Durendal

“ Roland frappe au perron de sardoine : l’acier grince, il n’éclate pas, il ne s’ébrèche pas. Quand il voit qu’il ne peut la briser, il commence en lui-même à la plaindre : "Ah ! Durendal, comme tu es belle, et claire, et blanche ! Contre le soleil comme tu luis et flambes ! Charles était aux vaux de Maurienne quand du ciel Dieu lui manda par son ange qu’il te donnât à l’un de ses comtes capitaines : alors il m’en ceignit, le gentil roi, le Magne. ”

“ Olivier, compagnon, frère, Ganelon le félon a juré notre mort. La trahison ne peut rester cachée ; l’empereur en prendra forte vengeance. Nous aurons une bataille âpre et dure ; jamais homme n’aura vu pareille rencontre. J’y frapperai de Durendal, mon épée, et vous, compagnon, vous frapperez de Hauteclaire. ”

“ La hampe se brise, il n’est pas renversé. Margariz passe outre, sans encombre ; il sonne sa trompe pour rallier les siens.
CIV La bataille est merveilleuse ; elle tourne à la mêlée. Le comte Roland ne se ménage pas. Il frappe de son épieu tant que dure la hampe ; après quinze coups il l’a brisée et détruite. Il tire Durendal, sa bonne épée, toute nue. Il éperonne, et va frapper Chernuble. Il lui brise le heaume où luisent des escarboucles, tranche la coiffe [?] avec le cuir du crâne, tranche la face entre les yeux, le haubert blanc aux mailles menues et tout le corps jusqu’à l’enfourchure. ”

“ « Roland, mon compagnon, sonnez votre olifant ! Charles l’entendra, qui est au passage des ports. Je vous le jure, les Français reviendront. — Ne plaise à Dieu, » lui répond Roland, « qu’il soit jamais dit par nul homme vivant que pour des païens j’aie sonné mon cor ! Jamais mes parents n’en auront le reproche. Quand je serai en la grande bataille, je frapperai mille coups et sept cents, et vous verrez l’acier de Durendal sanglant. Les Français sont hardis et frapperont vaillamment ; ceux d’Espagne n’échapperont pas à la mort. » ”

“ Bientôt le sang coule le long du chemin rougi et qui peut à peine contenir tant de morts, car il n’y a ni bouclier ni casque qui puisse préserver là où l’impitoyable Durandal s’abat,
Non plus que les vêtements rembourrés de coton, ou les tissus roulés mille fois autour de la tête. Les gémissements et les plaintes s’élèvent dans les airs, en même temps que volent les bras, les épaules et les têtes coupés. La Mort cruelle erre sur le champ de bataille, sous mille formes horribles, et se dit : « Aux mains de Roland, Durandal vaut mieux que cent de mes faux. » ”

“ L'Aigle-Chauve, dit-il, est l'ami des visages pâles ; il aime les pères de la prière qui lui montrent là-haut la terre heureuse.
Et levant la main vers le ciel, il demeura en extase.
Mlle de Drucourt allait parler, quand le comte, qui n'avait cessé de surveiller ce qui
se passait au dehors, s'écria tout à coup :
– Ils vont mettre le feu au retranchement.
En même temps une flèche enflammée vint s'abattre près de lui en sifflant et s'enfonça dans la palissade qui prit feu.
– Nous allons être brûlés vifs, s'exclama Mlle de Drucourt avec terreur.
Le Huron n'avait point fait un mouvement. ”

“ Quand il vit le chasseur étendu sur le sol, fortement garrotté et hors d'état de faire un mouvement, il eut une exclamation de joie.
En même temps il se précipita sur son ennemi sans défense.
L'homme blanc l'arrêta d'un geste impérieux, et se plaçant entre lui et le comte :
– Pas encore, dit-il, le prisonnier m'appartient.
– Il a frappé l'Ours-Maigre, hurla l'Indien, l'Ours-Maigre le tuera !
Un éclair de férocité passa dans les yeux de l'Onontague. Il fit un pas en avant, tandis que sa main serrait son couteau.
L'homme blanc étendit le bras pour le repousser. ”

“ Rochetonnerre sentit la justesse de l'ironie.
– Je n'aurais pas été bloqué, dit-il, si j'avais été seul.
Le Huron comprit l'allusion faite à Mlle de Drucourt, et reportant sur elle son regard dont la flamme avait une ardeur étrange :
– Le chasseur risque sa vie pour écouter le chant du rossignol, dit-il en donnant à sa voix une inflexion à la fois douce et mélodieuse.
La jeune fille rougit. Elle ne s'attendait point à ce compliment exprimé avec autant de charme que de poésie.
– L'Aigle-Chauve, dit le comte, a lui-même la voix du rossignol ; mais il a aussi le coeur du lion. ”

“ Pour entr'ouvrir les rangs de la foule attroupée, Il se tourne, et saisit Durandal, son épée.
Tout ce peuple insensé se croit hors de péril : L'homme qui n'a qu'un glaive à la main, que peut-îl; Sans bouclier au bras, sans casque et sans cuirasse? ”

“ Puis les lâches pensaient que Darnétal ne saurait résister, n'ayant pas cette forteresse construite par Henri V, dont les larges fossés et les ponts-levis avaient neutralisé leur ardeur. Grâce à l'expérience des émeutes, nous savons tous que des vainqueurs sortis des réduits de la misère, aiment à se parer comme dans un jour d'orgie. Quelques religionnaires s'affublent de chapes et de chasubles prises naguère au sac des églises de Rouen ; presque tous se sont fait, avec ces ornements, des chausses tellement larges, qu'un enfant tout vêtu pourrait y entrer. ”

“ Je ne sais, repartit Péan. Je marche au hasard ; si je rencontre une ferme, j'y demanderai de l'ouvrage. Si l'on me refuse, à la grâce de Dieu.
La conversation semblait prendre une autre direction. Le paysan la ramena brusquement à son point de départ en questionnant à son tour :
– Vous-même, dit-il avec une curiosité habilement dissimulée sous l'indifférence du ton et geste, où allez-vous ? Par où voulez-vous prendre ?
– Nous traverserons la forêt, répondit
le comte, qui ne se croyait déjà plus tenu à garder la réserve. ”

“ Si sa cuirasse était-plus forte et mieux trempée, Il n'eût craint Durandal, l'incomparable épée; Mais il connaît 6a trempe et sa solidité, Et se dérobe aUX coups en sautant de côté.
LXXIX
Frontin est sans rival : nul ne sent mieux la bride, Et le moindre signal du maître qui le guide ; Il vole à droite, à gauche, et semble pressentir La place où Durandal allait s'appesantir.
Olivier, tout près d'eux, fait une rude guerre Au superbe Agramant qui ae lui cède guère; Aussi qui peut prévoir lequel sera vainqueur, Tant ils luttent d'adresse, et de force, et de cœur? ”

“ Et la seule pensée qu’il pourrait devenir un héros fit épanouir Durandal.
Restés dans un coin du salon, le père et le fils échangeaient quelques phrases :
— Tu es content de ton voyage, Bernard ?
— Oui, mon père.
— Tes réunions pieuses ont bien marché ?
— Fort bien.
— Et tes amis, les bons jeunes gens, n’ont pas abandonné leurs utopies ?
— Pas encore, Dieu merci.
— M. de Frumand se calme ?
— Au contraire. Il est plus ardent que jamais.
— C’est un fou, dit le comte d’un ton sec. Mais au moins sa folie est amusante.
— Eh bien ! Rodolphe ! cria le marquis qui était déjà à table. ”

“ Rochetonnerre l'attirait à lui avec une puissance et une dextérité prodigieuses.
En un clin d'oeil, le corps du jeune officier passa par-dessus le rocher et disparut dans la caverne, entraîné par son sauveur.
Un cri d'admiration partit de la crique.
Les sauvages avaient reconnu dans ce trait l'héroïsme du Buffle-Gris.
Un sourire de satisfaction effleura la lèvre du comte, tandis qu'il essuyait la sueur qui ruisselait de son front. Pendant quelques instants, il demeura immobile, la main posée sur son coeur. Il semblait en proie à la plus violente souffrance. ”

“ MADAME DURAND. Au point que dernièrement il s’était imaginé qu’il était M. Durand ; et qu’il voulait... non, vrai comme je vous le dis ; et Monsieur qui avait la bonhomie de se fâcher ; car il est jaloux, oh ! jaloux comme un tigre.
DURAND. Oh ! ce n’est rien encore.
MADAME DURAND. L’autre jour il rencontre une noce qui revenait de l’église ; il se persuade tout à coup qu’il est le marié, il a fallu, bon gré, mal gré, qu’il ouvrît le bal avec la future.
DURAND. Madame Durand ne vous dit pas tout. Le soir, après le bal il ne voulait pas quitter sa femme.
JACOTIN. Eh bien ! ”

“ Pense pendant quelques minutes que tu es Mlle Durand, que tu as l’âme remplie d’aspirations élevées, que tu te sens digne du meilleur jeune homme de la ville et que l’on repousse tous tes élans, que l’on rejette tes plus nobles pensées, ton bon vouloir, simplement parce que tu es la fille de M. Durand, concierge d’une fabrique. Tu trouverais sans doute que l’humanité est dure et sans compréhension... ”

“ L'Indien avait pour ainsi dire scandé chacune de ses phrases. Son attitude était froide, mais ses yeux gris qui dansaient dans leurs orbites et la contraction de ses lèvres grimaçant un hideux sourire laissaient clairement entrevoir la férocité de son dessein.
Chacune de ses paroles était tombée dans le coeur du prisonnier et s'y était enfoncée comme eût fait le trait le plus acéré. Le sang du malheureux comte s'était glacé
dans ses veines. ”

“ Peut-être un certain public trouvera-t-il étrange, au premier abord, que ce soit moi, curé de la commune natale de M. Durand, qui entreprenne contre lui une semblable campagne. Mais à cette objection la réponse est facile. De quel droit M. Durand est-il sans cesse à nous fouler sous la boue de ses pieds ?' Un ver de terre se retourne quand on l'écrase ; chaque jour, comme prêtre, je suis foulé aux pieds et insulté par lui, et il ne me serait pas permis de me retourner à mon tour? ”

“ Son visage s'éclairait d'une joie suprême. Il voulut reconnaître le service qu'on lui rendait.
– Que le Corbeau me suive, dit-il. Il apaisera sa soif et sa faim.
Se dirigeant ensuite vers la tente où il avait coutume de s'isoler, il prit les devants pour montrer le chemin, laissant ainsi à Rochetonnerre et à Vauquelin le temps de se serrer silencieusement la main en signe de mutuelle confiance.
– Que mon frère s'arrête ici, dit enfin l'Ours-Maigre. Le jeune chef restera avec lui. Que l'oeil du Mohawk surveille chacun de ses pas.
– Le grand chef a bien parlé, répondit
le pionnier. ”

“ Qu'allez-vous faire ? demanda le comte intrigué.
– Vous ne pouvez donc voir sans parler ? grommela Toby.
Il venait de reporter précipitamment sa main droite en arrière, et, frappant vigoureusement sa cuisse d'un coup sec, il avait lancé une des pierres dans l'espace. Le projectile passa par-dessus la tête des Anglais et alla tomber à une centaine de mètres derrière eux en produisant un sifflement.
La chute du caillou ne pouvait manquer d'éveiller l'attention des soldats. Les voix s'arrêtèrent, et par un mouvement instinctif tous les yeux se tournèrent vers le même
endroit. ”

“ Rochetonnerre avait poussé une exclamation de rage.
Tout à coup son visage s'éclaircit.
Tandis que la jeune fille lui parlait, son regard errait avec anxiété aux alentours, comme s'il eût cherché quelque abri.
– Non, dit-il lentement, nous ne sommes point perdus ; seulement armez-vous de courage.
– Qu'est-ce à dire ?
– Puisque vous ne pouvez courir, il faut rester ici.
– Rester ici ? Mais les cris des Indiens annoncent leur approche ?
Le comte eut un geste décisif. ”

“ Ce qui prouvait la vérité de cette assertion, c'étaient les empreintes mêmes de mocassins qui avaient foulé le sol aux environs.
Cependant la présence de l'arbre avait pu inspirer quelque plan au Buffle-Gris.
L'Aigle-Chauve, sans communiquer sa pensée à Toby, avait sauté sur le tronc et suivi l'arbre jusqu'à ce que l'eau lui mouillât la pointe des pieds. Alors il s'arrêta et s'inclinant sur l'onde à demi transparente :
– Que mon frère blanc, dit-il, regarde attentivement.
En même temps il désignait du doigt le fond de l'eau.
Le nain distingua le vague contour d'un pied humain. ”

“ L'Indien répondit à cet éloge par une exclamation qui traduisait son contentement.
– Puisque mon frère rouge, dit Toby, n'a point de piste à poursuivre lui-même, qu'il me vienne en aide pour retrouver celle que je cherche.
Le Huron s'était levé ; il agita vivement la tête ; sa physionomie extrêmement mobile trahissait sa curiosité.
Le nain prit un ton confidentiel.
– Le Buffle-Gris, dit-il, doit être tombé dans une embuscade. Les Onontagues, qui ont juré de venger l'Ours-Maigre, l'auront surpris. ”

“ Drontheim, ou, si vous voulez, Trondhiem, comme disent les habitants et les géographes, est une ville de bois qui brûle assez régulièrement tous les dix ans. Les habitants en ont pris leur parti ; ils font la part du feu, et, à voir leurs maisons, ils ne la font pas trop regrettable. Leurs rues sont larges, spacieuses, tirées au cordeau, bordées de petits bâtiments peints en blanc ou en rouge, d’une tournure mesquine et froide. Drontheim est une ville riche, et fait, sans qu’il y paraisse dans ses allures extérieures, un commerce considérable ”

“ Quant à ce que devint Durandal, voici ce que l'on raconte en Norvège. Charles envoya tour à tour plusieurs chevaliers pour prendre l'épée de Roland ; mais le mort la serrait si fortement dans la main qu'ils ne purent la saisir. Il en envoya cinq à la fois, un pour chaque doigt; et le mort défendit encore son arme. ”

“ L'Ours-Maigre essayait de se dégager, mais ses muscles se contractaient inutilement, la force qui le maintenait demeurait inébranlable.
L'officier attacha solidement les membres de l'Indien etlui paralysa les bras et les pieds.
Alors le chasseur se releva.
Il poussa du pied l'Onontague, qui roula sur lui-même.
Quand l'Ours-Maigre fut couché sur le dos, le comte, tirant rapidement un de ses mocassins, le mit de force dans la bouche de son prisonnier.
Croisant ensuite ses bras sur sa vaste
poitrine, il jeta sur le sachem un regard dont rien ne saurait peindre la haine. ”

“ Un enfant de dix ans tiendrait tête à toute une tribu, de l'endroit où nous sommes.
Tandis qu'il parlait ainsi, le comte s'était rapproché de l'entrée de la caverne et regardait prudemment ce qui se passait au dehors. Il ne vit d'abord que le cadavre d'un Indien qui flottait à la surface de la crique. Peu à peu cependant il crut distinguer derrière les arbres de la forêt des formes sombres qui rampaient sans bruit dans la direction du rocher et s'arrêtaient de distance en distance, comme si elles eussent craint qu'une nouvelle fusillade ne les accueillît. ”