La Chanson de Roland

“ Cette opinion était excessive. Nous sommes aujourd’hui convaincu que nos premiers épiques n’ont pas soudé réellement, matériellement, des cantilènes préexistantes. Ils se sont seulement inspiré de ces chants populaires ; ils en ont seulement emprunté les éléments traditionnels et légendaires ; ils n’en ont pris que les idées, l’esprit et la vie. Et ils ont trouvé tout le reste.
V. – Le poëme
La Chanson de Roland, telle que nous la possédons aujourd’hui, n’est pas, sans doute, la première épopée qui ait été consacrée à la gloire de notre héros. ”

“ Nous n’avons pas à revenir sur le rôle que joue le neveu de Charles dans la Chanson de Roland. Il en est le centre, l’âme, la vie. La Trilogie dont se compose le vieux poëme lui est presque uniquement consacrée : dans la première partie, il est trahi ; dans la seconde, il meurt ; dans la troisième, il est vengé. Son importance survit à sa mort, et, jusqu’au dernier vers de la chanson, il en est le héros. ”

“ Ainsi, sous quelque aspect qu’on l’envisage, la chanson de Roland se sépare et se distingue de nos autres chansons de geste : elle est d’un autre temps, son but n’est point le même, et, pour tout dire en un mot, le caractère épique, accident passager chez celle-ci, chez elle est permanent ; elle est vraiment une épopée, elle est de taille à porter ce grand nom, ce nom qu’on prodigue aujourd’hui avec tant de largesse. Pourquoi la muse épique du moyen-âge est-elle en discrédit dans l’esprit de tant de gens ? ”

“ Ceux donc qui semblent étonnés quand on place en si haute estime la chanson de Roland, ceux qui soutiennent que c’est tout uniment un poème du moyen-âge comme un autre, qu’on en ferait moins grand état si comme eux on connaissait nos autres chansons de geste, que c’est partout mêmes beautés, mêmes défauts, ceux-là n’oublient qu’une chose, la plus rare, la plus introuvable dans ces poésies dont ils nous parlent, l’unité de composition. ”

“ « Ci fact la geste, que Turoldus declinet. » Mais leur opinion a rencontré des adversaires, et certains érudits se croient fondés à soutenir qu’il ne s’agit là que de l’un des trouvères qui récitaient les couplets du poème à l’issue des festins seigneuriaux. Quoi qu’il en soit, la Chanson de Roland est doublement intéressante, au point de vue littéraire et au point de vue purement français. Certes, cette épopée n’a pas les mérites d’abondance, de souplesse, de coloris qu’ont les grands poèmes épiques de l’antiquité, de l'Iliade et de l'Énéide, produits d’une civilisation déjà raffinée. ”

“ La Chanson de Roland mérite d'autant plus cet honneur que nous y trouvons autre chose encore que la peinture plastique des passions humaines. Elle accorde une place, restreinte il est vrai, à un élément presqu'inconnu des poètes anciens, mais destiné à jouer un rôle prépondérant dans la poésie moderne ; c'est le vif sentiment des beautés de la nature. En quelques mots elle peint les ténèbres de la nuit, l'aube qui paraît, la clarté du jour. Les Pyrénées apparaissent dans leur sauvage grandeur.
Hauts sont les monts et les ténèbres grands, Les vais profonds, rapides les torrents. ”

“ Nous ferons la part aussi large qu’on voudra à l’imperfection, à la rudesse de la forme, à l’impuissance d’un langage encore inculte, sans souplesse et sans ampleur, il n’en sera pas moins vrai que la grandeur du dessin, la vérité de la couleur, la force de l’émotion, la profondeur des sentimens donnent à la chanson de Roland des rapports d’étroite parenté avec les rares chefs-d’œuvre de cette poésie épique qui fait le juste orgueil de quelques nations, et dont trop aisément peut-être la France s’est laissé dire que Dieu l’avait déshéritée. ”

“ Nous les appelons aussi quelquefois des couplets. Le nombre de vers formant une laisse peut varier. Dans la Chanson de Roland il y a des couplets de six à sept vers, d'autres qui en comptent vingt ou vingt-cinq. La moyenne est de quinze. Qu'on n'oublie pas que les anciens trouvères n'écrivaient pas leurs poésies pour être lues, ils les chantaient. Plus tard, on inventa la rime pour le plaisir des yeux autant que pour celui de l'oreille. Mais les assonnances n'ont été inventées que pour frapper l'ouïe des auditeurs. ”

“ Roland, c’est la France faite homme. Il n’est pas d’histoire aussi historique que cette légende où toute la vie et tout le cœur de la France ont passé ; il n’est pas de chronique comparable au chant épique où cette légende s’est un jour condensée. Et ce chant, c’est le poëme dont nous allons parler.
Cette histoire, hélas ! ne sera pas toujours joyeuse à raconter. La vie d’un poëme ressemble quelque peu à celle d’un homme. ”

“ Le jour vint où le Roland, tel que nous allons le publier, ne répondit plus aux besoins des intelligences. Le jour vint où le public, s’adressant à certains poètes de bonne volonté, leur montra notre vieille chanson, et leur dit : « Rajeunissez-la. »
Et ce jour fut celui-là même où l’assonance ne suffit plus aux auditeurs de nos Chansons de geste. Disons mieux : ce fut le jour où le Roland eut des lecteurs plutôt que des auditeurs. La rime alors dut s’emparer de toute ou de presque toute la dernière syllabe : la rime qui est une assonance perfectionnée, une assonance pour les yeux. ”

“ Il n’est pas comme ces traîtres de mélodrame, qui sont odieux par vocation, et dont on n’ose guère penser qu’ils pourraient être des gens comme tout le monde. C’est un honnête chevalier que la crainte et que la jalousie entraînent au crime. On ne peut se défendre envers lui d’une certaine pitié.
Il nous reste maintenant à renseigner le lecteur sur la forme des vers employés dans la Chanson de Roland. ”

“ Il est vrai que ce ne lut qu'une fleur de notre génie, éclose un matin sous un rayon de l'idéal chevaleresque du Moyen-âge, et qui fut bien vite fanée, avant le soir : la Chanson de Roland, passant de bouche en bouche, de main en main, toutes plus indiscrètes les unes que les autres, fut amplifiée, énervée, alanguie par de fâcheuses longueurs ”

“ Bien que le génie grec semble avoir créé dans ses oeuvres poétiques le modèle accompli de la beauté idéale et de la grâce élégante, et que ni la Chanson de Roland, ni aucune autre oeuvre moderne ne puisse se mesurer avec elles sous ce rapport, il s'en faut de beaucoup qu'on ait le droit de représenter notre épopée nationale comme un monument du mauvais goût et de l'inspiration barbare de nos pères. La Chanson de Roland constitue ou contraire un moyen admirable de développer chez la jeunesse l'intelligence de ce qui est vraiment beau. ”

“ « L’auteur de la Chanson de Roland s’appelle Légion, » et cette pensée circule comme un leitmotiv dans presque tous les travaux consacres à Roland. A en croire les érudits, la mort de Roland à Roncevaux, en l’an 778, dut émouvoir vivement ses contemporains, qui, pour exprimer leur émotion, auront aussitôt composé, dans le camp même de Charlemagne, des récits épiques ou des chants lyrico-épiques, des « cantilènes, » comme on les appelle, lesquels chants ou récits, transmis et amplifiés d’âge en âge, auront « abouti » enfin, après trois siècles, au poème de Turold. ”

“ Cette comparaison est d'autant plus juste que la Chanson de Roland, a été bien réellement chantée avant d'avoir été écrite,
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et que ces thèmes poétiques ont dû servir de point de repère aux trouvères qui exécutaient ces chants.
Tantôt ces motifs lyriques se dessinent vaguement, tantôt ils s'imposent à grand fracas. Quelquefois c'est une mélodie qui résonne doucement, puis elle s'enfle, elle rencontre d'autres motifs, se croise, se joue avec ceuxci, jusqu'au moment où le chant se termine par une éclatante dissonnance ou culmine en un accord majestueux et harmonieux. ”

“ La Chanson de Roland, comme l'Iliade, comme les Nibelungen, n'est pas l'oeuvre d'un homme : elle a jailli spontanément des entrailles d'un peuple. De plus, il est à peu près impossible d'en déterminer exactement la date. ”

“ Et tel est le célèbre manuscrit conservé à la bibliothèque Bodléienne d’Oxford [53] . Quelle que soit sa valeur, il n’est pas, comme on le voit, tel encore que nous le voudrions. Mais nous avons par bonheur quelque moyen d’en combler les lacunes et d’en corriger les erreurs.
Une rédaction antique de la Chanson de Roland nous est offerte par un très-précieux manuscrit de Venise [54] . C’est bien là la version primitive de notre poëme : nous le reconnaissons à sa brièveté magnifique, à sa simplicité, mais surtout à sa versification et à son style. ”

“ « Ami Roland, votre olifant sonnez ! S'il l'entend, Charles, il amène les siens Et ses barons viendront nous délivrer. »
Roland répond :
— « Ne plaise au Seigneur Dieu Que mes parents pour moi soient blâmés ! La douce France ne doit pas succomber ! De Durendal je veux bien fort frapper, De mon épée que je porte au côté Vous verrez bien le fer ensanglanté. Les vils païens ont tort de s'assembler : Je vous le jure, ils sont à mort livrés ! » ”

“ Il y a là en germe tout « un Traité sur la manière de donner à un vers deux syllabes de plus... sans lui ajouter d’ailleurs la moindre idée nouvelle. »
Il ne reste plus désormais qu’à modifier l’esprit général de nos vieux poëmes, et c’est à quoi nos remanieurs s’entendent merveilleusement. Dans la Chanson de Roland, telle qu’on la pourra lire ci-après, c’était l’esprit du xie siècle qui frémissait : dans nos refazimenti, c’est celui du xiiie. Nos héros étaient chrétiens dans le texte primitif ; ils sont pieux dans le texte rajeuni, et seraient volontiers mystiques. ”

“ Moeurs et caractères.
Ce qui ravit surtout les admirateurs passionnés de la Chanson de Roland, c'est la simplicité nue du poëme. Rien n'est donné à l'ornement, pas de fausses couleurs, aucun épisode parasite ; cela est net, ferme, sec. Les idées et les sentiments sont en petit nombre, mais ce sont des idées fortes et des sentiments vrais. Une sorte d'enthousiasme patriotique et religieux assez grossier soutient et anime les personnages; pour eux l'étranger et le païen, c'est tout un. Aussi quelle triste figure fait le pauvre Marsile, et quel carnage les Franks font des Sarrasins ! ”

“ Il ne nous reste plus qu’à nous mettre à la disposition de tous ceux qui voudront nous demander quelque direction ou quelques conseils. Rien ne nous coûtera quand nous pourrons être utile à des professeurs intelligents et dévoués, à des Français qui aimeront bientôt la Chanson de Roland autant que nous l’aimons nous-même. ”

“ Hélas ! la Chanson de Roland est bien morte, puisque les érudits s’en occupent.
Deux savants du xvie siècle ont eu le mérite d’ouvrir la voie à ces nouvelles études : nous avons nommé Fauchet et Pasquier. Mais quel esprit différent ils apportent à ce travail ! L’un est plein de mépris pour nos vieux poëmes, et ne le dissimule pas. L’autre ne sait pas cacher ses sympathies très-vives pour cette poésie oubliée. Fauchet est un esprit critique, agressif, voire un peu bilieux. ”

“ Dans la Chanson de Roland, les adjectifs sont au moins deux fois plus rares que les verbes, et encore rencontre-t-on toujours les mêmes sans qu'ils contribuent à rendre le récit plus exact :
Roland a le corps gent, gracieux, la contenance fière. Charlemagne, Marsile, vingt autres chevaliers chrétiens ou sarrasins sont également fiers ou gracieux.
Charles est merveilleux et grand, les montagnes sont grandes, hautes, merveilleuses ; la bataille est merveilleuse et grande.
L'acier de l'épée ests clair, le visage du héros est clair et souriant; le jour, le soleil sont clairs. ”

“ « La nuit est profonde, la roche élevée, les flots rapides, et j’en suis au désespoir ! »
Si nos lecteurs ne sont pas fatigués de la Chanson de Roland, je donnerai enfin, dans la prochaine livraison, mes observations sur le texte, sans être arrêté par la nouvelle objection préjudicielle de M. Génin. « Je suis, dit-il, embarrassé de deviner sur la foi de quels éléments M. Paris va me discuter. » Mon Dieu, sur les éléments que vous avez employés. Je ne m’attacherai pas aux variantes du manuscrit que je n’ai pas vu, mais au sens que vous attachez au texte que vous avez suivi. ”

“ Tels étaient, soyez-en certains, les auditeurs de la Chanson de Roland.
Les laisses ainsi assonancées sont « masculines » ou « féminines », suivant qu’elles se composent ou non de vers terminés par un e muet. Les couplets « féminins » sont devenus de plus en plus rares dans les Chansons plus modernes. Leur proportion dans notre poëme est de 113 sur 298 couplets [60] .
Il convient de remarquer que le Couplet épique commençait presque toujours ex abrupto, comme pour permettre au jongleur de commencer son chant où il le voulait. ”

“ Cinq ans après, Francisque Michel arrivait à Oxford, s’installait à la Bodléienne, copiait le texte du vrai Roland, et donnait enfin une première édition de ce beau vieux poème qui était depuis trop longtemps l’objet d’un trop injuste oubli [27] . Mais l’opinion publique ne s’émut point de cette découverte, et l’on peut dire que la seconde popularité de notre Chanson ne date vraiment chez nous que de l’édition et de la traduction de Génin [28] . Ce n’est pas, d’ailleurs, que ce livre soit un chef d’œuvre ; mais c’est qu’il est plein d’enthousiasme et de foi. ”

“ Roland s'en va par le champ de bataille, tout seul ; il fouille les vallées, il fouille les montagnes, il trouve Gérin, Gérier son compagnon, il trouve Bérenger et Othon, il trouve là Anseïs et Sanson, trouve Gérard de Roussillon.
Un par un il a pris les barons, et est venu avec eux vers l'Archevêque ; il les met en rang
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devant ses genoux. L'Archevêque ne peut retenir ses pleurs, lève sa main, donne sa bénédiction. ”

“ Grand est le bruit par toute la contrée.
Et Roland dit :
— « Olivier, ami, frère ! Par Ganelon notre mort est jurée. Sa trahison ne peut être cachée :
LA DEUXIÈME BATAILLE 207
Par l'Empereur elle sera vengée ! Aurons bataille terrible et acharnée ! Jamais pareille on n'en vit engagée ! J'y brandirai Durendal mon épée, Et vous, ami, frappez de Hauteclaire ! En tant de lieux les avons-nous portées ! Tant de batailles en avons-nous gagnées Chanson maligne n'en doit être chantée ! » ”