à Rome et dans le monde romain, le dogme accrédita moins le prêtre ou le sacerdoce que ne fit le culte, et surtout cette partie du culte qui s'appelait mystères, initiations, oracles. ”

“ Toute histoire ancienne a son point de départ dans les traditions religieuses, et toute ancienne religion, hormis la religion révélée, se base sur les croyances mythologiques. La mythologie des Grecs et des Romains nous est connue, grâce surtout aux oeuvres d'art et d'esprit qui se sont inspirées de ses mythes. ”

“ Ces sacrifices tout moraux ne seraient-ils pas, aux yeux même de nos philosophes modernes, un immense progrès sur les sacrifices matériels des sociétés antiques? Y a-t-il une religion qui ait trouvé moyen de satisfaire d'une manière plus clémente et plus sublime, que ne le fait le catholicisme, certains besoins mystérieux de l'humanité ? ”

“ La magie a envahi toutes les religions, même toutes les sciences de l’antiquité. De tout temps, la croyance aux sortilèges, à l’action mystérieuse des paroles et des philtres, a hanté l’imagination populaire. Mais les esprits cultivés de la Grèce avaient conservé longtemps une sorte de religion aristocratique, faite de piété sincère envers un dieu tout-puissant, de moralité, de rêveries poétiques, de raison et de philosophie. ”

“ Mais le culte surtout avait un tout autre caractère, et.
les prêtres étrusques, qui avaient une haute réputation de science et de divination, exerçaient sur le pays une bien plus grande influence .qu'en Grèce, où ils étaient simplement les dépositaires du temple et les ordonnateurs des cérémonies. Bien que les dieux fussent à peu près les mêmes qu'en Grèce, la religion, qu'on accuse d'avoir immolé des victimes humaines, offre partout des allures lugubres que le culte hellénique n'a jamais connues. ”

“ À quelle source as-tu puisé les magnifiques paroles dont tu te sers pour exposer quel est le culte que nous devons à Dieu ? Je t’entends. « Les nations barbares en savent plus que les Grecs sur la religion. » Tu as beau cacher le nom de tes maîtres, nous savons quels furent tes instituteurs. Tu as appris la géométrie de la bouche de l’Égypte ; tu as demandé à Babylone les secrets de l’astronomie ; la Thrace t’a livré ses magiques évocations ; l’Assyrie t’a enseigné beaucoup d’autres connaissances. ”

“ Le culte des saints, des images, poussé jusqu'à l'idolâtrie dans l'Église grecque et entièrement rejeté dans les communions séparées, fait pressentir des excès opposés et bien propres à faire ressortir la sagesse et la prudence de l'Église catholique. Toujours on la voit concentrer sur le sacrifice, c'est-à-dire sur ce qui constitue essentiellement une religion, et ses prières et sa confiance. ”

“ Encourager le culte des héros , c' était donc à la fois rajeunir dans chaque cité la religion traditionnelle sans rompre avec le passé , satisfaire le besoin de protecteurs nombreux , familiers , mis à la portée des plus humbles , qui commençait à se faire sentir dans le monde , et prévenir , dans la mesure du possible , le désenchantement qui , plus tard , ouvrit la Grèce au torrent des superstitions étrangères . ”

“ Des athées sont arrivés par lui à la conviction de l'existence et de la vérité du Dieu unique. Il a attendri des cœurs plus durs que le fer et le diamant. Que de gens, même de haute condition, ont été par lui détachés des vanités du siècle, et conduits à l'abnégation et aux austérités du cloître ! Que de libertins, contempteurs de la parole de Dieu et blasphémateurs de sa religion ; que d'hommes perdus ; je pourrais presque dire : que de
démons incarnés courant aux abîmes, ce saint homme a relevés et entièrement soumis à la loi de Dieu ! ”

“ Étant donné que, dans l’empire romain par exemple, la religion était considérée comme une partie des fonctions civiques, quiconque ne reconnaissait pas les dieux de la patrie était compté au nombre des athées. ”

“ La religion, sous les auspices d’un pape réformateur, bénit cette transformation du monde, et l’esprit du christianisme primitif s’épand comme un torrent de grace et d’amour qui, tout en ravivant les nationalités, éteint les rivalités antiques. ”

“ La philosophie introduisant le doute et l'athéïsme, l'admission à Rome d'une myriade de Dieux étrangers répandant la confusion , avaient porté une rude atteinte à des croyances religieuses devant lesquelles ne s'inclinait plus avec respect que l'ignorance encroûtée des antiques dogmes d'une religion à laquelle les passions , les faiblesses et les affections humaines , la haine , la crainte , la reconnaissance, l'amour, l'amitié, le plaisir, avaient donné la multiplicité de ses dieux. ”

“ Les nations les plus éclairées et les plus sages, les Chaldéens, les Égyptiens, les Phéniciens, les Grecs, les Romains étaient lés plus ignorants et les plus aveugles sur la religion : tant il est vrai qu'il y faut être élevé par une grâce particulière et par une sagesse plus qu'humaine! Qui - oserait raconter les cérémonies des dieux immortels, et leurs mystères impurs ? Leurs amours, leurs cruautés, leurs jalousies, et tous leurs autres excès, étaient le sujet de leurs fêtes, de leurs sacrifices, des hymnes qu'on leur chantait et des peintures que l'on consacrait dans
leurs temples. ”

“ Est-il une seule religion qui ait tiré du ciel quelque chose qui ne soit pas sur terre, quelque chose que l'esprit humain ne peut ni concevoir, ni inventer? Dieu, n'est-ce pas la puissance connue de toute antiquité, qui régit l'univers? ”

“ La foi réellement religieuse qu’éveillaient les œuvres des anciens devait créer des superstitions et, très souvent, substitua des idées fausses, tirées de l’antique, à des connaissances déjà précisées par les observateurs du moyen âge. ”

“ De tout temps la religion fut une des principales sources de la poésie. Athènes, Rome y puisaient largement, et les légendes religieuses y étaient devenues de plus en plus l'œuvre des poètes, qui les utilisaient, développées de toute manière. ”

“ Les Phéniciens, qui, avec les Égyptiens, ont le plus influé sur la religion des autres peuples, et qui ont répandu dans l’Univers leurs théogonies, attribuaient la divinité au Soleil, à la Lune, aux Étoiles, et ils les regardaient comme les seules causes de la production et de la destruction de tous les êtres. ”

“ Mais il arriva en Grèce, pour ces élémens étrangers ou hétérogènes, ce qui était arrivé pour les dogmes et pour les rites sacerdotaux. Ces derniers pénétrant dans la religion populaire, avaient été refondus, dénaturés, subjugués par le génie national. Les premiers, s'introduisant dans la philosophie, et accueillis d'abord par les philosophes, subirent une transformation analogue. Les Dieux des religions soumises aux prêtres, avaient comme déposé sur les frontières leurs figures monstrueuses et leurs vagues attributs, pour devenir des Dieux semblables à l'homme, et ne différant de leurs. ”

“ Il y a une religion dans laquelle ont vécu ses ancêtres, dans laquelle il est né et il a été élevé, une religion qui revêt le déisme et la croyance à l’immortalité de l’âme, de son culte traditionnel, de sa noblesse liturgique, de la mystérieuse poésie de ses exorcismes sacramentels ”

“ Dès à présent il est possible d’établir, par quelques faits choisis et prudemment contrôlés, que les philosophes attachés à la religion grecque eurent à subir de cruelles épreuves, qu’ils les traversèrent sans se décourager, et que leur constance, qu’on peut d’ailleurs regretter, témoigne en faveur de la pureté d’intention et de la loyauté religieuse des meilleurs et des plus éminens d’entre eux. ”

“ I Comment la religion grecque, malgré des erreurs, des imperfections et des lacunes qui frappent tous les yeux, a-t-elle duré plus de quinze siècles ? Comment a-t-elle non-seulement fondé et soutenu une civilisation brillante et forte, mais encore inspiré à ceux qui en ont été les guides des œuvres dont certaines n’ont jamais été surpassées, d’autres jamais égalées ? ”

“ Cette salutaire influence sur les arts les a encore sauvés en partie des ravages des barbares. La religion qui est plus particulièrement et plus magnifiquement leur protectrice et leur mère, c'est la vraie religion, notre religion catholique romaine. ”

“ C’est ainsi que Rome, en adoptant la religion grecque, en réforma le culte, le merveilleux, les dogmes & les dieux-mêmes. (D. J.)
Religion chrétienne, voyez Christianisme.
J’ajoute seulement que la religion est le lien qui attache l’homme à Dieu, & à l’observation de ses lois, par les sentimens de respect, de soumission & de crainte qu’excitent dans notre esprit les perfections de l’Etre suprème, & la dépendance où nous sommes de lui, comme de notre créateur tout sage & tout bon. ”

“ Le culte pompeux et varié de l'Église romaine saisit, de plus, les sens du vulgaire, et augmente encore, par le prestige du merveilleux terrestre, le pouvoir qu'il exerce sur les âmes parles mystères de la rédemption. ”

“ Le mot mystérieux qui échappait à la science humaine, les masses le demandèrent à la religion. On feuilleta de toutes parts les livres sacrés ; on recueillit les vieux oracles ; on en imagina de nouveaux au profit de l’idée qui travaillait toutes les ames. ”

“ Je n'ai point, en effet, à m'expliquer ici sur la valeur des instruments lancés dans le monde pour la propagation du Christianisme, pas plus que sur le choix qui a été fait de Rome, symbole historique de la domination du monde, comme siège souverain d'une religion toute faite de symboles, religion qui, ayant absorbé en elle toutes les religions qui lui sont antérieures, a la prétention d'être la religion universelle, et de réaliser ainsi le rêve de l'empire universel. ”