Th. de Saint-Ouen

“ Sa Grandeur les convie à la table de famille, dressée sous les voûtes du réfectoire du collège. La plus grande gaîté, fruit de l'harmonie des coeurs, qui ne ressemble en rien à la cordialité des repas officiels du monde où l'on s'envie, ne cessa de régner parmi les convives. Tous les rangs et toutes les croyances se trouvaient mêlés, sans qu'aucune note discordante vînt troubler l'heureux accord qui unissait les âmes. De nombreux toasts furent portés à Monseigneur, au Saint Père, à sa Majesté le Sultan, à la France, et à la prospérité de la Nation Maronite. ”

“ Leur séjour dans la capitale de la France fut une excellente occasion pour l'Abbé Debs d'exercer ses hautes qualités d'observation. L'empire était alors dans toute sa force, et la civilisation matérielle, dont l'exposition universelle prétendait être la triomphante expression, semblait être parvenue à son point culminait. Mais ce brillant factice, capable d'éblouir et de fasciner les esprits superficiels, cachait bien les misères profondes, fruits de l'absence de vie religieuse dans cette société avide de jouissances, de luxe et de plaisirs. ”

“ La haute personalité de l'archevêque de Beyrouth, en effet, en le rendant l'une des plus remarquables figures de l'épiscopat oriental, appelait forcément sur lui l'attention non seulement de ses fidèles diocésains, mais encore de tous les Maronites qui ont à coeur l'honneur national, bien plus, de tous ceux qui savent estimer à leur juste valeur les mérites d'une vie honorable, une carrière si noblement remplie. ”

“ L'une et l'autre, en effet, ont célébré, ce jour là, avec la fête de S G. Mgr Debs, le vingt-cinquième anniversaire de sa consécration épiscopale et de son élévation au siège de Beyrouth.
Les oeuvres auxquelles l'éminent Prélat a consacré un quart de siècle, ses hautes qualités personnelles, la science dont il s'est fait l'infatigable propagateur, les charitables associations qu'il a fondées en faveur des déshérités de la fortune, étaient autant de titres capables de grouper autour de sa personne vénérée une assistance d'élite, et de transformer cette fête en une fête universelle. ”

“ Beyrouth, en effet, était dés lors en voie de détrôner Damas, et de lui enlever son titre de capitale de la Syrie: cette dernière ne devait garder sur sa rivale qu'une supériorité numérique qui lui sera peut-être même arrachée un jour. Grâce à sa situation de ville maritime, à ses relations avec l'Europe et l'Amérique, Beyrouth est devenue pour ainsi dire le coeur de la Syrie: c'est d'elle que se répandent jusqu'aux extrémités du pays le mouvement et la vie. ”

“ Le grand jour est enfin arrivé où l'allégresse universelle pourra se donner un libre cours, où les coeurs manifesteront hautement les sentiments d'amour et de vénération qu'ils gardent pour la personne de réminent Archevêque de Beyrouth. Ce ne sont pas seulement ses fidèles Maronites qui laissent éclater leurs légitimes transports de joie, mais encore les membres des autres nationalités, chrétiennes ou non chrétiennes, qui s'unissent dans un accord unanime, pour lui faire une escorte d'honneur. ”

“ Hélas, ce sacrifice eût été incapable d'arrêter la défaite; la nation avait mérité ce châtieraient pour ses fautes et son oubli de ses devoirs religieux, source de la vraie force et du véritable progrés. En tout cas, les Maronites lui gardèrent fièrement leur vieille fidélité, et les malheurs de leur protectrice ne firent que resserrer les liens qui les attachaient à elle. Ces sentiments furent largement partagés par le patriarche et son conseil, et l'Abbé Debs ne fut pas le dernier à eu donner les preuves. ”

“ Ces oeuvres qui auraient absorbé la vie de tout homme moins actif que ne l'est l'archevêque de Beyrouth, ne l'empêchaient pas de livrer par ailleurs de généreux combats. Menant de front l'assaut contre toutes les attaques d'un ennemi multiple, il reprit en mains l'oeuvre à laquelle il avait consacré la meilleure partie de sa carrière sacerdotale: l'apostolat parla presse, auquel il ajouta celle de l'éducation chrétienne de la jeunesse. ”

“ Tu es Pierre Pour un coeur aussi entièrement dévoué à l'Église que celui de l'Abbé Debs, Rome, avec ses souvenirs religieux, ses grandioses basiliques, les monuments de toutes sortes semés avec profusion dans ses murs par la mains de ses Pontifes, ne pouvait manquer de lui apparaître dans toute sa grandeur de capitale du monde chrétien. ”

“ S'attaque-t-il à Jean Maron, le premier patriarche Maronite, ce qui est plus probable ? Mais, Jean Maron était bien jeune, en 628, pour lancer une hérésie ! En le faisant mourir centenaire, en 707, cela lui donnait 21 ans, au moment de l'apparition du monothélisme! C'est en outre un fait historique bien connu que le Monothélisme eut pour fauteurs Théodore de Pharan, Sergius et Pyrrhus de Constantinople, Cyrus, patriarche d'Alexandrie et Macaire, patriarche d'Antioche. ”

“ L'association pieuse qu'il mit sous le patronage du Père fondateur de la Nation Maronite a pour but de veiller sur les intérêts spirituels et temporels des membres de la Nation, de leur venir en aide dans leurs besoins, et enfin de se prêter en toutes circonstances un fraternel appui. Cette institution a contribué pour une large part à conserver parmi les Maronites un esprit de chrétienne solidarité, étales unir dans une même pensée : la défense de leur foi et de l'honneur national. ”

“ Mais le champ de la science demeurait encore trop restreint, au désir de Monseigneur; il le voulait plus large ouvert à tous ceux qui désiraient s'y réunir. Comprenant mieux le prix de l'instruction pour un pays comme la Syrie, sa Grandeur résolut de doter son diocèse d'un vaste établissement où la jeunesse pourrait trouver tout ensemble une solide éducation chrétienne et l'instruction secondaire, telle qu'elle est donnée dans les collèges d'Europe. ”

“ C'était une victoire pour la Nation Maronite dont l'abbé Debs s'était fait l'heureux champion, toujours prêt, du reste, à reprendre les armes dès qu'un imprudent oserait insulter à son antique gloire.
Mais un tel soldat était digne d'un champ de bataille
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plus vaste, capable de se mesurer avec des ennemis plus redoutables ; la Providence qui lui avait donné le courage voulut aussi lui ménager l'occasion du combat. Si le prêtre est le chevalier de Dieu, l'évêque est le chef-de la milice sainte, il doit obéir au premier signal et se porter là où le danger menace. ”

“ Mais l'accroissement de la population aujourd'hui quadruplée, le progrès matériel qui se manifeste par de nombreuses créations commerciales et industrielles, et multiplie les ressources comme aussi les besoins de la grande cité, le fiévreux mouvement qui l'anime, tout cela ne peut lui être profitable qu'à une condition : c'est que le progrès intellectuel et moral marchera de pair avec l'avancement matériel, que la religion, sans laquelle il n'y a pas de civilisation véritable, gardera ses droits imprescriptibles et sera le pivot autour duquel évolueront les hommes et les choses. ”

“ Avec une ardeur dont il était seul capable,il employa les premières années de son épiscopat à surveiller et diriger ce travail de transformation qui s'opérait autour de lui. On a dit que les évêques avaient pétri l'Europe comme une cir molle et l'avaient façonnée dans leurs mains; cela est vrai, et l'Europe aurait mauvaise grâce à se plaindre, l'oeuvre est loin d'être manquée. L'archevêque de Beyrouth paraît être le descendant de ces rudes ouvriers d'autrefois; et plaise à Dieu qu'il lui soit donné de jouir du résultat de ses vaillants efforts. ”

“ Ces ennemis de notre foi savent que, à raison de ce que la Phénicie et la Syrie appartiennent au berceau du christianisme, les Catholiques de ces contrées, surtout les fils de notre nation Maronite, y vivent tous attachés aux croyances de leurs pères, qu'ils pratiquent avec ferveur leurs devoirs religieux et conservent dans toute sa pureté primitive la simplicité des moeurs que ces croyances leur ont inspirée. ”

“ Mais l'homme propose et Dieu dispose; les prévisions humaines furent déçues, et la voix du peuple se porta sur l'abbé Debs en reconnaissance des nombreux travaux qu'il avait déjà exécutés pour le bien et l'honneur de la Nation, et surtout aussi en raison des éminentes qualités qui rehaussaient en lui la dignité de sa carrière sacerdotale. Le Patriarche se rendit avec bonheur aux voeux des habitants de Beyrouth et ratifia l'élection. ”

“ Joseph puisa dans ce milieu si religieux les sentiments de la plus profonde piété et du sérieux de la vie. Dès son âge le plus tendre, il fit présager ce qu'il devait être un jour : dans l'enfant on devinait l'homme. ”

“ L'action bienfaisante de la foi pouvait seule les soutenir dans les rudes épreuves d'une vie de travail et de privations. C'est pourquoi leur premier Pasteur voulut donner pour patron à leur société le pauvre artisan de Nazareth qui, comme eux, avait enduré les souffrances de la pauvreté et de l'exil, qui avait manié les lourds outils de l'ouvrier, qui avait donné ses sueurs et ses peines pour subvenir aux besoins de la Sainte Famille dont Dieu lui avait commis la garde. ”

“ Cette charge de confiance, loin d'éblouir l'abbé Debs, ne fit que le rendre plus modeste encore, et plus dévoué au bien et à la grandeur de sa nation.
En dehors du rude labeur des affaires administratives, il sut trouver des moments de loisir qu'il consacra à des oeuvres utiles. Ému de la pénurie d'ouvrages solides de sciences ecclésiastiques en langue arabe, il s'efforça de créer toute une bibliothèque à l'usage du clergé et des fidèles, en leur offrant des ouvrages de dogme, de morale, de liturgie, de droit canonique, et de polémique religieuse. ”

“ Plus tard, en 1131, le pape Innocent II délégua le cardinal Guillaume vers le patriarche maronite Grégoire de Halat, pour l'informer qu'il était le pape légitime, à l'exclusion de Pierre de Léon qui avait réussi à se faire élire antipape, sous le nom d'Anaclet II. En conséquence, le patriarche d'Antioche et les autres évêques maronites prêtèrent serment à Innocent II, devant ce cardinal, ainsi que les prélats latins qui se trouvaient en Syrie. Comment l'auraientils fait, s'il n'eussent pas été alors en communion avec le Saint-Siège? ”

“ A la mort de Théophane, en 685, les Maronites qui formaient alors la majorité des catholiques occupant le territoire d'Antioche, dans le but de se prémunir contre les ravages de l'hérésie dont le patriarche Macaire s'était fait le triste défenseur, se réunirent pour choisir comme patriarche Jean Maron, dont ils demandèrent la confirmation au Souverain Pontife.
Jean Maron était un religieux du monastère d'Apamée que sa vertu et son zèle pour la défense de la foi avaient désigné au choix des Maronites. ”

“ C'est un fait connu que les ennemis de notre sainte Religion catholique, particulièrement les Protestants, concentrent leurs efforts vers un but qui n'est autre que l'ébranlement de la foi de nos populations. ”

“ Enfin, je suis prêt à consacrer, le reste de ma vie, comme par le passé, à la gloire de Dieu et à la gloire de notre chère nation, ainsi qu'au bien de tous, sans distinction de croyances.
Élevons nos mains vers le ciel, afin de lui demander
— 67 — de prolonger les jours précieux de l'immortel Léon XIII, d'accorder la paix à l'Église, et de nous conserver Sa Majesté notre glorieux Sultan, afin que nous puissions sous l'ombre de son sceptre, réaliser toutes nos entreprises. ”

“ Autant il s'est toujours montré prompt à se mesurer avec ceux qui s'attaquaient à nos croyances ou à l'honneur de la nation maronite, autant il a fait preuve de longanimité à l'égard des malheureux égarés qui ont honoré de leurs détractions sa personne ou ses actes. ”

“ Les regards se portent vers Monsieur Antoine Chahaïber, Président de la société Maronite de bienfaisance, qui se dirige vers le trône épiscopal, portant dans ses bras un jeune enfant pauvre, habillé par la société, et il le présente à sa Grandeur. Monseigneur, ému de compassion pour le malheureux petit être, promet de le prendre à sa charge et de lui donner, quand l'heure sera venue, une éducation gratuite dans l'une de ses écoles. ”

“ Le seul moyen de les combattre efficacement était de fonder des oeuvres similaires, de répandre l'enseignement catholique sous toutes ses formes; l'abbé Debs le comprit, et fonda, avec le concours dévoué de M. Rezkallah Khadra, l'un de ses amis de Beyrouth, une imprimerie catholique destinée à lutter contre celle des sociétés bibliques. ”

“ L'empire venait de s'écrouler dans la honte, la France avait vu la défaite s'abattre sur ses armes et son sol envahi par l'étranger; puis la commune avait arboré son hideux étendard sur la capitale qu'elle avait souillée du sang des plus pures victimes, et la grande nation recevait de la Providence la plus humiliante leçon qu'aient jamais enregistrée ses annalesCette dure épreuve fut vivement ressentie par la nation Maronite, habituée à voir la France marcher à la tète du monde civilisé, par sa valeur guerrière, par son intelligence et son inépuisable dévouement. ”

“ En cela nous pourrons faire un grand bien aux indigents et à leurs pauvres malades.
Quant à l'éducation.; des enfants pauvres, nous ne croyons pas l'avoir négligée, car nous comptons dans nos deux établissements, le Collège de la Sagesse et le Pensionnat maronite du Progrès une cinquantaine d'enfants, des deux sexes, instruits gratuitement et dont nous avons toute la charge.
Nous ne pouvons oublier de remercier également les Missionnaires latins des divers Ordres religieux d'avoir bien voulu accepter dans leurs établissements un grand nombre d'enfants pauvres de notre chère nation. ”