Philippe Dupin

“ Ce fut là que le général fut témoin du spectacle le plus déchirant qui puisse affecter les regards d'un chef d'armée. Lorsqu'au milieu de la gloire du combat le soldat meurt, il meurt avec éclat, il ne tombe pas sans vengeance : s'il reçoit la mort, il vient de la donner peut-être à un ennemi ”

“ Alors l'armée conservera sa dignité, sans rien perdre de sa discipline; alors les ordres du jour émanés de ses chefs conserveront le caractère qui leur appartient : aux jours heureux de la victoire, ils proclameront la gloire de nos armes ; aux jours de malheur, s'il nous en était encore réservé, ils seraient l'écho de nos douleurs : mais, dans la prospérité comme dans les revers, ils ne seront jamais un moyen de vengeance personnelle et de diffamation. ”

“ D'un autre côté, Messieurs, le grand révélateur des vérités cachées, le meilleur juge d'instruction des discussions humaines, celui qui finit presque toujours par mettre les hommes et les choses à leur place, le temps a marché, et je ne crains pas de dire qu'il a déjà beaucoup fait pour la défense du général ; car sa main a soulevé bien des voiles qui couvraient cette expédition de Constantine. ”

“ J'en appelle à tous les militaires qui m'entendent: il y a chez eux, en pareil cas, un sentiment d'honneur qui ne les trompe jamais. Lorsqu'il s'agit de lâcheté ou de faiblesse, un sentiment vif, rapide, puissant, s'émeut chez eux, comme chez les musiciens dont un son faux blesse les oreilles. ”

“ Le sixième grief, celui des insinuations perfides, des conseils coupables, des désirs manifestés de s'emparer du commandement, n'est appuyé par aucun témoin. Il figure dans l'ordre du jour retiré sur les sollicitalions de l'honorable colonel Duverger ; mais s'il n'eût été retiré, la cause présenterait un étrange spectacle : on aurait vu un maréchal de France formulant contre un officier-général une accusation, et ne trouvant pas une voix pour l'appuyer. ”

“ L'amiral Mathews, battu par un amiral français, avait accusé le contre-amiral Lestock de faiblesse (le mot est remarquable) , et voulait lui attribuer sa défaite (M. le maréchal Clausel n'a pas osé aller jusque-là envers M. de Rigny) . Mais, de retour en Angleterre, Lestock demande des juges, s'explique, se justifie et est acquitté honorablement. Il fit plus, il accusa son accusateur qui succomba et fut déclaré indigne de servir dans la marine anglaise. Grand et utile enseignement, qui montre que le pouvoir ne doit pas rester où n'est pas la justice! ”

“ Cette retraite fut belle et honorable sans doute; mais enfin il en fut de celle-ci comme de toutes les retraites possibles, ce fut l'arrière-garde qui dut en supporter tout le poids. Les Arabes, enivrés de cette espèce de succès qu'ils devaient aux élémens et à la saison, se jetaient sur les troupes qui fermaient la marche, animés surtout par l'appât de l'horrible salaire qu'ils reçoivent pour chaque tête de Français rapportée par eux. ”

“ Que fait alors M. de Rigny ?Il lance son cheval au galop et va au maréchal. Mais quand il part, est-ce comme un homme en démence, en insensé ! Voyons ce qu'il dit quand il rencontre les colonels. Voyons ce qu'il dit à ceux qui ont écouté avec calme et sang-froid. ”

“ Dans cette tâche, Messieurs, je n'appellerai point à mon aidé la vaine pompe des paroles;je veux que les faits seuls parlent pour le général: car si l'éloquence des faits n'est pas la plus éclatante, elle n'est pas celle qui a le moins de puissance. ”

“ Blessé, il eût été porté par ses soldats; mais il souffrait pour les autres, pour les blessés, les malades, les traînards. Ces sentimens, il n'a pas à en rougir; ils seront honorablement appréciés par tous les chefs qui comprennent qu'ils sont les tuteurs des soldats confiés à leurs soins, par tous ceux qui se sentent émus de pitié en présence des maux du soldat, qui veulent autant qu'il se peut que pas un ne périsse abandonné. Ces sentimens étaient ceux de M.de Rigny, il peut s'en glorifier. ”

“ Supposez, Messieurs, qu'on fût un instant coupé; supposez même une fausse alerte, c'était déjà beaucoup trop. A l'avant-garde, on voit les bons, la santé, la vigueur;à l'arrière-garde, la faiblesse et la misère. Eh bien! il y a, dans ces douleurs qui s'amoncèlent, qu elque chose qui afflige l'humanité, tandis qu'à la tête on ne se doute pas de ce qu'on laisse après soi. ”

“ Toute l'arrière-garde est en désordre ; et cependant il ne pouvait entrer dans l'esprit de M. de Rigny d'accuser l'arrière-garde de marcher en désordre, car c'eût été accuser son propre commandement et cela pour dire une chose inexacte. Cependant M. le maréchal Clausel, averti par M. Bertrand, pousse son cheval vers l'arrière-garde en dehors du carré;il rencontre M. de Rigny qui lui dit : « Nous allons trop vite, l'arrière-garde ne peut plus vous suivre; les soldats sans vivres, sans moyens d'existence, sans repos, ne peuvent plus marcher : arrêtonsnous. » ”

“ Chacun a nommé cette garde impériale si long-temps la terreur de l'Europe et l'orgueil de la France. Jamais dans aucun temps, chez aucun peuple, troupe ne fut plus héroïque et n'étonna le monde par de plus grands exploits ”

“ C'était bien là la plus étrange des mesures: transporter des malades avec soi, changer la marche de l'armée dans de tels embarras, dans une saison semblable, dans un tel pays, avec des moyens de transport déjà reconnus insuffisans! ”

“ Achmet en homme habile ne s'était pas renfermé dans la ville ; il tenait la campagne en harcelant l'armée, tandis que celle-ci avait à résister aux sorties qu'on faisait de la place où avaient été laissés les Turcs et les Kabyles. Le 22, une de ces sorties soutenue par Achmet-Bey fut vigoureusement repoussée par les troupes de l'avant-garde : 150 à 200 morts restèrent sur le champ de bataille. Le général de Rigny chargea dans cette rencontre à la tête de sa troupe. ”

“ Au surplus, poursuit l'avocat, la meilleure preuve que le maréchal lui-même avait su apprécier la belle conduite du général de Rigny, c'est qu'il le chargea du commandement de l'arrière-garde, c'est-à-dire du poste le plus difficile de la retraite. ”

“ Les droits de la défense sont sacrés pour le dernier des citoyens, nul ne peut être frappé d'une peine sans jugement;il faudrait qu'un maréchal de France pût s'arroger le droit de disposer seul de tous les généraux, de tous les officiers placés sous ses ordres ! ”

“ D'un autre côté il voit la saison qui s'avance, les pluies qui arrivent par torrens. Dans sa correspondance, il signale ses craintes; mais il ne s'en montre pas moins plein d'ardeur pour marcher à la rencontre d'Achmet, et pour étudier un genre de guerre nouveau pour lui. ”

“ Le second grief se rapproche du premier et il est à remarquer qu'il a été jeté après coup dans les débats. Il consisterait en ce que le général aurait abandonné les blessés de l'arrière-garde et le corps chargé de protéger la retraite. Me Dupin fait d'abord remarquer que le rapport qui a donné lieu au deuxième grief a été transmis directement par M. Duvivier au maréchal, ce qui constitue une grave infraction aux règles de la discipline : il demande où en seraient la discipline et les garanties d'ordre et de sûreté, si de pareils principes pouvaient prévaloir ”

“ En effet, le général ne s'est pas réhabilité. Cependant le maréchal n'en fait rien. Le 27 on vient camper sur les bords de la Seybouse: le général fait au maréchal la visite prescrite par les réglemens, il veut entrer en explications ; le maréchal lui répond que tout est oublié. Le 28, le général, commandant toujours l'arrière-garde, dirige le passage de la Seybouse. Le même soir on arrive près de Guelma. Aucun reproche n'est adressé, et c'est le 29 qu'apparaît l'ordre du jour. ”

“ Et toute cette famille, et ce respectable vieillard (M. le baron Louis) , que la patrie a toujours trouvé prêt à la servir dans des temps difficiles, qui venait de voir la tombe se fermer avant le temps sur un neveu dont
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les services avaient honoré la marine française, et qui voyait flétrir le consolateur laissé à ses cheveux blancs: que n'a pas été leur supplice ! combien n'ont-ils pas souffert dans cette solidarité d'honneur qui fait que la blessure reçue par un seul saigne chez tous ! ”

“ Ainsi il aurait été plein de bravoure et de sang-froid pendant tout le temps où l'ennemi aurait été là, où le danger aurait été pressant, et ce ne serait qu'après qu'il aurait été passé qu'il aurait été faible et pusillanime. ”

“ Il en résultait que l'arrièregarde était obligée de presser sa marche pour rejoindre le corps d'armée, et alors le nombre des traînards et des hommes abandonnés s'accroissait; car on comprend que les blessés et les malades qui avaient assez de peine à suivre, ne pouvaient pas regagner les distances.M. de Rigny avait envoyé Prier M. le maréchal de ralentir sa marche;il n'avait pas obtenu de réponse, et déjà il avait éprouvé de l'humeur et du mécontentement : non pas pour lui, assurément, qu'avait-il à craindre personnellement? ”

“ Quel militaire français pourrait ne pas les ressentir? quel homme de coeur ne saurait les apprécier? Ne l'avons-nous pas vu dans la noble émotion qui dès l'ouverture des débats permettait à peine à une bouche Dure et généreuse, de formuler une semblable accusation contre un des chefs de notre armée ? ”

“ Le 14, il y avait déjà 950 malades dans la petite troupe du général de Rigny ;et de plus, au lieu d'avoir vu les tribus indigènes se joindre à nos rangs comme le maréchal s'en était flatté, il y avait beaucoup de désertions dans les rangs des troupes arabes qui fait saient partie de l'avant-garde. ”

“ Il faut mainte-
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nant examiner les divers griefs : le grief d'avoir montré de la faiblesse étant le plus grave de tous pour un militaire, doit être examiné le premier.
Pour le combattre, Me Dupin rappelle les nombreuses dépositions de témoins attestant la bravoure et le sang-froid du général, sa conduite à l'avant-garde, ses honorables antécédens. Il montre ensuite que l'accusation, injuste et imméritée qu'elle est, est absurde, puisque le général aurait, au dire de l'accusation, montré de la faiblesse au moment où il n'y avait pas de danger. ”

“ Me Dupin rappelle que dans son rapport M. le maréchal Clausel fait entendre qu'il a voulu donner au général le temps de se faire tuer dans une charge d'avant-garde. « Au moins, s'écrie l'avocat, ce moyen convenait-il mieux à un homme comme M. de Rigny que des supplications;on peut demander une tombe, mais on ne se met pas à genoux ! »
Me Dupin résume ensuite les nombreuses variations du maréchal Clausel, ses manques constans de mémoire. Il le présente se trompant sur les ”

“ C'est dans ces circonstances que M. de Rigny, qui commandait le département du Nord, fut appelé au commandement d'une brigade à l'expédition de Constantine. Le 7 novembre, il reçut l'ordre du ministre de la guerre: le 10 il était en route, le 20 il était en Afrique. ”

“ Eh bien ! le 25 au soir, le maréchal met non pas seulement l'arrière-garde, mais toutes les troupes sous les ordres de M. le général de Rigny. Voici l'ordre du jour envoyé par le colonel chef d'état-major :
Ordre du Jour.
« Le maréchal ordonne à tous les corps de s'approvisionner en grains » à raison de 4 livres par homme. Il recommande en outre la plus grande » surveillance, parce que les Arabes bivouaquent dans les environs du » camp,et il devient aussi indispensable d'observer demain le plus grand » ordre dans la marche. ”

“ C'est dans cette circonstance que le maréchal, à la date du 14 novembre, faisait donner au général de Rigny le singulier ordre que voici :
« Quant aux malades, M. le maréchal vous recommande de réunir le » plus de moyens de transport possible, afin de pouvoir faire suivre tout » les fiévreux. Constantine étant à peu près à la même distance que Bone, » il vaut mieux emporter nos malades avec nous. ”

“ Voilà donc l'avant-garde dans une position avantageuse, et tout faisait croire que le corps d'armée viendrait y porter tous les efforts de l'attaque.
» Cependant le maréchal Clausel crut devoir attaquer p ar la porte d'El Cantara, dans un lieu où le Rummel, un ravin considérable et le rocher sur lequel est bâti Constantine, présentent un rempart formidable. Il dit pour motif, « qu'il était de toute impossibilité de conduire là de l'artillerie de campagne qui déjà sous le plateau de Maésoura s'enfonçait en place jusqu'au moyeu des roues. » ”

“ « Durant toute cette journée, dit-il, la brigade d'avant-gar de soutint un » combat brillant contre les Arabes réunis à l'infanterie turque,sortit » par une des portes que nous ne pouvions bloq uer, puisque nous n'avions » plus que trois mille hommes sous les armes. »
» Pendant la nuit, une attaque pouvait avoir lieu. Les troupes restèrent sur pied une partie de la nuit, les fatigues du jour en furent doublé es. Mais rien ne bougea. Le lendemain 23, Achmet-Bey se présenta avec sa cavalerie, soutenu par les tirailleurs de la ville. ”

“ Le cinquième grief, celui d'avoir proposé d'abandonner les prolonges, est détruit parles explications positives de M. le commandant Koenig et de M. le capitaine Poulle. —Ici cependant se trouve, continue Me Dupin, une déposition que j'éprouve quelque embarras à combattre, je veux parler de celle du commandant Blanchard. Je conçois parfaitement cette susceptibilité toute militaire qui fait qu'un officier français ne comprend même pas qu'on doute de sa parole; je conçois que ce serait le combattre en ”

“ « La pluie tombe jour et nuit par torrens, et la neige couvre les mon» tagnes; la plaine est inondée, et les communications sont interceptées : » tout cela nuit singulièrement aux achats de mulets et à l'apport des » denrées. Les maisons, insuffisantes, sont traversées par la pluie;et à » Bone même, une partie des troupes est, avec de la paille, sous des ten» tes insuffisantes aussi. Il y a peu de jours encore, la chaleur était près-
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» que insupportable : Cette transition subite, la boue, les pluies conti» nuelles, ont augmenté de beaucoup nos malades. ”