Lao-Kay

“ On les trouve aussi en Chine, dans le KouangSi et le sud-ouest du Yun-Nan; ils peuplent le Laos, le Siam et la plus grande partie de la Birmanie.
D'après les missionnaires, ils proviennent de l'Inde.
Dans le cercle de Lao-Kay, ils forment les deux tiers de la population environ. Le pho-quan-dao de Lao-Kay, le tri-chau de Van-Ban appartiennent à la race thaï.
On divise les Thos ou Thaïs en deux branches : Thos ou Thaïs blancs, Thaïs noirs.
Le langage est le même pour tous, avec une légère différence dans la prononciation. ”

“ En résumé, si la religion bouddhiste, venue du Tibet, est nominalement la religion de tous les habitants du cercle de Lao-Kay, si c'est celle qui a su le mieux se maintenir, elle ressemble, néanmoins, de très près, au culte primitif des génies et des ancêtres. ”

“ Lao-Kay, nous voyons qu'en sept jours les marchandises importées d'Europe, de Chine, du Japon et de l'Inde parviendraient d'Haï-Phong au coeur du Yun-Nan.
Les routes de l'Irraouaddi, du Si-Kiang et du Yang-Tze seraient alors bien délaissées.
Mais il ne faut cependant pas se leurrer. Le tout n'est pas d'avoir une voie rapide. Il faut avoir des marchandises à transporter. Et pour que nous puissions rivaliser avec l'Angleterre, le Japon, l'Allemagne, la Chine, l'Inde, etc., il est nécessaire que nous produisions beaucoup et à bon marché ”

“ La ville de Lao-Kay qui se trouve à peu près au centre du cercle de ce nom, est située par 22°,40' de latitude nord et par 100°,36' de longitude est.
Elle jouit donc du climat moyen du cercle, si nous faisons abstraction des parties montagneuses qui sont par 1.000 et même 2.000 mètres d'altitude. Les fortes chaleurs y sont plus élevées et plus pénibles à supporter que clans le delta du fleuve Rouge et surtout qu'au bord de la mer. Elles sont même plus fortes qu'à Saïgon, qui se trouve cependant beaucoup plus près de l'équateur. ”

“ A la fin de novembre, Pavie était de retour à Luang-Prabang et, dans l'attente des nouvelles de la marche de la colonne Pernot partie de Lao-kay vers Lai et Theng, s'installait provisoirement chez le Satou de Wat-Maï. Il reprit là sans effort ses rapports confiants avec les « bons habitants » qui le connaissaient tous et laissaient « tant voir qu'ils le trouvaient chez lui dans la bonzerie que l'on pouvait croire qu'il y était fixé depuis des années ». ”

“ Bâtie en pisé sur le flanc d'un mamelon au confluent du Nam-Thi, sur la rive gauche du fleuve Rouge, la citadelle de Luu-Vinh-Phùc, avec ses remparts et ses tours carrées, rappelle de loin les vieilles fortifications du moyen âge. Mais elle a le tort d'être dominée par les hautes montagnes de la frontière chinoise, au sommet desquelles sont perchés des forts d'aspect plutôt gênant. On les dit mal armés : c'est très heureux pour le poste français de Lao-Kay, qui sans cela pourrait être bombardé en un clin d'oeil. ”

“ Et encore, dans cette saison, les brouillards sont ils fréquents sur les bords du fleuve Rouge et dans tout le cercle de Lao-Kay, particulièrement dans la vallée du Long-Po. Là, on peut rester des journées entières sans voir clair, sans même apercevoir à quelques mètres de distance.
Les colonnes sont très fatigantes dans le cercle, car il faut traverser la plupart des torrents à gué avec de l'eau jusqu'aux genoux, quelquefois même jusqu'à la ceinture ; les routes ne sont que des sentiers où l'on ne peut marcher qu'à la file indienne. ”

“ Le cercle de Lao Kay est un pays essentiellement montagneux; aussi si l'on excepte les bords des cours d'eau importants et quelques belles plaines, la majeure partie du sol est en friche.
La culture du riz est de beaucoup la plus importante, celle qui subvient à l'alimentation de la majeure partie des habitants. De même qu'en Cochinchine, il y a de nombreuses variétés de riz cultivées dans de belles rizières de plaine ou sur des escarpements en terrasse. Chez les Mans, les Méos et les Yaos, on cultive aussi une espèce particulière de riz, connue sous le nom de riz de montagne. ”

“ Je n'ai pas de renseignements assez précis pour donner dans cette notice la durée exacte des voyages faits par les jonques du commerce entre Hanoï et Lao-Kay. Mais, pendant mon séjour à Lao Kay, j'ai noté la durée des voyages faits par les convois militaires entre Yen-Bay et Lao-Kay. Je les donne clans le tableau ci-joint, qui montre que les convois militaires, les « hebdomadaires », comme on les appelle là-bas, mettent en moyenne vingt et un jours à franchir les 168 kilomètres qui séparent Yen-Bay de Lao-Kay. ”

“ Les pêchers et les pruniers sont fort nombreux dans tes montagnes au nord-ouest de Lao-Kay; malheureusement les indigènes cueillent les fruits avant leur maturité et ne connaissent pas la greffe. La greffe, importée dans ces vergers immenses qui couvrent quelquefois tout te flanc d'une montagne, suffirait à donner de l'aisance aux habitants pour peu qu'ils veuillent bien récolter leurs produits et les exporter.
Les citronniers abondent dans la montagne et leurs fruits sont l'objet d'un commerce considérante de la part des Mans et des Yaos ”

“ Les indigènes obtiennent ainsi des peaux qui ne sont pas abîmées et qui sont livrées au commerce après avoir été habilement tannées, au Yun-Nan même.
Dans les environs de Lao-Kay, on trouve assez souvent des ours à miel que les gens du pays vendent fort chers car ils s'apprivoisent facilement. Il en est de même des loutres que les Chinois savent dresser à la pêche, mais dans la montagne les habitants les tuent et en préparent la peau. ”

“ Elles apprennent que les vents du nord amènent les mauvais génies, tandis que ceux du sud sont apportés par les bons. Or, clans le cercle de Lao-Kay, les vents du nord apportent les orages et le mauvais temps, tandis que ceux du sud amènent le beau temps et favorisent la navigation. C'est plaisir que de voir filer les jonques de Mang-Hao poussées par un bon vent du sud. En trois jours elles peuvent franchir les 120 kilomètres qui séparent Lao-Kay de Mang-Hao, tandis qu'il leur faut près d'un mois lorsqu'elles ont le vent du nord ou pas de vent, à l'époque des crues. ”

“ Lao-Kay. — Point extrême de la navigation à vapeur sur le fleuve Rouge. Cette ville semble appelée à devenir un grand marché ; elle est déjà actuellement l'entrepôt naturel des marchandises venant du Yun-Nan.
Lao-Kay deviendra, très prochainement, le lieu de transit et d'échange des produits européens avec les produits du su de la Chine.
Hung-Yên. — V le ancienne où existaient autrefois des factoreries.
Yen-Baï. — Chef-lieu de territoire militaire, pourra, par la suite, devenir un centre industriel d'une certaine importance.
Hongay ou Port-Courbet. ”

“ Si nous voulons que le Tonkin et toute l'Indo-Chine devienne une colonie riche et prospère, il faut :
1° Au Tonkin : baliser le fleuve Rouge (1) et subventionner un service régulier de bateaux à vapeur qui, tous les jours, remonteront d'Haïphong ou d'Hanoï jusqu'à LaoKay.
Obtenir de la Chine la concession d'un chemin de fer entre Lao-Kay et Yun-Nan-Fou, chemin de fer dont les revenus seront garantis, si possible, par le gouvernement du Yun-Nan. ”

“ An-Chau, sur la rivière Claire et dans le Phong-Du. Comme ces contrées sont sur la limite du cercle de Lao-Kay et en dehors du Chau de Chieu-Tan, nous nous occuperons principalement des Mans-Méos.
Les Mans et les Méos sont des gens en général petits, trapus, très lestes et bien découplés. Ils sont moins jaunes que les Thaïs et les Annamites et n'ont pas comme eux le nez écrasé; certains même ont le nez aquilin. Ils ont les yeux assez jolis et ouverts comme les Européens. Quelques-uns sont presque blancs. ”

“ Rien ne s'oppose, d'autre part, à la construction de cette voie, car les difficultés provenant de la nature du sol sont faciles à vaincre.
Les routes de Lao-Kay à Khaï-Hoa, de Khaï-Hoa à MongTze, de Mong-Tze à Man-Hao, de Mong-Tze à Sin-Kaï, de Lao-Kay à Man-Hao et enfin de Mong-Tze à Yun-Nan-Fou, ont été reconnues et levées par nos officiers (2) . ”

“ Mais ceux qui habitent sur la rive droite du fleuve Rouge, depuis Cam-Duong à environ quinze kilomètres en aval de Lao-Kay jusque vers le confluent du Long-Po et du fleuve Rouge se disent Nhans et non plus Thaïs ; ceux qui habitent sur la rive gauche, le long de la frontière de Chine, c'est-à-dire les cantons de So-Nhieu, et de NgocHuyen se disent Nungs. ”

“ En général, les Chinois se procurent leur cercueil de leur vivant; si le défunt n'en a pas acheté, c'est au fils aîné de lui en acheter un, aussi riche que ses moyens le lui permettent.
Enfin, la coutume exige que les ossements des morts soient transportés au pays d'origine et ce n'est pas petite affaire, dans le cercle de Lao-Kay, que de s'opposer aux exhumations des Chinois inhumés depuis trop peu de temps. ”

“ Sur les bords du Nam-Ty, qui se jette dans le fleuve Rouge à Lao-Kay, nous avons vu souvent, en allant à Na-Mo, les Chinois de la rive droite faire pêcher des cormorans. Ces oiseaux ont le cou entouré d'un collier en fer qui les empêche d'avaler leur proie; ils plongent régulièrement de leur perchoir ou du bord de la barque au fond de l'eau et remontent avec un poisson dans le bec ; ils se reposent un instant puis font un nouveau plongeon. Comme récompense et pour leur nourriture, les Chinois leur laissent avaler les plus petits poissons qu'ils ont pris. ”

“ Au même moment, mes tirailleurs, restés à Baxat, fournissaient par jour une moyenne de 10 à 12 p. 100 d'indisponibles et à Hong-Ho-Tiaï je n'en avais que 3 à 4 p. 100. Le poste était donc situé dans un endroit bien plus salubre que celui de Baxat, qui est sur un mamelon baigné par le fleuve Rouge.
La flore du cercle de Lao-Kay est peu connue. Elle mérite cependant de fixer l'attention, car ses forêts vierges, encore inexplorées, doivent recéler des essences précieuses. A côté des plantes des tropiques on y trouve, comme en Europe, des violettes et des saxifrages. ”

“ Enfin, les torrents et les fleuves du cercle de Lao-Kay sont excessivement poissonneux et on y prend des poissons qui atteignent souvent des dimensions tout à fait inconnues en Europe.
Dans le fleuve Rouge habitent aussi de nombreuses tortues que l'on voit se chauffer au soleil sur les larges bancs de sable qui en obstruent la navigation; elles sont, paraît-il, d'un goût délicieux.
Les habitants de la mer remontent aussi quelquefois très haut dans le fleuve Rouge. ”

“ Ces jonques, plus effilées et calant moins que les jonques d'Hanoï, viennent à Lao-Kay pour attendre les marchandises venant de Hong-Kong et les remonter jusqu'à ManHao, d'où elles gagnent Yun-Nan-Fou, par Mong-Tze, après être passées à la douane chinoise. Les jonques de Man-Hao descendent en échange les produits du Yun-Nan : de l'étain principalement.
Les Chinois ne font presque jamais voyager leurs jonques isolément. ”

“ Mans-Méos et Mans-Sungs.
Les Mans sont essentiellement les hommes de la montagne. Ils n'habitent que les endroits élevés, jamais dans les plaines; leurs demeures sont souvent non loin des sources d'un torrent, quelquefois près du sommet d'un pic jugé de loin inaccessible.
Approximativement ils représentent le sixième de la population du cercle de Lao-Kay. ”

“ Lao-Kay est surtout une ville militaire, les marchandises y passent en transit. Les Chinois de Canton y sont nombreux, ils y ont une pagode, En face, sur. territoire annamite, Coc-leu; sur le territoire chinois, Ho-kéou. ”

“ En aval de Mang-ko on trouve sur les bords du fleuve la ville de Lao-kay, qui est en plein pays annamite, à deux jours de la capitale du Tong-king. De nombreuses mines d’or, d’argent et de cuivre se trouvent dans le département chinois de Kai-hoa que traverse le Nan-si ho, affluent du Song Coi, ou fleuve du Tong-king. Mang-ko paraît être le centre d’un commerce très-actif. ”

“ L'occupation fut confiée au colonel Servière, qui venait de prendre le commandement du territoire; elle eut lieu sans coup férir, car les pirates évacuèrent leurs positions. Mais l'organisation défensive de la région de Lao-Kay n'était pas complète; les bandes, au lieu de passer en Chine ou sur la rivière Claire, rétrogradèrent vers le Sud et, fortes de 1.400 à 1.500 fusils, envahirent à nouveau le 4e territoire. ”

“ Les cultures les plus répandues dans le cercle sont, après le riz, le maïs et les arachides. Dans certains villages au nord de Lao-Kay et principalement dans le canton de Phong-Tho, les montagnards cultivent le cotonnier et une plante qui produit de petites graines dont ils tirent de l'huile. ”

“ Je n'ai jamais vu d'image de Kouanyin, mais, lorsque j'ai visité la misérable pagode de Phong-Tho, en mars 1893, j'ai été surpris de voir à côté de deux ou trois statues de Bouddha une statue en bois, grossièrement sculptée, représentant exactement la SainteVierge tenant dans ses bras l'enfant Jésus.
Pour terminer ce qui a trait, en fait de religion, aux peuplades du cercle de Lao-Kay, j'ajouterai que les Thaïs noirs passent pour s'adonner aux sortilèges et que les Yaos, bien que se disant bouddhistes, se livrent à certaines pratiques superstitieuses. ”

“ Installation de la Mission à Lao-Kay. — Difficultés de la situation. — Une attaque nocturne de pirates. — Pose de la première pierre de l'église. — Sursum corda!
La mort du P. A. Robert ne modifia cependant pas les intentions de monseigneur au sujet de Lao-Kay; le R. P. Bessière, provicaire, fut mis à la tête du collège de Hà-Thach, et à Hung-Hôa le P. Méchet cumula les fonctions de procureur avec celles de curé et d'architecte de la cathédrale.
Mais nous voilà arrivés au mois de juillet, et mes dix ans de Haut-Tonkin expirent le 6 du mois d'août 1896. ”

“ Aux Yaos plutôt qu'aux Méos peut s'appliquer le reproche fait aux Miaotze par les habitants civilisés de la plaine (1) , de s'adonnera l'ivrognerie. En effet, ce sont eux qui alimentent tous les marchés du haut Tonkin en alcool de riz. Il n'est pas de village yao où l'on n'en fabrique. Dans chaque case, de nombreux baquets en bois, anades
anades de guerre (Remington-Winchester, carabine Mle 1874, revolvers do tous genres, etc.) et munitions pour tous fusils, se fait en Chine, à Song-Phong, en face de Lao-Kay.
(1) Par « habitants civilisés » il faut entendre les Chinois. ”